Уитт не мог сопротивляться. Они прыгнули в грузовик Уитта, стоявший снаружи у двери. Было еще темно. Они ехали вдоль взлетно-посадочной полосы, мимо диспетчерской башни. Уитт еще не полностью остановил грузовик, а Берт уже выскочил из него. Когда он впервые встретил Берта много лет назад, Берт объяснил ему, что причина, по которой он поселился в Мохаве, очень проста: в свое время он начал объезжать Браун-Филд, сразу к северу от границы между США и Мексикой, и заезжал в каждый аэропорт, расположенный севернее, пока не нашел тот, который был ему по карману и который соглашался дать ему разрешение начать свой бизнес.

Уитт припарковался и вышел из грузовика. Берт направился к автофургону, припаркованному в месте, с которого открывался прекрасный обзор, полагая, что он приехал сюда несколько дней назад. Волшебник из Мохаве захотел пообщаться с любителями ракетопланов.

В автофургоне горел свет, поэтому Берт просто подошел и постучал. Дверь со скрипом открылась. Выглянувшая пара увидела высокого мужчину с серебристыми волосами и бакенбардами как у Элвиса Пресли.

– Что случилось?

– Я Берт Рутан, и я хочу поблагодарить вас за то, что вы приехали сюда, – сказал Берт, протягивая руку, так как хозяева открывали дверь-ширму неохотно. Они приехали из Сент-Джорджа, Юта; в глубине фургона спали двое детей. До них не сразу дошло, что стоящий перед ними Берт Рутан – это тот самый Берт Рутан. Мужчина из Юты рассмеялся и широко открыл дверь. Он объяснил, что несколько дней назад, придя домой с работы, услышал взволнованный рассказ жены о том, что в новостях объявили о предстоящем запуске частного космического корабля. Ну и сказал: «Грузите машину, поехали в Мохаве!»

Берт постучал в двери еще нескольких домиков на колесах. Он жал руки и благодарил людей за то, что они приехали в Мохаве. Люди Пола Аллена не включили в смету расходы на общественную парковку. Аллен хотел, чтобы присутствовали только важные персоны и представители СМИ, но Берт хотел, чтобы в этом торжестве могли принять участие и обычные люди. Ради этого он и его жена Тоня решили взять на себя оплату обширной парковки и услуг полиции по ее охране, что вместе со всеми разрешениями и оформлением документов обошлось примерно в $100 000. Берт и Тоня заплатили около $80 000, остальное взял на себя Уитт. Берт и Тоня хотели, чтобы среди присутствующих было побольше детей, которые потом могли бы рассказывать своим детям, что они присутствовали при первом в мире неправительственном пилотируемом космическом полете.

В зоне парковки автофургонов Уитт увидел, что Берт обратил внимание на водителей, которые, по-видимому, старались припарковаться с поворотом на 90°. Берт подошел к дежурному по парковке и ошарашил его, забрав у него светящийся жезл со словами: «Позвольте мне помочь вам!» Он занял его место и начал регулировать движение, иногда даже открывая двери машин со словами «Добро пожаловать в Мохаве!». Кое-кто узнавал его, в частности группа в футболках с надписью «Go Burt Go!» («Давай, Берт, давай!») – и нацеливал на него камеры, а другие просто радовались, что нашли место для парковки.

Как только рассвет обозначился на горизонте слабыми проблесками оранжевого, гости, приученные к ветрам, расселись в складные кресла, приготовившись смотреть представление. Теперь Уитт и Берт должны были вернуться и присутствовать на предполетном совещании. Они поехали обратно к месту старта. Между тем один за другим приземлялись частные самолеты. Изумительный ярко-оранжевый восход окрасил горы в темно-коричневый цвет. Уитт и Берт молча всматривались в море автомобилей, жилых автоприцепов и просто идущих и стоящих людей. Уитт искоса посмотрел на своего пассажира: на глазах у Берта блестели слезы.

А в Scaled Майк, теперь уже в летном костюме, присоединился к группе инженеров и менеджеров, сидевших за столом для совещаний, раскрыв ноутбуки. Пока другие разговаривали, он погрузился в раздумья. Если все было сделано правильно, он станет первым в мире гражданским летчиком (не работающим ни на военных, ни на НАСА), вылетевшим за пределы атмосферы Земли. Но Майк лучше чем кто бы то ни было знал, сколько весит это самое «если». Много чего может пойти не так.

Ему 63, он уже миновал возраст обязательного выхода на пенсию для пилота авиакомпании. В нем было также слишком много «ковбойского» – он не всегда соблюдал инструкции (во всяком случае, так было написано в электронном письме его коллеги, пилота Пита Сиболда, который перешел к Берту всего за несколько недель до сегодняшнего полета). Берт прочитал это письмо, прошел через зал и положил бумажку на стол перед Майком, спросив: «Посмотрите – можете что-нибудь возразить?» Майк первым готов был признать, что на тренажере он не так хорош, как Сиболд (который сам делал этот тренажер и написал для него большую часть программ). Как и Берт, Сиболд был выпускником Калифорнийского политехнического университета, а Майк не закончил даже среднюю школу и был инженером-самоучкой. Майк никогда не играл в видеоигры, а Сиболд был мастером в этом деле. А летал Майк за счет того, что чувствовал самолет.

Что бы ни писал Сиболд, именно Майк выполнил большую часть (8 из 13) пилотируемых испытательных полетов на SpaceShipOne. И именно он пилотировал SpaceShipOne, когда на нем отключилась авионика, и он продолжил полет вслепую (и Берт ему аплодировал, а Сиболд раскритиковал его за это). Брайан Бинни в ходе своего полета сделал огромное дело, но при посадке потерпел аварию. Сиболду доверили важный активный полет, но он слишком долго колебался перед тем, как включить двигатель. Отделившись от «Белого Рыцаря», Сиболд вдруг усомнился в характеристиках управляемости ракеты. Пока он оценивал возможные проблемы, SpaceShipOne упал более чем на 1,7 км, и тут уже Центр управления полетами передал ему, что он должен включить двигатель: садиться с полными баками топлива было слишком опасно. Получилось так, что в этом полете аналитический инженерный ум Сиболда оказался сильнее его отваги летчика-испытателя. Тем не менее он яростно настаивал на том, что сегодня именно он должен совершить исторический полет в космос, и руководитель полета Дуг Шейн был на его стороне. Но Берту полет Сиболда 13 мая не понравился. Так что победил «ковбой» Мелвилл.

Раньше Берт никогда не приглашал публику посмотреть на критически важный экспериментальный испытательный полет: слишком много было всяких факторов, из-за которых запуск аппарата мог быть отложен, мог сорваться или закончиться неудачно. Кругосветный полет «Вояджера» тоже привлек всеобщее внимание, но в данном случае камеры и системы мультимедиа были установлены повсеместно, и в этом было нечто совершенно новое. Камеры были буквально повсюду: от раздевалки пилотов до кабин «Белого Рыцаря» и космического корабля. Если что-то пойдет не так, мир наверняка об этом узнает. Риск был ощутимый. И Берт доверил этот полет Майку.

Во время раннего утреннего брифинга снова обсуждался график полета, и Шейн отметил: «Мы все-таки попробуем вырулить в 6:30». Командир экипажа Стив Лоузи еще раз тщательно проверил все системы корабля. Глядя на своего друга Майка, он сказал: «Мы готовы». Майк слегка кивнул, но мысли его были не здесь: он прокручивал в уме предстоящий полет. Были уточнены следующие детали: вес полностью загруженного космического корабля, включая пилота, составляет 2894 кг; высота отделения SpaceShipOne от «Белого Рыцаря» над уровнем моря – 14 км; ограничения по ветру – при взлете боковой ветер не более 28 км/ч.