— Вы вторглись в земли Вольного Княжества Ирматул, которым правит мой отец, князь Далматий, — ровным голосом промолвил Терезий. — Вы пришли с оружием. Этого достаточно для объявления войны, хотя мы не ссорились с вашим народом. Более того, вы сами видите, что трону князей Ирматула служат ваши собратья. Чем же тогда объясните это вторжение?

— Ты совершенно прав, человек, — неожиданно речь повела женщина, шагнув вперед. Она щелкнула пальцами, и второй орк протянул в сторону Уртха верительную грамоту. — Наш император, Верховный Паладайн Золотой Ветви, не объявлял войны никакому из государств людей. И мы пришли не для того, чтобы обагрить наши талгаты кровью. Мы пришли, дабы восстановить справедливость!

Уртх быстро развернул грамоты. Написанные на двух языках — орочьем (то есть сильно искаженном эльфийском) и человеческом, они содержали кое-что интересное. Но зачитывать их вслух времени не было. Тем более что писались они явно на скорую руку и нуждались в кое-какой корректировке.

— О какой справедливости вы говорите? — Голос Терезия оставался спокоен. — Мы знаем, что между Радужным Архипелагом эльфов и вашей… э-э… империей идет война. Княжество Ирматул не воюет ни на чьей стороне. Мы из чисто дипломатических и торговых соображений предоставили эльфам возможность построить в Ирматуле замок, но и орки тоже представлены при нашем дворе. Обе диаспоры до сих пор придерживались здесь мирных отношений…

Уртх слегка хмыкнул. Сия невинная ложь была прилична правителю. Ну и что, что Хаук недели две назад практически разгромил это самое «торгово-политическое представительство»! Ведь он пошел туда за своей женой, а сейчас Терезий беседует с орками, которые вряд ли пришли защищать эльфов от такого произвола.

— Нам нет дела до тех светловолосых, которые прячутся в твоих землях, князь, — отрубила женщина, и бароны-советники переглянулись, услышав из ее уст титул, которого Терезий не имел и иметь вряд ли когда-либо будет. — Но ты укрываешь у себя преступника, приговоренного к смертной казни за совершенные против нашего императора преступления. Выдай нам его — и мы уйдем из твоего княжества, не тронув ни человека, ни зверя. Если откажешься, твои воины близко познакомятся с нашими талгатами!

— Княжество Ирматул всегда старалось блюсти мир и покой в отношениях с соседями, — спокойно сказал сенешаль, выступив вперед. — Назовите нам имя преступника, и если таковой отыщется…

— Имя названо там! — Орчиха кивнула на грамоты, которые так и держал в руке Уртх. Тот послушно опустил глаза в пергамент. Он уже успел прочесть имя и не колебался, притворяясь, что видит его впервые в жизни:

— Хаук аш-Гарбаж.

— Бывший капитан войск непобедимого Верховного Паладайна Золотой Ветви! — воскликнула орчиха с таким видом, словно это все объясняло. — Он приговорен к казни за совершенные злодеяния, усугубив свою вину тем, что вызвал на поединок самого Верховного Паладайна и потом отказался принять справедливость Суда Духов. Более того, он осмелился выкрасть некую драгоценную вещь у шаманки Хайи, дочери Верховного Паладайна, и преступно скрылся. Род аш-Гарбажей уже понес наказание за то, что в его рядах вырос такой преступник. И, дабы не пролилась кровь невинных и не продолжились казни и убийства, мы призываем именем Верховного Паладайна выдать упомянутого Хаука аш-Гарбажа. От имени нашего императора обещаем, что, получив его, больше не тронем никого — ни человека, ни орка, ни светловолосого, ни кого иного разумного и уйдем в свои земли. Если же нет…

Остро отточенный талгат словно сам прыгнул из-за спины в руку орчихи, и та выразительно повела им из стороны в сторону. Те бароны и мечники, кто видел, как орки умеют рубиться этими на первый взгляд грубыми и тяжелыми клинками, невольно поежились.

Все выжидательно смотрели на Уртха — для послов не укрылись знаки его высокого статуса. Кроме того, он держал в руках грамоты — значит, в какой-то мере нес ответственность. Сотник еще раз внимательно прочел их.

— Имя Хаука аш-Гарбажа мне знакомо, — не стал отпираться он. — Однако он до сих пор не считался преступником и может находиться где угодно. Я постараюсь найти его как можно быстрее.

— Да уж, — оскалилась орчиха, а вслед за нею и остальные послы. — Ибо мы будем ждать только до рассвета. С первыми лучами солнца Хаук аш-Гарбаж должен быть у нас в стане. Или мы начинаем войну!

Княгиня Иржита подслушивала в коридоре, приникнув ухом к потайному отверстию. Весь дворец был пронизан такими слуховыми и смотровыми отверстиями, и за два года молодая женщина успела изучить почти все. Подслушивать и подсматривать за частной жизнью советников и придворных было одним из любимых ее развлечений. Кроме того, как потом приятно было дать понять людям, что знаешь их маленькие тайны! Впрочем, справедливости ради надо заметить, что порой наблюдали и за нею…

Княгиня слушала, затаив дыхание. Когда прозвучало имя Хаука, у нее перехватило горло, а мысли понеслись вскачь. Этот заносчивый орк, оказывается, преступник! Он приговорен к казни и сбежал от суда! Кроме того, он — вор и мятежник (так Иржита трактовала для себя понятие «вызвал на поединок самого Верховного Паладайна»). И, ко всему прочему, он отверг ее! Княгиню! Иржита видела, кто его жена. И что это врут, что все эльфийки красавицы? Супруга Хаука была невысокой, тощей и какой-то бесцветной. Носила вечно длинный балахон, наверное, скрывала под ним кривые ноги, а волосы ее, предмет особой гордости эльфийских женщин, были обрезаны до талии и заплетены в простые косы.

Самая обычная женская ревность и жажда мести завладели Иржитой настолько, что она и думать не могла ни о чем другом и еле дождалась, пока послы откланяются. Подобрав подол платья, она со всех ног пустилась им наперерез.

До Малого Парадного Зала и обратно послов доставили с почетным караулом. Люди-мечники вперемешку с орками шествовали на небольшом отдалении, чтобы послы не чувствовали себя стесненно. Но Иржита знала один поворот сразу за Второй Парадной Лестницей, где ее появление будет незаметно для конвоя. И примчалась именно туда за несколько секунд до появления на этой самой лестнице послов.

— Рада приветствовать непобедимую воительницу, сразившую тысячу врагов, — промурлыкала она, едва идущая впереди орчиха поравнялась с нею. — Я случайно слышала ваш разговор…

— Не сомневаюсь, — скривилась та, чуть замедлив шаг. — Вы, люди, все таковы! За вами нужен глаз да глаз. Говори, что тебя привело. Да поживее!

Иржита поджала губу, но время действительно было дорого. Пока они спускаются по этой лестнице, их не могут заметить и подслушать.

— Я услышала знакомое имя, — сказала она. — Некоего Хаука… Он служит в сотне личной охраны князя, моего супруга.

Орчиха подняла верхнюю губу, демонстрируя клыки. Иржита каким-то образом догадалась, что на сей раз это означает улыбку.

— Я видела его несколько раз, — продолжала Иржита. — Сегодня его нет во дворце, но я отлично знаю, где стоят казармы орочьей стражи. И могу показать туда короткую дорогу… Правда, сама пойти с вами не могу — это не соразмерно моему статусу. Но вы получите самое точное описание и сможете настигнуть его сами, не дожидаясь, пока Терезий успеет его предупредить!