— А вот этого, мистер Светлов, вам пока знать не обязательно, — холодно заявил капитан. — Дома вам все расскажут.

— Кто бы это ни сделал, он не имел на это никакого права! — бросил Олег, совершенно не представляя, кто в Крепости мог пойти на такое предательство, и от того не до конца веря надменному англичанину.

— Это оценочное суждение, мистер Светлов. Вы вправе считать так, кто-то другой — иначе. Важен результат — а он таков, что никакой монополии у вас больше нет — смиритесь с этим, и используйте с умом хотя бы то, что у вас пока осталось. Сможете вернуть себе утраченные батареи (лично мне абсолютно все равно, как вы это сделаете) — добро пожаловать в Альянс. Не сможете — остается тропинка, протоптанная упомянутым мной первопроходцем: Альянс не откажется ни от второго карабина, ни от тех двух энергетических пирамидок, что вам удалось сберечь. Но этот путь узок, толпой по нему не пройти — только по одному, максимум — вдвоем…

— Вы хоть понимаете, что сейчас предлагаете?! — едва не задохнувшись от возмущения, выговорил Олег. — Ваше счастье, капитан, что между нами этот широкий стол — только это сейчас спасет вас от пощечины!

— А вас, в таком случае — от парализующего заряда, — невозмутимо ответил Райли. По его знаку Оскар и Уильям подняли руки, которые до сих пор держали под столешницей — у каждого оказалось по мушкетону. — Вы хорошо играли, мистер Светлов, и не ваша вина, что никудышные партнеры в Крепости Росс вас подвели. Примите поражение достойно — и подумайте о моем предложении.

— Как вы можете говорить о какой-то игре? — отрешенно покачал головой Олег.

— Почему нет? — пожал плечами Макбин. — Это извечная Большая Игра. Закончится она только тогда, когда все умрут — а пока, слава Богу, этого не случилось, у каждого есть шанс снова вернуться в нее… На этом все, мистер Светлов. Надеюсь, что был вами услышан. Ночь можете провести в форте, утром возвращайтесь домой. Джеймс подбросит вас на вездеходе, сколько сможет — потом сами. И не говорю вам «Прощайте!» — только «До свидания!» Равно как и вам, мисс Измайлова, — поклонился капитан Гале. — Объясните по дороге вашему вспыльчивому спутнику, как следует поступить в его — и ваших — интересах.

Из многословного ответа девушки капитану Олег, пожалуй, не понял и половины, но и того, что разобрал, в другой ситуации с лихвой хватило бы ему, чтобы густо-густо покраснеть — глубине познаний Измайловой в непереводимых английских идиомах оставалось только позавидовать.

Планета Новая Земля, Крепость Росс, двадцать восьмой день в новом мире

— Игоря они собирались отпустить позже, когда получат назад свою Хилари, но тут уж мы уперлись рогом, — рассказал Олег в завершении своего пространного доклада. — В итоге договорились, что состоится обмен на нейтральной территории — примерно на полпути между базами. Насколько я знаю, англичанку уже повезли туда, — скосил он глаза на сидевшего рядом Мамая.

— Да, — тут же подтвердил тот. — Я послал с ней Рыжего и Кима.

— Зря мы все-таки ее так просто отпустили! — недовольно проворчал со своего места Макс. Совещание уже традиционно проводилось в столовой Крепости — в присутствии всех, кто был свободен от вахты. — Теперь очевидно, что это она, змея, подбила Джулию украсть карабин!

— Я и с самого начала в этом нисколько не сомневался, — заявил капитан. — Но нельзя же было оставить им на растерзание нашего Палиенко!

— Можно было притвориться, будто согласны на обмен, а вместо этого отбить Игоря силой! — заявил Переверзев. — Вот ни разу не удивлюсь, если бритиши сами выкинут подобный фокус!

— Едва ли, — покачал головой Олег. — Незачем им. Самое смешное: они ведь абсолютно уверены, что играют честно — в своей, извращенной системе координат! Сами ни на кого не нападают, ничего не крадут…

— Сказать, куда им засунуть такую честность? — желчно бросила Света.

— Галя им уже многое сказала… Увы, словами тут не поможешь.

— Тем более нужно было отбить Игорька, а нагличанку не отпускать! — подал голос Лысый Чибис. — Больше дела — меньше слов!

— Это была бы уже война, — покачал головой Мамай. — Нам нынче только Виктории среди врагов не хватало!

— А сейчас они прям вот нам друзья-не-разлей-вода! — хмыкнула Ира Зварыч.

— Придет и их черед, — хмуро пообещал Мамай. — Поверь, у самого руки чешутся. Но пока у нас есть дела поважнее. Давай, — посмотрел он на сидевшего почти у двери Тагаева. — Твой выход!

Тимур неторопливо поднялся с места и повернулся лицом к собранию.

— На случай, если кто-то вдруг не в курсе, — заговорил он. — Наша группа ходила к базе на западе — той, где, как мы считаем, находятся похищенные у нас батареи. Что удалось выяснить… Во-первых, теперь мы знаем, что это немцы — Берлинский «Ковчег». И, во-вторых, Хюррем нас, увы, не обманула: отбить у них батареи в открытом бою нереально, даже с карабином. Поясню, — чуть повысил он голос, чтобы перекрыть возникший тут и там ропот. — Немецкая крепость расположена возле моря, на полуострове, сухопутный проход к ней не шире полутора десятков метров. На нем организована система наблюдательных вышек. С первой следят за подходами, с остальных — за предыдущими постами. В случае появления опасности о ней тут же станет известно в крепости. Теоретически первую вышку можно захватить или перестрелять засевших на ней наблюдателей, но застать врасплох саму крепость при этом не удастся. Возможную реакцию на нападение нам даже продемонстрировали, проведя нечто вроде учений: наблюдатели прячутся в укрытия, выезжает вездеход и давит нападавших колесами. Антон, — Тимур показал рукой на сидевшего неподалеку от него Лысого Чибиса, — считает, что это они специально нам показали, зная или догадываясь, что мы где-то рядом. Я лично в этом сомневаюсь: больше было похоже на рутинную тренировку. Но так или иначе, действовали они очень слаженно и смотрелось это эффектно…

— А если по-тихому ночью подкрасться? — спросил Борисов.

— Я не сказал? Ночью они выкатывают на передовую трактор. Фары у того мощные — незамеченным не пройти.

— А если по воде? — подал новую идею Тёма.

— Тоже без вариантов. Берег скалистый, волны большие… Мы на пробу запустили бревно — издали, конечно, из-за мыса, но течением его как раз понесло к немцам — и разбило буквально в щепки. Человека просто размажет — костей не соберешь.

— Так, может, это от погоды зависит? — предположила Света. — Вы застали шторм, а в штиль там все по-другому?

— Сомневаюсь, — покачал головой Тагаев. — Как такового, шторма не было — дальше море было спокойным, волны начинались почти у самого берега. Там, по ходу, какое-то мощное течение, с водоворотами. И все дни, что мы там находились, картина была одна и та же. Немцы даже постоянных наблюдателей на берегу не держат — значит, знают, что опасаться нечего.

— А если по какой-то причине нас не передавят вездеходом, немцы просто запрутся за воротами, — подключилась Зварыч, ходившая в разведку вместе с Тимуром и Чибисом. — Этот вариант — организованное отступление в крепость — они тоже при нас отрабатывали. Энергии у них полно, засядут на годы, если потребуется.