– Как же зовут тебя? – медленно поднимаясь с земли, допытывал Иван.

– Костей звали. Сухоруков я… Сын Григория Сухорукова… Отец мой лесом занимался… – внимательно всматриваясь в лицо Вани, тихо отвечал пленник.

И вдруг посмотрел на Ивана долгим, внимательным взглядом. Увидел в его лице знакомые черты, вздрогнул. Показалось, что есть что-то похожее с Анной, прошептал:

– Знал моих?.. Ты кто?..

– А у жены твоей Анны девичья фамилия какая?.. – перебил его Ваня.

– Мельникова.

– Была у тебя еще одна дочка. Катей звали.

Иван долго рассказывал своему дядьке Константину Григорьевичу Сухорукову о безвременной кончине рода Мельниковых. Как их сослали на Север мостить дорогу по болотам. Об ужасной жизни ссыльных крестьян на острове Тайна. Тяжелом физическом труде, голоде, холоде, насилии и повальных смертях. Он готов рассказать ему все от начала до конца, потому что это был еще один живой человек из их семьи. Пусть не одной крови, но единой плоти, породнившей с тетушкой Анной, отец его двоюродных сестер Тани и Кати.

Ваня верил и не верил в стечение обстоятельств, породивших их встречу. Из тысячи всевозможных жизненных ситуаций, происходивших с людьми, это был уникальный случай, в который поверить трудно. «Такого не может быть! – сказал бы Костя Яковлев. – Вы все это придумали!» К его словам надо было отнестись с пониманием. Шла война. Они находились в глубоком тылу. И любой неординарный поступок мог расцениваться как помощь врагу.

Прошло несколько часов после того, как Константин и Ваня узнали – кто они друг другу. Долгий разговор затянулся. Никто из них не заметил, как наступил вечер. Желтое, по-осеннему прохладное солнце просочилось в сито отмирающих листьев старой осины. Воздух посвежел, запахло пожухлой травой. Под телогрейкой зашевелился Костя. Подняв голову и протирая заспанные глаза, посмотрел на часы.

– А ты что меня не разбудил? – удивился он. – Шесть часов прошло. – И посмотрел на «ходока»: – Как он тут себя вел? Как обстановка?

– Все нормально, – устало ответил Ваня. – Он сидит спокойно, – делая ударение на начальное слово, Ваня незаметно приложил палец к губам, предупреждая Константина. – Вокруг пока все тихо.

На его знак тот едва видно покачал головой: «Понял!»

– Зря не разбудил, – надевая сапоги, продолжал Костя. – Надо выходить, а ты не выспался.

– Я так… сидя немного подремал, – соврал Ваня, поднимаясь с места.

– Раз так, сейчас перекусим, и в путь! – И к пленнику: – А ты что? Отдохнул или нет? Давай, руки развяжу. Что-то веревка у тебя слабая… Ваня, ты ослаблял? Смотри у нас, дорога дальняя, идти в сумерках придется, силы нужны.

– Ничего, я привычный, – ответил тот, поднимаясь с места. – Дойду, куда скажете.

– Мы в этом не сомневаемся, – надменно усмехнулся разведчик. – Не пойдешь – так ноги переломаем, на руках поползешь!

Для Ивана слова товарища – что удар в лицо. Он понимал, что Костя относится к дядьке с презрением, готов унизить его при любой возможности. Как-то оградить родственника от этого он не мог, Костя сразу мог заподозрить неладное. Во время операции сочувствие к пленным вызывало подозрение: «Защищаешь?! А не собрался ли ты перейти на сторону фашистов?»

Скрывая от своего боевого товарища тайну родства, Ваня как бы находился между двух огней. Втайне от Кости дядька едва заметно покачал головой и развел ладонями в сторону Вани: ничего не поделаешь…

В эту ночь убывающая луна сопутствовала передвижению разведчиков. Чистое небо и рассыпанная соль звезд создавали хорошую видимость. Костя Яковлев ехал на коне впереди и хорошо видел кусты, деревья, ямы и другие препятствия. Константин Сухоруков, со связанными впереди руками, шел за ним. Иван, верхом на второй лошади, замыкал шествие. Редко останавливаясь, включая фонарик, парни сверялись с картой. Пленник помогал им, подсказывая дорогу:

– Здесь будет ручей… там, за пригорком, болото, лучше идти направо… слева – небольшой хутор, там немцы…

– Ты, мужик, для нас поводырь! – мягким голосом хвалил его Костя. – Каждую кочку тут знаешь. Придем к нашим, доложу, что ты помогал нам в дороге.

– Ни к чему это, – равнодушно отвечал дядька Константин.

– Почему так?

– Все равно расстреляют.

– А, может, не расстреляют? Тогда, зачем ты нам помогаешь, если не хочешь себе жизнь продлить?

– Так уж… хорошие вы ребята, – не зная, что сказать, коротко отозвался тот. – Не хочу, чтобы вы погибли раньше времени.

– С чего это вдруг ты нас хвалишь да жалеешь? – Костя подозрительно посмотрел на Ваню. – Мы сами о себе позаботимся!

– Плохо заботитесь. Вы к Хромому перевалу тянете. Правильно я говорю?

– Ну и… – насторожился Костя.

– А там засада. Немцы на горе давно залегли.

– Ты откуда знаешь?

– Как не знать? Тут любой человек поймет, стоит подумать. – И требовательно: – Показывай карту. Да не бойся, не нужны мне ваши секреты. Вот, видишь, Хромой перевал? Это самый лучший проход к линии фронта. Теперь рядом разложи мою карту. Так вот, у меня такой же перевал, карты одинаковые. И у немцев точно такая же карта, как у меня. Что из этого видно?

– Что?..

– А то, что немцы знают ваш путь сюда и предполагают, где вы пойдете назад.

– Это что же получается…

– А то и получается: на Хромом перевале все лазейки давно заткнуты, ждут они вас там с пулеметами.

– Засада… – потухшим голосом прошептал Костя. – Но там же наши товарищи пойдут!

– Пойдут, – уверенно подтвердил Константин. – Под самые пулеметы пойдут. Там место узкое, открытое. Полянка между горок. Деваться некуда. Если сразу не сдадутся, всех в фарш перемесят. Если…

– Что «если»?

– Если вы им не поможете.

– Помочь? Но как? Предупредить? Сейчас они на Коровьем болоте, выйдут из него неизвестно где и когда, и пойдут незнакомым нам маршрутом. Где их искать?

– Ну, это как посмотреть, – хитро улыбнулся уголками губ Константин. – А то, может, и искать не надо. Сами придут.

После этих слов он сделал многозначительную паузу, глубоко вздохнул, потом продолжил:

– Эх вы, головы садовые. Вместо мозгов – шелуха луковая. Надо думать, а нечем. Ну, посудите сами, о чем знают немцы? – внимательно посмотрел на парней, но, не дождавшись ответа, сказал за них: – А знают они простую истину – что в разведку русские ходят по пять-шесть, от силы восемь человек, не больше. Правильно? Тогда зачем выставлять в засаду взвод автоматчиков, тридцать солдат, если на уничтожение группы хватит двух пулеметов? Немцы не дураки, продумывают каждый шаг. У них каждый солдат на учете. Здесь, на Хромом перевале, в засаде будет отделение в лучшем случае человек семь-восемь, не больше.