– Уже варятся. И жгучку сейчас принесу. Уф… выпьем же за доброту женщин!

– И за мастерство хирургов, – поддакнул Пал Палыч, и я едва не поперхнулся.

– Это ненадолго, – поморщился отец, беря кусок хлеба. – Гражданские любят такое. Но надолго их внимания не хватает. Интерес улетучивается. Сегодня они заняты Вальдирой, завтра их уже забавляет совсем другое. Так что забудь и продолжай стоять на вахте, моряк.

– Так и сделаю, – кивнул я.

– Что забыть? – вопросила вернувшаяся Кира, чуть порозовевшая и пахнущая шампунем. – Хочу кушать!

– Про вот это, – указал я на телевизор. – Пытаются предотвратить массовое самозахоронение в коконах.

– Зря пытаются, – фыркнула Кира. – Если там интересней, чем здесь… тут ты унылый сутулый и серый, а там ты яркий, уникальный, ценный и широко известный воин, а теперь еще и потенциальный первооткрыватель.

– Надеюсь, ты не про меня? – с надеждой спросил я.

– Да нет, милый, ты чего! Ты у меня яркий везде! Ой, яичница! Здравствуйте, калории! Мы так давно не виделись!

– Помешай пельмени, – попросил я и потопал к компьютеру. – Буду звонить маме. Пап, до этого сдерживался, а сейчас вот спрошу – ну как тебе Вальдира?

– Это… нечто… – осторожно ответил отец.

Ну понятно. Адмирал не знает, что сказать, и пока предпочитает не высказывать своего мнения. Но все же Вальдира его зацепила. Ой зацепила…

Набирая номер на защищенной программе связи, мысленно приказал себе не хохмить. Мама у меня нервная, паникерша та еще, поэтому при ней лучше не выдавать таких шуток, как «Ты породила цифрового Антихриста!» и тому подобных.

– Сынок! – обрадованно зазвучал материнский голос, едва она услышала мое приветствие. – Так! Вот, значит, как!

– Что как?

– Сначала один скрылся! Теперь второй исчез из дома! Я не поняла! Вам, Грохотовым, просто наплевать на материнское сердце, да? Я всю жизнь на берегу стоять буду?

– Я же и жил в другом городе!

– Ну а второй? Он где вообще?

– За столом сидит и водку пьет, – радостно отрапортовал я.

– Та-а-ак… – голос мамы построжел.

Сидящий у телевизора адмирал закряхтел недовольно, начал вставать. Спешит обелить свое имя. Не пьет, мол, а немножко выпивает.

– А Лена что?

– А что Лена? – удивился я.

– Да звонит и звонит! Вы с ней расстались ведь, сынок!

– И давно.

– А чего она тогда?

– Я разберусь, – пообещал я. – У тебя все в порядке, мам?

– Да куда там! Куда ни пойду – за мной пара дуболомов следует! Морячки суровые. Бдят и бдят. Никак твой отец боится, что я себе настоящего красавца-мужчину найду, пока он непонятно где шляется. Так пусть возвращается быстрее! А то я еще хоть куда! Не хуже прочих!

– Лучше прочих, – поправил я, невольно улыбаясь. – Много лучше!

– То-то же!

– Отец у телефона, – оповестил я, вставая с кресла и уступая ему место. – Я еще позвоню завтра, мам!

– Буду ждать!

– Я здесь, – вступил отец в разговор.

– Да что ты? И где это «здесь»? – парировала мать.

А я же поспешил к столу. Пока отец не видит, тяпну еще тридцать граммчиков водки. И пельмени пора доставать из кастрюли. Кира уже подъела яичницу, промакивала хлебным мякишем остатки желтка. На водку она даже и не посмотрела, вернее, отрицательно помотала еще мокрой головой, когда Палыч указал ей на стопку. Видать, не хочет ее душа алкоголя сегодня. А я выпью…

– За ваше здоровье, – шепнул я.

– Чтобы враг по морю плавал, а мы ходили, – подмигнул мне Палыч, и мы залпом выпили.

Метнувшись к плите, я начал доставать пельмени, в то время как подоспевшая Кира несла к столу глубокую тарелку с красной как огонь жгучкой. Намечается неплохой ужин…

Лена… что ж ей опять неймется?

Надо бы еще и почту проверить. Наверняка ведь есть от нее пара писем. А может, и не только от нее. Проверю. Надо будет обязательно этим заняться. Но сначала совместный ужин и просмотр какого-нибудь старого и смешного фильма. Идеальный вечер…

А завтра снова Поход. ЧБ обмолвилась, что аналитики предвещают скорое начало самого интересного…

Интересно, что на этот раз пошлет нам капризная игровая фортуна?

Фортуна послала нам много. И все из нового шло вместе с испытаниями, хотя, не стану грешить против истины, она же разбросала по бескрайнему океану немало подарков. Сразу не определишь, но, по сути, так и есть – богатые подарки.

К примеру, огромные стада тучных громадных китов, медлительных и малоопасных. Стада – другим словом и не назвать, они разве что не мычали – попадались с завидной и отрадной сердцу регулярностью, с готовностью подставляя жирные бока нашим гарпунерам и не пытаясь строить из себя Моби Дика.

Торчащие из воды отдельные «свечки» и целые канделябры – тонкие и высокие скалы, вздымающиеся со дна, прорывающие поверхность воды и поднимающиеся еще метров на десять, а порой и на сто! Некоторые скалы поросли ценными травами, на других располагались десятки гнезд, полных вкусных и полезных яиц, дающих прибавки ко многим характеристикам персонажей. А парочка «свечей» целиком состояли из весьма редкого минерала. И потому тут же подверглись разбиванию на куски.

Еще наш курс постоянно пересекали стаи низколетящих птиц. Однажды дошло до того, что мы все уподобились завзятыми охотниками, умело пользующимися любым оружием вплоть до самого нелепого. Подбрасываешь вверх сапог – и вскоре он снова падает вниз, а за ним следом плюхается парочка уток, тут же превращающихся в уже ощипанные тушки. Охота закончилась. Можно готовить пищу или кушать мясо сырым – полуоркам это даже на пользу.

Ахилотам также улыбалась фортуна – на наших магических экранах кружились столь многочисленные косяки, что и охотиться не надо – просто открой рот и плыви вперед. Еда сама набьется тебе в рот.

Подобная удача вполне объяснима – не все же одним только бедам падать на головы наши. Иначе вполне можно заподозрить Бессмертных в злокозненности, подлости и зловредности. Впрочем, они такими и были, но открыто показать свой характер не могли и потому скрывали хитрый злой нрав за завесой временной щедрости.

Но счастье не может длиться вечно. Вскоре испытания на прочность продолжились. На следующий день после памятного семейного ужина под водочку и до самой остановки на ночь флот Неспящих шел вперед по бескрайним водам и не встречал вообще ничего интересного, если не считать китов, птиц и рыбу. Ни единого врага, сознательно атакующего корабли. Никакого сопротивления от чуждой природы. Ни островка на горизонте. Под водой то же самое – унылое песчаное дно, ровно стелющееся вперед. Испытание бездействием. Испытание скукой. И что самое смешное – вечером, вокруг зажженных на роскошном тропическом пляже костров, плясок и веселых песен было куда меньше обычного. Народ устал в два раза сильнее от бездействия, чем от постоянного аврала и ожесточенных битв. Отупевшие игроки бездумно сидели у костров, выпивая и болтая больше по традиции, чем из реального желания.