и правда стекался к старой гостинице. Собирались под окнами первого этажа, курили у фонарных столбов, зазывали прохожих. Но никто не отважился подняться по лестнице. И вовсе не вид её деревянных ступеней смущал зевак. Нет. Прямо посередине стояла парочка рыцарей в полном доспехе. Они смотрелись несколько комично на фоне неоновой вывески – будто реконструкторы не удержались, и прямо во время фестиваля решили смотаться за пивом. Но что-то подсказывало Марку, что их форма – отнюдь не антураж.

Под палящими лучами низкого солнца Марк и Блэк перекусили. Да, в запасах оставался только чёрствый хлеб да опостылевшие консервы. Но никто не стал ими брезговать. И пусть снизу доносились запахи печеного мяса. Пусть по толпе разносили горячий хлеб. Пусть пивнушка манила сиянием вывески. Засада – есть засада.

То, что случилось позже, Марк почти не понял. Всё произошло слишком стремительно. С низу донёсся автомобильный гудок и толпа зашумела. Блэк быстро закинул вещи в заплечный мешок и вынул револьвер.

Интуитивно, а может из страха, Марк схватился за оливковый шар. В дымке он не увидел ничего ясного, зато услышал...

Да, услышал глазами. Как? Да кто его знает. Но то был не голос в голове, и даже не шум ветра. Марк чётко услышал глазами: «Нет! Остановитесь! Не сейчас!».

– Блэк, – почти шёпотом окликнул товарища Марк. Но толку от этого не было. Для Блэка настал долгожданный момент. И предсказание какого-то там шара его мало заботило.

В толпу вклинился «Студебекер», точь в точь такой, на котором катался Марк с Блэком. Из людской массы тут же вынырнули солдаты в пиксельной форме и создали коридор от дверей со стороны пассажира, до деревянной лестницы.

Марк подполз к краю крыши и украдкой выглянул. По лестнице уже поднимался невысокий силуэт в чёрно-красной мантии. За ним, шаг в шаг, следовал рыцарь в полном доспехе.

Блэк стоял в полный рост. Он вовсе не боялся, что его могут заметить. Он и не думал прятаться от ответных пуль. Он ждал подходящего момента. И дождался.

Рука опытного стрелка молниеносно навелась на цель. Левый глаз закрылся, а правый сузился от напряжения.

Выстрел.

7

Широкополая шляпа слетела с головы. Юноша вскинул руки и не успел дотянуться до светлых волос, свалился на ступеньки. Могучие плечи рыцаря заслонили его собой. Но Блэка это не остановило. Он выстрелил ещё раз, и ещё, и снова. Стрелял до тех пор, пока револьвер не издал сухой щелчок.

Пули измяли доспехи рыцаря как фольгу. Из-под стальной «юбки» потоком хлынула кровь. Но великан в доспехах стоял на ногах и продолжал прикрывать собой юношу в чёрно-красной мантии.

Снизу раздался ответный выстрел. Пуля просвистела рядом с головой Марка (хотя явно предназначалась не ему). Блэк, не объясняя ничего, пригнулся, подобрал свой рюкзак и направился к пожарной лестнице. Марк ползком последовал за ним.

По нарастающему шуму было понятно, что толпа пришла в движение. Началась паника, и охрану Блэкреда зажали – не позволили броситься в погоню.

Но спутник Марка знал, что так просто не уйдет. Он знал, что оцепление стояло и вокруг толпы, и за квартал от неё. Знал, что сейчас начнётся массовый досмотр квартир, магазинчиков, переулков и даже мусорных баков. Чтобы выбраться из плотного окружения, нужно стрелять. И стрелять много. А с этим загвоздочка.

Марк, впервые с момента встречи, увидел, как Блэк заряжает револьвер. Рыцарь оказался Спящим, в виду чего патроны-таки истратились. Но не все. В закромах Блэка имелась ещё одна, непочатая пачка. А у Марка к «УЗИ» дополнительная обойма.

Итого: пятьдесят пуль к револьверу и шестьдесят к «УЗИ». В любой другой ситуации – этого могло бы быть более чем достаточно. Но не в этой.

Блэк остановился на высоте второго яруса и перепрыгнул на балкон.

– Быстрее, сюда! – Крикнул он и скрылся за дверью в комнату. Раздался женский визг и хлопок. Марк даже думать не хотел о том, почему визг закончился.

Но ошибся – Блэк никого не убил. Коренастая, очень хорошая собой женщина сидела в кресле с широко отвисшей челюстью. Ствол дымящегося револьвера смотрел ей прямо в грудь, но стрелять не собирался. Блэку было достаточно того, что хозяйка квартиры впала в шок и перестала голосить.

– Отсидимся здесь, – сухо сказал Блэк. – Если барышня нас не выдаст, уйдём через пару колоколов по-тихому. А поднимет шум – её с балкона, а сами в круговую оборону.

Марк привалился к стене и украдкой выглянул в окно. Тюль прикрывала его, а потому можно было смело рассмотреть то, что началось на улице.

А там начался сущий ад. Солдаты в пиксельной форме громили окна первых этажей и вламывались в квартиры. Они же карабкались по пожарным лестницам и переворачивали мусорные баки. Людей на улице останавливали и обыскивали. У одного мужичины обнаружили пистолет и сразу заковали в наручники. В доме напротив из окна повалил чёрный дым – солдаты перевернули горящую свечу и устроили пожар.

Визг, ругань, одиночные выстрелы – всё смешалось в сплошной гул.

– Блэк, они же и к нам вломятся.

– Скорее всего.

– И что мы будем делать?

Блэк посмотрел на хозяйку квартиры – пристально, с вызовом.

– Молчать как рыбы. Верно?

Женщина неуверенно кивнула.

Стук в дверь раздался намного быстрее, чем ожидал Марк.

– Сейчас мы спрячемся, а ты откроешь дверь, – с угрозой сказал Блэк. – И если нас не найдут – никто не погибнет. А если найдут, – Блэк крепко сжал пухлую ладонь женщины и поднёс к губам, – мы убьем и их, и тебя, и тех, кто придёт позже. Поверь мне, красавица.

Блэк звонко чмокнул белое запястье. Женщина нервно сглотнула слюну и попыталась встать.

– Но-но, на счёт десять. Нам нужно спрятаться.

Разумеется, до десяти женщина считать не стала. Как только Блэк и Марк скрылись в коридоре, она пошла к входной двери. Ту уже нещадно пинали ногами.

– Я-а-а, от-ткрою, – дрожащим голосом сказала женщина, и удары прекратились. Щёлкнул механизм, дверь распахнулась и врезалась в обувную полку, разбросала щепки и туфли во все стороны.

– А-а-а! Не надо! – Заверещала хозяйка квартиры. Ей крепко дали кулаком по лицу. Немаленькая туша рухнула на пол без сознания. По деревянному настилу затопали тяжёлые ботинки.

– Чисто, – донеслось из кухни. Раздался скрип несмазанных петель, грохот мебели, звон разбитого стекла.

– На балконе чисто. В комнате тоже.

Дверной проём ванной комнаты заслонил чёрный силуэт. Зажегся фонарик, и