И завсегдатаи тоже были с изюминкой. Большая часть – стюарты, что кутили в перерывах между затяжными рейсами. Меньшая – солдаты армии Спящих. И стычки между «частями» были далеко не редкостью.

Простые граждане заходили сюда редко, и в основном по делу – найти кого-то или что-то, передать послание или взять заказ на грязную работу.

Потому владельцы не сильно переживали насчёт презентабельного вида. Деревянный фасад облез десяток вех назад, солома под ногами стопталась в грязь, откидные столики висели на одной цепочке вместо двух, а последний стул недавно разбился о голову стюарта.

В третий колокол народа в салуне всегда было мало. Обычно, двое-трое пьянчуг пускали слюни на барную стойку, да клянчили рюмку задаром.

Но в этот раз было слишком людно. Настолько, что бармен снял с предохранителя «Винчестер» под стойкой.

В салуне шумно веселилась троица солдат Блэкреда, в углу стайка стюартов играла в карты, а к стойке приковыляла парочка чужаков.

– Какие новости, старина? – Обратился к бармену тот, что ближе походил по возрасту.

– Да никаких, по-большому счёту.

– Не может быть? – Поднял седые брови сверстник бармена. – А как насчёт Блэкреда?

Троица Спящих солдат внезапно притихла.

– А что насчёт него?

– Да так, слышал его пристрелили пару кругов назад. Брешут что ли?

Бармен покосился на троицу. Старший из них, лысый и крепкий парень, скривил непонимающую мину. А в воздухе пробежала искра напряжения.

– Я тоже слышал, что в него стреляли, – сказал бармен. – Но какая же это новость? На него раз семь за круг покушаются.

– Получается, и в этот раз мимо, – включился младший из парочки незнакомцев.

Бармен развёл руками и подбородком кивнул на тройку Спящих. Те ехидно скалились (явно знают что-то).

– Блэк, ну это всё нафиг, давай выпьем, – сказал младший из парочки.

Бармен тут же нырнул под стойку за бутылкой виски. И не потому, что собирался предложить его за счёт заведения. Просто ещё ни один посетитель не попросил что-нибудь другое.

– Да, нужно выпить, – согласился сверстник бармена. – Есть пиво?

Бармен удивился. Да, у него была бутылочка нескончаемого пенного, но лежала она так далеко, что он и забыл где именно. Пришлось покопаться в нижних, холодных полках.

– Сигареты кончились, – грустно сказал Блэк.

– У нас не продаются.

– Марк, спроси ка у тех джентльменов в углу. Они жадные только на рельсах.

Молодой человек показал средний палец своему пожилому спутнику. Раздался лёгкий смешок от столика солдат.

– Ну и хрен вам всем к холодцу, – буркнул Блэк, и сам пошёл к стюартам. Те тоже посмеялись над стариком, но сигаретой поделились. А Марк жадно присосался к литровой кружке с пенным.

Блэк подошёл к стойке с дымящейся самокруткой в уголке рта, но приложиться к кружке не поспешил.

– Как же так? – Начал он повторять по кругу. – Как же так?

– ... Прикиньте, со всей дури ей влепил. Та аж коньки откинула, – продолжили шумную беседу солдаты. И глаза Марка тут же расширились: он узнал голос. Его он слышал прошлой ночью, когда согнулся в три погибели под потолком.

– Блэк, узнаешь? – Ткнул он спутника в плечо. Блэк махнул рукой, мол: «какая разница?».

– Как же так? – Повторил он. – Я же своими глазами видел. Шляпа отлетела. Как же так?

Внезапно на плечи обоим опустились сильные ладони.

– А я смотрю, тут кто-то заскучал, – послышалось за спиной. Тот же голос, что вчера в коридоре.

– Блэк, это он, – повторил Марк нарочно громко. – Тот, кому ты вчера яйца отрезать грозился.

Сильные руки потянули назад с такой силой, что ноги не устояли. Марк и Блэк шлёпнулись на грязную солому.

Раздался выстрел.

Марк думал, что сейчас прозвучит второй и его окатит волной боли. Но нет. Всё затихло.

– А ну пошли вон отсюда! – Крикнул бармен. – Идите на платформу, там отношения выясняйте! Нечего мне тут.

– Да ладно тебе, – ехидно сказал старший из солдат. – Мы их сейчас быстро зарежем и уйдём.

Раздался ещё один выстрел. Это бармен дырявил потолок из «Винчестера».

– А честно выйти слабо? – Подал голос Блэк. – Или у вас от «раз на раз» очко сжимается?

– Ты чего сказал? Да я сейчас твоё очко на британский флаг...

Но тут загоготали стюарты. И тем спасли парочку от расправы.

– Даёшь шоу, солдатня? – Сквозь смех послышалось из угла. – Мы бы посмотрели, умеете ли вы стрелять. Или только бабам морды бьёте?

Крепкие руки тут же ослабли на плечах. Марк быстро поднялся и помог встать Блэку. Тот вызывающе улыбался – явно предвкушал лёгкую победу. Солдатам идея поединка явно не нравилась, но и ударить в грязь лицом перед конкурентами не хотелось. Нехотя, под оскорбительные подначки, Марка и Блэка вытолкали из салуна.

4

Место будущей дуэли было видно издалека, несмотря на то, что сгустились тучи и спрятали солнце. Густая тьма объяла прибрежный город. Будь это другой мир, можно было сказать что наступила ночь. Безлунная и беззвёздная. Мрачная, холодная.

Воздух потерял былую прозрачность, мимо фонарей поплыли клубы лёгкого тумана.

Вся шумная процессия из салуна перекочевала на железнодорожную платформу, предназначенную для разгрузки товарных вагонов. Сейчас на ней не было ни грузчиков, ни товаров, ни вагонов. И вообще не было бы никого, если бы солдатам вдруг не приспичило разобраться с парочкой ни в чём неповинных бродяг.

– Оружие то у вас есть? – подначивал солдатик, что хвастался вчерашним «подвигом».

– У нас – нет. У меня – есть. Выйду я один, и один от вас.

– А на огурец присесть не хочешь? Умный такой.

– Всё правильно, – вмешался один из стюартов. – Один от них, один от вас. Мы тут зачем собрались вообще?

– От нас пойдёт Генри, – заявил бравый избиватель женщин.

– А чё, самому очко? – Съехидничал Блэк. И получил поддых.

– Довольно! – Сказал стюарт. – Они решили,что Генри. Вы что решили?

– Я пойду, – поспешил ответить Блэк. Он как будто чувствовал, что Марк в одном шаге от того, чтобы принять аналогичное решение.

– Ну и отлично. Расходитесь по разные стороны.

Никто возражать и