– Мы поддерживали численность группы путем продолжения рода, – смущенно ответил он.

Я повернулась и приподняла бровь в молчаливом недоумении.

– То есть, – бросился объяснять мой собеседник, – когда наступил карантин, мы были отрезаны тоже и в контакты с местными старались не вступать из соображений безопасности. Но нами управляет Мать, и вы с ней еще познакомитесь, конечно. Она глава нашего центра и не просто заслужила это звание, она дала жизнь мне и еще восьмерым моим братьям и сестрам, чтобы мы могли продолжать работу. Другие женщины тоже старались, но она родила больше всех. Чтобы избежать мутации, когда моему поколению, в свою очередь, пришлось бы продолжить род, Мать старалась, чтобы генетические доноры у нас оказались разные.

– Доноры?

– Отцы. – Румянец на лице гостя стал алым.

Я кивнула в знак того, что поняла. Значит, заперевшись, ученые начали размножаться между собой, чтобы было кому передать знания.

– Где вы взяли столько еды, чтобы кормить всех долгое время?

– Мы выращиваем садовые и огородные культуры.

Любопытство разгоралось во мне все больше. Похоже, ученые неплохо устроились, поэтому и смогли продержаться столь долгое время. Но насколько нам с Каем будут рады там? И можно ли доверять этим людям?

Дорога мерно бежала под колесами багги еще какое-то время, и я невольно задремала после пережитых волнений. Проснулась от резкого торможения, испуганно схватилась за поручень. Марк сидел рядом, вцепившись в руль и тяжело дыша… а Кай, напавший сзади, держал свой нож у самого слабого места на защитном костюме – у шейной перемычки.

Скорее всего, очнувшись, он подумал, что нас захватили в плен, а мое сонное и расслабленное состояние принял за подавление воли и решил спасать.

– Все хорошо! – постаралась я его успокоить, взяла за руку и заглянула в глаза. – Это наш друг. По крайней мере, он помог нам спастись от Бизона.

Кай немного остыл, а недовольный Марк потер шею и тщательно проверил костюм на предмет повреждений. Пришлось воспользоваться заминкой и сделать привал, чтобы отдохнуть и заодно рассказать Каю то, что я уже успела узнать.

– И ты доверяешь ему? – шепнул он, кивком указывая на ученого, который отошел проверить колеса багги. – Или он везет нас в новую ловушку?

– Не знаю, – так же тихо поделилась сомнениями я. – Но что еще нам остается?

Кай задумчиво кивнул, и дальше мы продолжили путь в молчании. На закате, как и предполагал Марк, автомобиль прибыл к побережью. Поодаль, на песчаном пляже, виднелись серые тени покосившихся хибар, и, судя по всему, когда-то рыбацкая деревушка процветала. На песчаном берегу сушились сети. Чуть поодаль покачивался на волнах баркас. Вдалеке, над светлой лазурью воды, в дымке виднелись темные очертания вулканического острова. Сколько я шла к этой цели? И оправдает ли она себя?

Мы взошли на борт, и наш проводник встал за штурвал. Поначалу я с замиранием сердца следила за морским путешествием, но берег приближался, а на нем, кроме застывшей вулканической породы и безжизненных серых валунов, ничего не наблюдалось.

– Как мы войдем? – озадачилась я.

– Мы не войдем, – качнул головой Марк, заглушив мотор. – Мы вплывем. Прыгайте!

С решительным видом он поставил ногу на бортик и наклонился, готовясь подать пример.

– С ума сошел? – окликнул его Кай. – Тут вон какие глыбы. Нас разобьет о них, не выберемся!

– Прыгайте! – только и повторил ученый, а затем первым сиганул в воду, подняв фонтан брызг.

– Мне кажется, он знает, что делает. – Я подошла и коснулась ладонями борта. Волны бились об него, но разглядеть, что творится на глубине, сквозь них не получилось. Кай тоже приблизился и чуть наклонился над водой.

– Интересно устроились… – пробормотал он. – Что ж… рискнем.

Я пожала плечами – почему бы и нет? – вложила свою ладонь в сильную мужскую руку, а затем мы вскочили и прыгнули вниз.

Я рухнула. Глубоко ушла под воду, но Кай прижал к себе, обхватил за талию, уверенно загребая одной рукой и продвигая нас дальше. Стало страшно – вдруг не хватит воздуха? – но мы уже оказались в тесном гроте и через секунду за нами с гулом что-то задвинулось.

Уровень воды тут же пошел на убыль, и я обнаружила себя на полу в герметичном отсеке. Марк с довольным видом стоял у стены и нажимал кнопки на приборной панели. Вытирая стекающую по лицу воду, я подумала, что без него мы бы точно сюда не добрались, даже если бы узнали про колонию ученых. Одно дело – найти плавсредство и добраться до острова. Другое – отыскать возможность занырнуть в потайной шлюз, суметь открыть его, а потом – закрыть обратно, чтобы не захлебнуться. Человеку, не посвященному во все секреты лаборатории, пришлось бы несладко.

– У нас строгий уровень дезинфекции, вы уж извините, – сказал Марк и ударил ладонью по большой выступающей кнопке на панели.

Со всех сторон повалил пар. Такой горячий, что я едва не завизжала от боли. Воздух стал едким, он проникал в легкие и вызывал першение в горле. Зато я ощутила, как с кожи, волос и одежды испаряется влага. Когда все закончилось, мы больше походили на людей, попавших под легкий дождик, чем на побывавших в морской пучине. Марк оглядел нас и с довольным видом кивнул:

– Проходите.

Двери в противоположной стене шлюза разъехались в стороны, показался длинный коридор, подсвеченный лампами. Здесь было прохладно и пахло аммиаком. Постоянно оглядываясь и с осторожностью делая каждый шаг, мы с Каем двинулись по нему. Марк бодро шел впереди.

Коридор привел нас в секцию с множеством одинаковых дверей. Пригласив нас в ближайшую, Марк вежливо улыбнулся.

– Подождите здесь. Я позову Мать.

Внутри оказалась узкая медицинская кушетка, мониторы для отслеживания дыхания и сердцебиения, в данный момент – темные. Я присела на край, Кай встал в дверях, поглядывая в коридор.

– У нас пока не отобрали оружие и не заперли, – принялся рассуждать он вслух, – начало неплохое.

– Надо найти способ связаться с папой, – пробормотала я, – не верю, что все пройдет так гладко и легко, как нам обещали…

Кай послал мне внимательный взгляд, но не сказал ничего. Вскоре он выпрямился и отошел, завидев кого-то в коридоре. Послышалось легкое шуршание, словно от автомобильных шин, и через мгновение в комнату въехала древняя старуха в самодвижущемся кресле на колесиках. Одетая в защитный костюм, она выглядела мумией, на почти облысевшей голове остались редкие длинные пряди седых волос, но глаза смотрели зорко и проницательно.

Марк вошел следом, в его руках был железный поднос, накрытый белой тканью. Пристроив поднос на край кушетки, он сдернул покров, под которым оказались медицинские приборы.

– Нам нужно взять пробы, – пояснил ученый, – извините, но мы должны убедиться, что вы нам не врете.