– Тела тщательно обрабатываются в лаборатории, чтобы свести риск заражения к минимуму, хотя мы все равно работаем с ними только в защитных костюмах и выпускаем наружу по отдельному коридору до шлюза. Это своеобразные санитары, которые уносят больных для обработки. Проблема в том, что окружающая среда агрессивна, а плоть ничем не защищена. Их легко уничтожить. Поэтому нам постоянно требуется пополнение.

Я и раньше догадывалась о чем-то подобном, поэтому только переглянулась с Каем. Когда ашры утащили уже зараженного, но не мертвого протурбийца в лесу, когда приходили за больной женой и дочкой Тхассу, когда ворвались в деревню, где болели мы с Бизоном, – уже тогда в моей голове появлялась мысль, что они уносят тела не просто так.

– Как они узнают, куда идти?

– Коллективный разум, как я и сказала, – пояснила Мать. – Мы научились определенным образом общаться с ними, а биосы очень послушны по части выполнения команд. Их сенсоры очень чувствительны к вирусу.

– Сенсоры… это шарики во лбу?

– Если хотите, называйте их так, – снисходительно улыбнулась старуха.

– А розовый порошок, который они выплевывают?

– Тоже наша разработка. Не все больные легко соглашаются идти, кое-кого приходится усыплять.

– Вот почему они нас не трогали, пока мы были не заражены! – Я невольно посмотрела на Кая в поисках поддержки. – Но зато потом открыли настоящую охоту.

Мать сверкнула глазами.

– Мы получили странный отчет. Образцы клеток, полученные с кожи, ввели биосов в ступор, они никак не могли интерпретировать результат. Я тоже не могла расшифровать их сигналы. Даже искала ответ в мутации генов, которой занималась на досуге. Мы всего лишь хотели пригласить вас сюда и изучить. Нам повезло, что Маркуша отыскал вас.

В этот момент нас прервали. В комнату влетел сам Марк и по тому, как торчали дыбом его взлохмаченные волосы, я уже поняла, что он принес волнующую новость. Мать развернула к нему кресло.

– Готовы результаты?

– Да. – Он запыхался и пытался отдышаться. Посмотрел на меня и Кая по очереди слегка виноватым взглядом, затем снова повернулся к старухе. – Это, конечно, только первичный результат, но…

– Антитела?

Марк судорожно закивал.

– Я отправил пробную расшифровку и получил ответ. Положительный.

Под тихое шуршание колес старуха медленно отъехала и уставилась на нас.

– Это чудо, – я скорее прочла это по ее губам, чем услышала, – это то, к чему я шла все эти годы…

– Побудьте тут минуточку, – Марк схватился за поручни кресла, выкатывая Мать в коридор, – ей плохо… побудьте.

Не успели мы и глазом моргнуть, как дверь за ним захлопнулась, а из воздуховода в потолке вдруг выстрелили облачка розоватой пыльцы, очень похожей на ту, которой стреляли ашры. Я мгновенно все поняла. Прижала рукав к лицу и упала на пол. Кай с разбегу налетел на дверь, пытаясь выбить ее. Поверхность дрожала от ударов, но не поддавалась. Он закашлялся, пригнувшись, чтобы не вдыхать пыльцу, затем продолжил натиск.

А потом мои веки отяжелели, и свет погас.

* * *

Очнулась я от непонятной суеты вокруг. Дернулась – и поняла, что сижу в кресле, облаченная в защитный костюм и пристегнутая ремнями безопасности. Шумели двигатели, было жарко. Звездолет? Скорее, спасательный челнок, судя по небольшим размерам помещения. Марк и еще один мужчина, громко топая по металлическим сходням, таскали внутрь коробки и складывали их вдоль стены. Они явно спешили.

– Не поднимай голову, если не хочешь дать понять, что проснулась, – раздался рядом тихий голос.

Кай сидел в соседнем кресле, его пальцы лежали на замке ремня, но расстегиваться и вставать он, похоже, не собирался.

– Мы улетаем? – шепнула я в ответ, улучив момент, когда Марк замешкался, вкатывая в проем тяжелый железный сейф.

– Почему бы и нет, раз у них есть звездолет?

– Но почему они нас усыпили и хотят увезти тайком?! – Я резко повернулась к нему и округлила глаза.

– А-а-а, проснулись. – Марк заметил мое движение и подошел, отряхивая ладони. Его напарник, ловко пробираясь между коробками, двинулся к рубке управления. – Извините, что пришлось пойти на крайние меры. Мать не желает задерживаться тут ни секунды. Мы все эвакуируемся. Надеюсь, вы не в обиде. Программа ликвидации нашей миссии теперь запущена.

– Программа ликвидации? – вскинула я голову.

– Первая стадия – механическая очистка, – охотно пояснил он. – Уже выпущены тысячи дронов, которые уничтожат всех потенциальных переносчиков вируса. Потом начнется химическая очистка. Дроны распылят октановую соль. Она разъест все, чего коснется. Деревья, растения, живые существа – все сгорит по цепной реакции. Дома тоже расплавятся. Планета превратится в пустыню.

– И что? – ужаснулась я. – Этой соли хватит на всю планету? Никто не спасется?!

– Вы что, не знаете местную географию? – скривился Марк. – Материк, с которого вы прибыли, – единственный клочок суши. Всю остальную поверхность составляет океан.

– Но зачем это делать?! – воскликнула я.

– Только так можно снять карантин, – с извиняющейся улыбкой пожал он плечами. – Такое условие нам поставили. Мы не хотели прибегать к нему до последнего, искали способ найти панацею… но теперь мы ее нашли, и мы очень хотим вернуться домой.

– Куда мы летим? – спросил Кай, так как ему притворяться спящим тоже стало бесполезно.

– Расшифровка вашей крови отправлена на Землю, и нам дали зеленый коридор для полетов. Конечно, нас примут на базовой станции за пределами земной орбиты, но это сделано в целях безопасности. Вас проводят в лабораторию, а там…

Ученый отвел взгляд, но я и сама могла угадать, что нас ждет. Участь лабораторных крыс. Марк отошел, и Кай проводил его взглядом.

– Ничего, – пробормотал он под нос. – Вырвемся с этой планетки, а там разберемся, как быть дальше.

Я стиснула подлокотники кресла так крепко, что заболели пальцы.

– Я не полечу.

– Что?! – Кай наклонился, вглядываясь в мое лицо, словно не мог поверить, что говорю серьезно.

– Мне совесть не позволит спокойно смотреть, как целая живая планета погибнет.

Входной шлюз звездолета, расположенный в нескольких шагах от нас, издал короткий сигнал и начал закрываться.

– Команда номер три, у вас все готово? – раздался искаженный рацией голос Матери.

– Готово, – ответил Марк, – начинаем старт после вас.

– Отлично. Будьте осторожны, вы везете самый ценный груз. И троекратное «ура!», мои дорогие! Земля ждет нас!

Стены задрожали, где-то над головой пронесся гул, который постепенно затих.

– Они используют кратер вулкана как пусковую шахту, – догадался Кай.