– Вас вызывает «Новый рубеж». Назовите свой корабль.

– Частное судно «Я – шпион», капитан Шеффилд. Передавайте привет вашему командиру. Могу я нанести вам визит?

Там были только рады гостям. Корабль был полностью построен, и ему оставалось лишь пройти осмотр, испытания и приемную комиссию. Основная часть строителей уже вернулась на Землю, и на борту не осталось никого, кроме представителей Фонда Джордана и нескольких инженеров, нанятых созданной для строительства корабля компанией. Они страдали от безделья и от общества друг друга, и им не терпелось вернуться ко всем удовольствиям Земли, так что гость стал для них приятным развлечением.

Когда шлюз «Я – шпион» пристыковался к шлюзу большого корабля, Лазаруса встретил главный инженер – формально «капитан», поскольку «Новый рубеж» был действующим кораблем, хотя еще и не на ходу. Представившись, он повел Лазаруса на экскурсию по кораблю. Они плыли по многим милям коридоров, посещали лаборатории, склады, библиотеки с сотнями тысяч катушек, акры гидропонных резервуаров для выращивания еды и восстановления кислорода, а также удобные и просторные, даже роскошные жилые помещения для колонии из десяти тысяч человек.

– На наш взгляд, в экспедиции «Авангарда» народу было маловато, – объяснил капитан-инженер. – По подсчетам специалистов по социодинамике, эта колония сможет поддерживать основы культуры на нынешнем уровне.

– Что-то не очень похоже, – заметил Лазарус. – Разве различных типов специализации не больше десяти тысяч?

– Да, конечно! Но идея состоит в том, чтобы обеспечить наличие специалистов во всех основных областях и важнейших отраслях науки. Затем, по мере расширения колонии, могут добавиться и дополнительные специализации с помощью справочных библиотек – от исполнения чечетки до тканья гобеленов. Такова общая идея, хотя это и не моя область. Но тема, несомненно, интересная.

– И как, вам не терпится стартовать? – спросил Лазарус.

Инженер потрясенно уставился на него:

– Мне? Вы имеете в виду, будто я собираюсь куда-то лететь? Дорогой мой сэр, я инженер, а не идиот, черт побери.

– Прошу прощения.

– Нет, я, конечно, не против космических полетов в разумных пределах, когда для этого есть повод, – я бессчетное число раз бывал в Луна-Сити и даже на Венере. Но не думаете же вы, что те, кто построил «Мэйфлауэр»[31], отправились на нем в плавание? На мой взгляд, единственное, что не дает всем, кто на это подписался, сойти с ума, – то, что они уже и без того психи.

Лазарус сменил тему. Они не стали тратить время на главное двигательное отделение и на бронированный отсек, где находился гигантский атомный преобразователь, после того как Лазарус узнал, что они целиком автоматические и присутствие человека для их работы не требуется. Поскольку в этих отсеках корабля полностью отсутствовали движущиеся части, что стало возможным благодаря последним достижениям парастатики, их внутреннее устройство представляло лишь умозрительный интерес, с чем можно было и подождать. Больше же всего Лазарусу хотелось увидеть рубку управления, где он задержался надолго, задавая бесконечные вопросы, пока гостеприимному хозяину это не наскучило и не стало ясно, что он не уходит только из вежливости.

В конце концов Лазарус заткнулся – не из уважения к инженеру, которого успел основательно утомить, но удостоверившись, что выяснил достаточно о приборах, чтобы рискнуть самому управлять кораблем.

Прежде чем покинуть корабль, он выяснил еще два важных факта: через девять земных дней дежурный экипаж отправлялся на выходные на Землю, после чего должны были начаться приемные испытания. Но на три дня большой корабль становился пуст, не считая, возможно, связиста, – Лазарус из осторожности не стал расспрашивать подробнее. Однако корабль оставался без охраны, поскольку необходимости в ней нельзя было даже представить. С тем же успехом имело смысл охранять реку Миссисипи.

Кроме того, Лазарус выяснил, как снаружи войти в корабль без помощи изнутри, понаблюдав за прибытием почтовой ракеты как раз перед тем, как он собирался покинуть корабль.

В Луна-Сити Лазаруса тепло приветствовал Джозеф Макфи, представитель корпорации «Диана Терминал», дочерней компании фирмы «Диана», занимавшейся перевозкой грузов.

– Заходи, кэп, садись. Что будешь пить? – Он уже наливал в стакан не облагаемый налогом растворитель для краски, полученный из собственного перегонного аппарата. – Сколько же мы не виделись? Откуда к нам на этот раз? Что нового слыхать?

– Из Годдарда, – ответил Лазарус и рассказал о том, что́ некий капитан поведал некоей важной персоне. Макфи рассказал в ответ анекдот про старую деву в невесомости, и Лазарус сделал вид, будто раньше его не слышал. От анекдотов они перешли к политике, и Макфи изложил свое мнение насчет «единственно возможного решения» европейского вопроса, основанного на его замысловатой теории о том, почему Ковенант не следует распространять на любую культуру ниже определенного уровня индустриализации. Лазаруса все это нисколько не интересовало, но он предпочитал не торопить Макфи, кивая в нужных местах, поглощая очередные порции адского ракетного топлива и дожидаясь подходящего момента, чтобы перейти к сути.

– У твоей компании случайно нет кораблей на продажу, Джо?

– Кораблей? Да я с радостью! У меня сейчас столько этого металлолома, сколько и за десять лет не бывало. Что, нужен корабль? Могу предложить за неплохую цену.

– Может, да, а может, и нет. Зависит от того, есть ли у тебя то, что мне надо.

– Говори, что требуется, и получишь. Никогда еще не видел такого упадка на рынке. Бывают дни, что и честного кредита не заработаешь. – Макфи нахмурился. – Знаешь, в чем проблема? Так вот, слушай – это все из-за тех Семейств Говарда. Никто не хочет рисковать деньгами, пока не станет ясно, к чему все идет. Как можно строить планы, когда не знаешь, насколько планировать – на десять лет или на сто? Попомни мои слова: если администрации удастся вытянуть из этих ребят их секрет, увидишь величайший в мире бум долгосрочных инвестиций. Но если нет… тогда долгосрочные вклады не будут стоить и ломаного гроша и начнется такое «ешь-пей-веселись», по сравнению с которым Реконструкция[32] покажется приятным чаепитием. – Он снова нахмурился. – Какой металлолом тебе нужен?

– Мне не нужен металлолом, мне нужен корабль.

Хмурое выражение исчезло с лица Макфи, и брови его взлетели вверх.

– Вот как? И какой именно?

– Не могу точно сказать. Есть у тебя время взглянуть на них вместе со мной?

Надев скафандры, они покинули купол по Северному туннелю и длинными прыжками двинулись среди стоящих на поверхности кораблей. Лазарус вскоре понял, что лишь два корабля обладают достаточной грузоподъемностью и свободным пространством. Один из них, танкер, был весьма выгодным приобретением, но, посчитав в уме, Лазарус пришел к выводу, что пространства его палуб, даже включая поверхность цистерн, не хватит, чтобы разместить восемь тысяч тонн пассажиров. Другой корабль, более старый, с разболтанными поршневыми инжекторами, был рассчитан на грузы смешанного характера, и на нем имелось достаточно свободного пространства. Грузоподъемность его была выше, чем требовалось, поскольку пассажиры весят немного по сравнению с объемом, который они занимают, – но это увеличивало маневренность, что могло оказаться критически важным.