неожиданно мягко и от него сковавший меня холод ужаса и шока отступает. Не до конца, но становится чуть теплее и спокойнее.

Накрываю его ладони своими, впитываю тепло кожи мужчины. Опустив ресницы, согласно киваю и в этот момент дракон наклонившись, прижимается своим лбом к моему.

Его жар укутывает легкой вуалью. Мгновение, за которое я хотела бы держаться бесконечно и никогда не отпускать.

Он целует, отрывисто и с голодом. И так же внезапно отстраняется. След его поцелуя еще теплится на подпрыгивающих губах, а мы быстро движемся дальше.

— Вейн Аргалон, — первый встреченный взволнованный маг быстро отчитывается о положении дел и очень коротко сообщает об эвакуации женщин и непригодных для боя людей.

Улавливаю мимолетное упоминание темных ассасинов.

Аргалон отвечает пронзительным взглядом и я понимаю, что маг понял дракона без слов.

— Будет сделано, —кланяется маг и быстрым шагом идет дальше.

Дракон тянет меня в противоположную сторону. Мы минуем помещение за помещением, поворот за поворотом. С каждой новой открытой дверью мы встречаем все больше людей.

Паникующую прислугу. Слаженно и хладнокровно действующих боевых магов. И личных стражей семьи Добанеско.

Царящая атмосфера ядом впитывается в мою кровь, делая меня потерянной. От нового тревожного горна я подпрыгиваю на месте.

Уши закладывает от многочисленных шумов. Людские голоса, жужжание, проникающий через стены рев монстров, какие-то удары.

Запахи.

Горючей смеси для факелов, в которые макают наконечники стрел, страха, растерянности, пота. Всего и сразу.

Большой парадный зал, в котором мы оказываемся, вспышками мелькает перед глазами. Цепляюсь за обрывки цветочных гирлянд, на фоне которых сверкает сталью обнаженное оружие. Праздничная мишура и накрытые столы — на фоне творящегося выглядят нелепой насмешкой.

Я сжимаю крепкую руку Аргалона и меня мутит. Голова идет кругом.

Мне нужно собраться!

Приказываю себе, заставляю очнуться.

Закрываю глаза. Жужжание и гам ненадолго гаснут. Перед закрытыми веками по-прежнему вспыхивают отпечатки образов, но уже не так мощно и раздражающе.

Тряхнув головой, снова открываю глаза.

Взгляд упирается в фигуру Эфрона Добанеско. Я пропустила тот момент, когда он оказался рядом.

— Эф? — косо смотрю на парня, потом на Аргалона. Ничего не понимаю.

— Эфрон выведет тебя, — бесцветно сообщает дракон. Взгляд темных глаз скользит по мне мягкой волной, а затем гаснет.

Радужки Аргалона светлеют, приобретая хищный желтый цвет. На лицо падает тень, голос звучит невыносимо хрипло, словно в нем пробивается нечто звериное:

— Не делай глупости. Я после тебя найду.

Аргалон резко разворачивается и быстрым шагом удаляется. Его фигура растворяется в толпе солдат и боевых магов.

— Быстро идем! — Эфрон не церемонится, хватает меня за руку, на которой растворяются остатки тепла прикосновения Аргалона. Уводит меня из зала, пользуясь моей растерянностью.

— Подожди, сейчас-то мы куда? — ловлю глазами, как стражи собирают перепуганных служанок, направляя их явно в другое место. Среди них замечаю нарядные пестрые платья.

Узнаю Маргарет и мать Эфа.

— А мы разве не с ними? — указываю Добанеско на других женщин.

Эфрон закатывает глаза, наклоняется и шепотом произносит:

— Нет. Мы идем подземным проходом за территорию замка. И пожалуйста, не спорь и не сопротивляйся, я не хочу чтобы мне потом голову оторвали.

— Подожди, но почему не все вместе? Что происходит?

Добанеско шумно выдыхает.

— Подстраховка. Надо разминуться со всеми. О подземном проходе знают единицы. У замка крепкие стены и у нас лучшие маги, пусть и численное преимущество не на нашей стороне. Женщинам пока ничего не угрожает. Их защитят. Если что, выведут следом. План сейчас — тебя вытащить, пока враг будет думать, что ты вместе с остальными.

Ничего себе план.

Судя по тому, как быстро сориентировался Добанеско — план обсуждался заранее.

Неужели Аргалон предполагал, что такое может случиться, или все же импровизация?

Я мешкаю.

Добанеско злится.

— Что стоишь? Пошли! — рычит парень. — Аргалону потом вопросы задашь и претензии предъявишь.

Я даю себя увести.

Мы двигаемся вдоль стен, избегая образовавшийся хаос. Отмечаю, насколько сильно Добанеско стремится не привлекать внимание. Часто оборачивается, поглядывает на других встречных людей.

Ну и подгоняет меня конечно.

Железной хваткой держит меня за руку, что не выбраться, поэтому безропотно семеню за ним.

Почему-то мы оказываемся в галерее и я снова встречаюсь со злосчастной картиной.

Эпичная битва на фоне леса и странные мазки по центру завораживают. Замираю, будто впадаю в транс. Неосознанно тяну к полотну руку.

И между нами вырастает Добанеско, загородив собой изображение.

— Нам сюда, — он кивает в сторону холста высотой от пола два метра.

Картина, изображающая помпезную охоту и богатый пикник на переднем плане. Эфрон проводит по массивной позолоченной раме рукой. Произведение с гулким скрипом смещается, открыв проход в стене.

Темная дыра, за которой не видно ничего. Из нее в нос бьет запах сырости.

— Я помогу, — Добанеско перешагивает и протягивает руку, — обопрись на меня, тут лестница.

Переношу ногу, оказавшись по ту сторону. В темноте.

Оступившись, едва не падаю. Пульс болезненно подскакивает. Висну на сильной руке парня. Добанеско весело усмехается.

— Ты не меняешься. Сейчас все будет.

Он что-то делает. Не вижу, но на стенах по цепочке загораются факелы, освещая уходящую в никуда лестницу.

— Идти придется долго, — добавляет парень. — И быстро. Справишься?

Задумавшись, киваю.

Прохлада и сырость, исходящие от узкого прохода заставляют поежиться. Только в эту секунду обнаруживаю на себе мантию Аргалона. Я и забыла про нее…

Кутаюсь в теплую ткань. Плетусь хвостиком за Эфроном.

Я не знаю, сколько мы идем. Наверное бесконечно. Стопы, перешагивая на очередную ступеньку, ноют.

Кажется Добанеско обещает, что скоро лестница закончится.

Слушаю его в пол уха. Мои мысли не здесь…не в этом подземелье.

Внезапная боль пронзает запястье с артефактом. Параллельно на другой руке щиплет метку истинности.

Жадно хватаю ртом воздух. Прижимаюсь к шероховатой стене. Драхонгар буквально пылает. Его словно бросили в огонь и вот вот он расплавится.

— Что случилось? — напряженно реагирует Добанеско.

Наматываю конец плаща на руку, пытаюсь как-то снизить ощущение, что сейчас у меня сгорит конечность.

— Виолетта?

— Мне нужно вернуться, — спонтанно вырывается, и только спустя мгновение получается осмыслить, что я только что сказала.

Глава 43

— С ума сошла! Было сказано, что тебя вывести надо.

Голос Добанеско звучит в моей голове фоновым шумом.

Я пытаюсь выровнять дыхание. Взять под контроль разбушевавшуюся магию артефакта. Выходит плохо.