Они просто отказывали — один за другим. Они не показывали ничего особенного, прочесывая периметр в поисках чего-либо движущегося и массивного во всех доступных на Луне диапазонах, а потом вдруг раздавался треск белого шума — и тишина.

Враг наступал.

Царь Новосоветской империи отдал приказ, и там решили больше не играть в дипломатию, неискренность, шантаж или фабрикацию несчастных случаев.

Враг наступал.

Вот только здесь была Луна. Они могли прислать людей и оружие, но не больше, чем вмещал транспортный корабль, и не больше, чем могла укрыть станция «Заря».

Они не могли прислать ни бомбардировщики, ни танки, ни термоядерные боеголовки, ни флот.

Это была Луна. Здесь армии насчитывали несколько десятков человек, а обычно даже меньше.

А «СильверСэндс», располагавшая восемнадцатью обученными контрактниками и пятью боевыми машинами, была на Луне супердержавой.

Боевая тревога подняла их на ноги, когда отказал третий датчик.

Они на бегу надевали скафандры, чувствуя, как кипит в жилах адреналин, — казалось, будто нечто подобное случается чуть ли не каждую минуту.

— Мы едем сюда, — быстро говорил Тайгер. — Направляемся к вершине кратера Калипп, и там их подождем. Сейчас они проходят через Кавказские ворота, у нас будет время подзарядить снаряжение и укрепиться. Штатские — уходите в пещеры. Откройте проход в «Экспериментальный отсек» и закройте все шлюзы, поддерживайте связь. Остальную часть базы перевести в холостой режим и эвакуировать все что можно, как и запасы гелия. Комбайны остаются — поставим их вместе с грузом реголита перед главным входом на базу в качестве баррикады. После последних потерь у нас нет команды для «Лиха». Этот луноход остается как часть баррикады или как транспортное средство для эвакуации — как решите. На операцию, кроме «Возмездия», едет «Барон Шайба» в составе: Кивак, Кавказ, Маркер, Фоса, а также «Электрический ужас» с командой Моро, Слон, Ангол, Трактор. Меценат, Доцент, Сидней — вы берете «Дикое мясо» и остаетесь оборонять базу. Все вы знаете, зачем мы здесь. Мы никому не причиняем вреда. Мы хотим улучшить нашу судьбу, и имеем на это право. Нам в очередной раз хотят показать наше место — так докажем же им, что они ошибаются, и у нас тоже есть право на жизнь. Мы выживем, и притом с высоко поднятой головой. Удачи и до встречи, когда все закончится. А теперь — по машинам! Быстро, быстро, быстро!

Норберт, не задавая вопросов, бежал к «Возмездию». Кто-то бросил ему автомат, который он подхватил на бегу, не раздумывая. Прыгнув в кресло, он нашарил соединитель и подключил свою СЖО к воздушной системе. Для автомата имелось крепление возле кресла. Они уже тронулись, когда он сообразил, что не попрощался с Николетой. Он понятия не имел, считается ли это у контрактников плохой приметой, но спрашивать ему не хотелось.

Луноход мог двигаться со скоростью пятьдесят пять километров в час, а это означало, что ехать им предстояло часа три.

Добравшись до места, они расположились среди скал. Тайгер сообщил, что до появления противника пройдет как минимум восемь, а скорее всего, двенадцать часов, если у них такие же солнечные панели и аккумуляторы. Он также сказал, что «Заря» номинально рассчитана на команду из четырех человек, и, даже если станция построена с запасом, вряд ли они могли дополнительно прислать больше десяти. Кроме того, учитывая внешний вид «Бурана», было маловероятно, чтобы они сумели прислать какие-то тяжелые машины, а отпечатать их и собрать просто не было времени.

Звучало это довольно ободряюще, хотя ожидание в любом случае трепало нервы.

Они укрепили свои позиции складными корзинами, которые заполнили камнями, хотя те выглядели чересчур легкими для отведенной им роли.

— Может, радар? — словно от скуки спросил Султан.

— Даже не думай. Есть множество аппаратуры, которая реагирует на радарное излучение. Моджахеды могли ехать как дети в тумане, но новосоветские свое дело знают. Спите, пока есть возможность.

Совет выглядел смешным, но более опытные в самом деле начали засыпать. Норберт же чувствовал себя так, будто ему предложили переспать авиакатастрофу.

Они ждали.

В конце концов природа взяла свое, ему захотелось поесть и даже удалось немного вздремнуть.

Внезапно они увидели, как по черному небу движутся две искорки. Одна из них слегка увеличилась в размерах, превратилась в черточку, словно падающая звезда, и устремилась за горизонт, туда, откуда они прибыли, после чего исчезла. Естественно, не было ни грохота, ни вспышки — вообще ничего. Они находились в ста пятидесяти километрах от дома, а на Луне расстояние до горизонта составляет неполных два с половиной километра.

Вторая звездочка вдруг остановилась, став чуть крупнее. Она пылала около секунды, а потом пропала.

Кто-то вскрикнул. Кто-то еще отчаянно выругался. Все, словно онемев, смотрели в небо.

— Султан, свяжи меня с «Твардовским»! Нырок, свяжи с «Сомваром»!

— База не отвечает!

— «Сомвар» не отвечает!

— Курва!

— База могла потерять связь, если сорвало антенны.

— Только бы это не был атомный заряд…

— Спокойно! Сейчас мы все равно ничего не можем поделать. Вызывай «Дикое мясо».

— Не отвечает! Но, Тайгер, если они были наверху — никаких шансов!

— Говорит «Шайба»! «Возмездие», «Ужас» — цель сто семьдесят пять градусов на юг, расстояние тысяча восемьсот! Три машины!

— Нырок, заряжай!

— Готов!

Норберт слушал и смотрел, остолбенев и воспринимая только голоса. Та ракета… попала в базу? «Сомвар» взорвался? Они убили Янки? Беднягу без ног, который благодаря «СильверСэндс» смог остаться на орбите, где он находился в своей стихии? Бомбардировали базу? Николета… Николета мертва? Он не мог этого осознать. Просто не мог. Не верил.

«Если все начнет рушиться, всегда носи с собой капсулы и диски». Безумие какое-то. Норберт достал флакон и проглотил капсулу, запив соком из дозатора в открытом шлеме.

Он понятия не имел, зачем. Просто все вокруг начало рушиться.

* * *

Новосоветские всё приближались, постепенно увеличиваясь в размерах. Оставалось лишь ждать.

— Лучше бы они остановились на зарядку.

— Это ты бабушке своей скажи.

Очертания машин стали отчетливее, приобретая угловатую форму. Они напоминали типовые луноходы, такие же, как и у них самих, но казалось, будто их чем-то обложили и добавили какие-то устройства.

— Я беру первого. «Ужас» второго, «Шайба» третьего! Огонь!

Синтезатор затрещал, имитируя выстрелы, несколько мгновений спустя отозвались пушки «Возмездия» и «Электрического ужаса». На корпусе первой машины замерцали вспышки, несколько попаданий блеснуло на верхней броне второй. Третья спряталась за скалой.