больше не удастся побыть с невестой наедине, а с другой стороны — облегчение от слабой надежды, что девушка выяснит у матери все так интересующие ее вопросы об отношениях мужчины и женщины. И ему не придется больше мучительно придумывать, как отвечать на них, пытаясь соблюсти приличия.

Серж весело что-то выспрашивал у Мишеля, интересуясь его возрастом и причиной, почему без пяти минут специалист вдруг решил начать обучение практически заново. Мишель выкручивался, как мог, вдохновенно врал о любви к космосу с детства, отсутствия возможности до последнего времени получить нужное образование и, наконец, об открывшемся варианте стать хотя бы логистиком на космолете. Скрывать, что они оба с Элланы не имело смысла, так как Юстиниан прекрасно знал, откуда родом курсант Риан Ли, вранье могло его насторожить, а Серж, видимо, был с ним дружен. Эльриан пытался найти правдоподобное объяснение своего повторного появления рядом с Аннабель, вдруг возникшая необъяснимая тяга увидеть еще раз мыс Доброй Надежды не выдерживала никакой критики, страстное желание показать именно эту точку на карте Мишелю — тоже. И тут в голову пришла мысль, как и объяснить их появление в Кейптауне и все-таки ухитриться провести с Аннабель несколько часов подальше от внезапно нагрянувших родственников. Вот «ширма» и пригодится еще раз. Надо только, что бы Мишель намекнул о ней Сержу.

Мишель, словно уловив мысли своего подопечного, тихо спросил, как только они зашли переодеться в свою «Зеленую классику»: — Может как-то его отвлечь на себя? А ты побудешь с девушкой, осталось-то времени всего ничего!

— Мишель, прямо мысли угадываешь! Только для ее брата я побуду совсем с другой девушкой! А ты намекнешь на бурный роман, который я скрываю от родных, вот и воспользовался тобой, как предлогом посетить Южную Африку. Якобы ты всю жизнь мечтал об этом.

— Поедете к Джудит??

— Да, я попозже соединюсь с ней, попрошу завтра принять нас вместе, заодно и Анни с ней познакомится. Дом у нее большой, найдется место, где побыть вдвоем, а потом ты за мной открыто заедешь, с парадного входа и мы направимся в авиапорт, а там «потеряемся».

— А почему завтра, а не прямо сегодня?

— Ты же сам жених! Сбегать от будущей тещи через пару часов после знакомства? Сегодня леди Марита ясно дала понять, что попозже хочет продолжить разговор со мной наедине. Отказаться невозможно, ты же понимаешь! Так что все завтра.

Переодевшись в спортивную форму, молодые люди вместе с Сержем прошли в спортзал виллы, заполненный разными тренажерами. Мишель, уже знающий вкусы Эльриана уступил ему беговую дорожку, а сам последовал примеру Сержа и занялся силовыми тренажерами. Через минут 40 оба подошли к методично бегущему Эльриану. Серж посмотрел на дисплей и присвистнул: — Ого, 9километров! — потом, окинув взглядом даже не вспотевшего бегуна, удивился, — И сколько он может еще так бежать, я вижу, останавливаться не собирается!

— Долго, Серж, долго, — ответил Мишель, — норматив для пилотов тот же, что и у десантников, на «отлично» — 50 кругов с весом 9 килограммов, но не на время, на выносливость. — Серж обомлел.

— Ри, — спросил принца Мишель, — сколько еще наметил?

— До 12,- бросил в ответ бегун.

— Не удивляйся, Ри меня на Эллане погонял неделю, так я потом из брюк вывалился, на бал одевался, пришлось ремнем затягивать, сразу почти 4килограмма потерял.

— Жаль, что вы уезжаете, меня бы погонять, а то уже года три с лишним весом сражаюсь с переменным успехом! Чем дальше займемся? Я больше всего фехтовать люблю. Брат и Аннабель — любители верховой езды, а я больше по единоборствам.

— Чем хотите, Серж, — ответил, сойдя с беговой дорожке Эльриан, — мы оба с Мишелем заканчивали на Эллане Кадетский корпус, там и фехтование, и конный спорт — обязательные дисциплины.

— Зачем современному молодому человеку обязательны эти умения? У нас давно это только спорт!

— Традиции, Серж, традиции. Корпус в основном готовит будущих офицеров, часть поступает напрямую в армию сразу после, часть — в военную академию, кто-то в гражданский университет, но на Эллане есть, во-первых, церемонии с обязательным участием всадников, например свадьба или коронация монарха — и он и эскорт следуют в храм не на мобивенах, но верхом на конях. Кроме того, разрешены дуэли на холодном оружии, но не до крови. За ранение соперника лишают дворянства, а за простую драку — выгоняют из армии. Традиции.

— И что, в вашем этом корпусе учатся только дворяне?

— Нет, конечно, принимают всех, но дворянам обучение там, хотя бы на двух-трех последних курсах почти обязательно. Сказать о ком-то: «он заканчивал гимназию» равноценно «он слабак!». Есть, конечно, исключения, в основном для творческих специальностей. Моя сестра заканчивает Колледж Изящных искусств, с ней обучаются девять молодых людей, и будущие художники и танцовщики, и музыканты и певцы. Потом они будут поступать уже в разные учебные заведения и не обязательно на Эллане.

— А твоя сестра, она кем будет?

— Она рисует, по отзывам преподавателей очень неплохо, хочет в Академию Художеств.

— О, а я как раз ее заканчиваю! Петербургскую. Может вполне поступить туда!

— Ей еще год учиться, и неизвестно, отпустят ли родители так далеко.

— Ну, тебя же отпустили!

— Так я не 17-летняя девочка!

— Ладно, о твоей сестре после поговорим, а сейчас давайте пофехтуем!

— Серж, только учтите, — вмешался Мишель, — нам преподавали дуэльное фехтование, не спортивное, а это несколько разные вещи!

— Ничего, приемы, наверное, все же похожи, мне самому интересно, в чем разница, одеваемся!

Все трое надели защитные маски, колеты, щитки и перчатки, выбрали оружие по руке. Бросили жребий. Первым в пару к Сержу встал Эльриан. Оба противника несколько секунд изучали друг друга и не заметили, как открылась дверь на балкон, нависавший над залом, из нее тихо вышли Марита и Аннабель.

— Белль, кто в паре с Сержем, как думаешь? — спросила Марита.

— Эль, — прошептала дочь.

— Под маской узнала? — удивилась мать.

Аннабель хихикнула: — На скамейке сидит Мишель без маски!

— Надо же, не заметила!

В этот момент Серж начал молниеносную атаку на казалось не ожидавшего ее Эльриана.

Аннабель ахнула. Никто ничего не успел понять, что же произошло — Эльриан слегка повернулся боком, блеск оружия, звон столкнувшихся клинков и рапира Сержа вырывается из руки и падает на пол. Эльриан отступает на шаг, поднимает рапиру острием вверх и делает жест левой рукой, приглашая соперника поднять оружие. Аннабель с трудом сдержалась, что бы не зааплодировать и тем самым выдать их присутствие.

— За жениха болеешь, не за брата, — усмехнулась Марита.

— А ты другого ожидала?

Серж, удивленно