то, что мужчина находился почти в полной темноте, я пришёл к выводу, что он слеп.

Так и оказалось. Мастер Ван сам сказал об этом в одной и фраз, когда попросил подкинуть дров в костер. Он был уже в том возрасте, когда мерз даже летом, а из-за слепоты приходилось тратить на ориентирование в окружающем пространстве свою Ци. Иначе, двигая предметы полем Ци, он бы давно сжег свою палатку и весь лагерь.

Я послушно выполнил просьбу старца, забросил в костер две четвертины поленца, раздул яркий огонь и опять занял место в метре от кресла, изучая появившиеся при свете новые детали интерьера.

— Ну, рассказывай, кто ты, зачем пришёл? Да, и отсядь-ка подальше, и в следующий раз хорошенько вымойся перед тем как посещать уважаемого учителя. Если не знал, с каждым рангом восприятие мельчайших деталей окружающего мира усиливается. Запахи, звуки, свечение звезд, всё становится более громким, ярким и пахучим, а я ещё и слеп, так что нюх мой ещё сильнее обострился и вдыхать неприятные запахи вблизи от источника для меня настоящее наказание.

— Простите, наставник Ван, я вымоюсь и зайду к вам попозже, — почувствовав себя грязной свиньей не соблюдающей элементарных норм приличия, сказал я.

— Да ладно, не жмись. Отсядь подальше и говори, что хотел, раз уж пришёл. Я и сам, признаться, пахну не многим лучше. Тут толком не помоешься, не хочется идти в общую купальню и позориться перед молодежью своим немощным телом. Эх, всё здесь не так, как хотелось. Видишь, уже даже запил в одиночестве от скуки. И зачем я только послушал этого обманщика У. Он обещал, что здесь будет весело, что я не пожалею. Говорил, будем каждый день проводить в окружении прекрасных девиц, а вечерами выпивать и вспоминать старые, добрые времена в академии. А что в итоге?

Я целый месяц мерзну один в этой холодной палатке. Мастер У зашел всего пару раз на пять минут, справиться, как я, не умер ещё и всё. Он, видите ли постоянно занят в совете и штабе. У него своя группа, сфера ответственности, вылазки. Ты — пятый человек из всех, с которыми я общался за всё это время не считая служанки, которая раз в день приносит мне еду и выносит ночной горшок. Отлично повеселился. Да у меня в моей скромной горной хижине на отшибе было куда больше развлечений и общительных помощников. Было даже две фигуристых служанки из сельских, но тащить их сюда я не стал, это преступление.

— А почему, уважаемый мастер Ван?

— Как почему. Все мы здесь — смертники. Застава просуществует до прихода первой настоящей волны монстров. Пока мы их толком и не видели. Так, единицы первого уровня. Но скоро попрут второго и третьего. Это лишь вопрос времени. Все мастера это прекрасно понимают, но не говорят вслух. Жалко вас, глупую, наивную молодежь. Ой, что-то я разболтался. Эй, не молчи, говори уже, зачем пожаловал, а то придется слушать старика до ночи. Я уже рад любому собеседнику-незнакомцу, лишь бы не сидеть всё время в одиночестве.

— Простите за мой неподобающий вид, мастер Ван. Я только недавно приехал на заставу, не успел привести себя в порядок. Три недели был в пути, поэтому не мог выкупаться.

— Ого, откуда же ты добирался так долго?

— Пешком с побережья на юге через Турфан в столицу и оттуда уже на повозке сюда.

— С самого юга страны, как там ситуация?

— Когда я там был, пока было тихо.

— Ясно, очень интересно! Вижу, ты многое можешь рассказать о своём путешествии. С удовольствием послушаю в другой раз, но ты же не об этом пришёл мне рассказать, верно?

— Да, — смутился я, получив мягкий намек, что даже изголодавшись по общению, старик не любит пустой трёп, — Меня к вам послал наставник У, сказал, вы поможете мне с определением моего скрытого таланта, стихии духа и тела.

— Вот оно что, — выпрямившись в кресле и отставив в сторону свой кувшин с вином, сказал старик, — наконец-то кому-то понадобились мои навыки духовного мастера, это радует, а то здесь в лагере все уже на уровне молодых мастеров и с этой информацией давно ознакомились. Сижу, как дурак, целыми днями, жду нуждающихся во мне учеников, а их нет. Однако, перед тем, как приступим, хочу задать тебе несколько вопросов. Отвечай честно.

— Спрашивайте, мастер Ван.

— Сколько тебе лет?

— Шестнадцать.

— Что?! Какого черта ты тут забыл? Совсем из ума выжил? Тебе жить надоело? Сейчас же отправляйся назад в столицу, а от неё строго на восток, в Восточную Вэй, а оттуда на остров Дремлющего бога, где находится Великое небесное плато. Вся родня князя Вэй уже туда отправилась. Все кто может арендовать корабль и понимает, что происходит уже давно покинули шесть царств.

— А как же защита страны? Предок-защитник тоже уехал?

— Не знаю, но и в лагере его давно нет. Он появился лишь в самом начале, а сейчас его здесь нет. Не удивлюсь, если он исследовал северные джунгли, увидел, что там творится и убрался пока может на Небесное плато, в безопасное укрытие. Пойми, малыш, все мы здесь, в этом лагере — смертники, которые ищут славы или быстрой смерти. Ты молод, ещё не видел жизни, не слушай никого, кто говорит о защите будущего страны. Это всё ложь, попытка избавиться от лишних ртов в действительно защищенном убежище.

Всё! Не могу больше молчать. Что ты тут хочешь найти со своим ничтожным уровнем совершенствования? Денег? Славу? Быстрый духовный рост? Может, духовные сокровища? Ты так наивен, что действительно думаешь, что сильные мастера поделятся с тобой добытыми ими жемчужинами духа? Не глупи. Каждая такая жемчужина оплачена кровью павших учеников. Что тебе там наобещал этот бессовестный болтун, мастер У? Он неисправимый обманщик и лишь зря губит жизни поверивших в него учеников. Он уже показал, что он просто болтун, обещая мне отличное время в этом лагере. Если рассчитываешь озолотиться на вылазках в горы или получить себе весомую часть добычи, забудь. Самое ценное и дорогое себе заберет сам мастер, что-то полезное заберут его заместители и отличившиеся помощники, а тебе и жалкие крохи не достанутся. И ты готов ради этого рискнуть жизнью в шестнадцать?

Я слышал, что он потерял в последнем заходе шесть членов отряда. Только девять из пятнадцати