Я остановилась, чувствуя себя как-то странно. Комок тошноты и нервов не позволял мне сглотнуть. Где же он? Самое время… Я еще раз посмотрела по сторонам, пытаясь взять себя в руки и замедляя шаг ровно настолько, насколько это позволяли провожатые.

– Импэра, – прошептала какая-то старуха, протягивая ко мне свою жилистую руку. – Импэра… Спасибо тебе! Спасибо… Прости, Импэра… Прости…

– Мам! – пронзительно и звонко верещал мальчонка, пытаясь подпрыгнуть и посмотреть на меня. – Ма-а-ам!

– Тише! Она делает это ради всех нас! – одернула его мать, нервно теребя выцветший платок и пряча глаза, когда я пристально посмотрела на нее. Я так понимаю, что воспитание дебила ложится на мои хрупкие плечи? «Ничего! Пойдем по проверенной образовательной системе «Горбатого могила исправит!» – как-то вяло отозвалась Интуиция. Мне почему-то казалось, что пахнет разводом…

Малиновые лучи заката подкрасили пушистых облачных овечек, стадом пасущихся на горизонте, разукрасили серые стены дворца и отретушировали лица зевак. В толпе плакала какая-то девушка, явно мечтая поменяться со мной местами. Другие девушки смотрели на меня как-то странно. Складывалось впечатление, что я только что убила мечту всех местных Золушек, отбив у них принца на белом коне. Поскольку мне хотелось истерически заржать и ускакать в горизонт, я бы с удовольствием поменялась местами с конем.

«Где он?» – стонало сердце, пульсируя в висках напряженной мигренью, вырываясь дыханием сквозь стиснутые от напряжения зубы.

На небольшой площадке меня ждал Хранитель Традиций, распахнув огромную книгу с золотыми запорами, возложенную на каменный пьедестал. Рядом с ним нервно переминался с ноги на ногу, обмениваясь короткими замечаниями, разодетый Совет лордов, но Бастиана среди них не было.

– Мир даровал нам жизнь, мир даровал нам любовь, – зычно зачитал Хранитель Традиций, а люди стали бросать вверх лепестки белых цветов, которые снежными хлопьями падали вниз. Ветер шелестел страницами книги, пытаясь их перелистнуть, и поднимал в воздух белые вихрь. – Во славу Кронваэля, сегодня мы свяжем навсегда две судьбы.

Я сделала глубокий вдох, пытаясь избавиться от назойливого гула в ушах. Воздух казался терпким, а я снова и снова проглатывала свой ком, обводя напряженным взглядом кронваэльцев, растянувшихся длинной шеренгой вдоль моего пути к семейному счастью.

– Две судьбы связываются одной нитью, две судьбы становятся единой, две судьбы сплетаются и навсегда остаются на скрижалях вечности… – голос старикашки звенел в моих ушах. – Воистину великий день для Кронваэля, воистину! Прекрасная невеста стоит сейчас передо мной, скромно опустив глаза, ожидая своей участи… Нежность и целомудрие, красота и чистота воплотились в ней, чтобы стать достойным даром ее будущему мужу. И пусть он примет ее в дар от всех кронваэльцев! Пусть примет он в жертву ее невинность и любовь… И этот кубок, который символизирует горькую чашу, да будет испит до дна, дабы это была последняя горечь перед вечным блаженством.

Мне поднесли золотой кубок, украшенный крупным алым камнем, блеснувшим гранями в лучах заката. На дне кубка плескалось что-то красное, похожее на вино.

– Пей до дна! – приказал Хранитель Традиций, а народ подхватил, скандируя так, словно мне только что налили штрафную. Раздумывая пить эту дрянь или нет, я замешкалась, снова обводя кислым взглядом зрителей, очень настаивающих на том, чтобы невеста на свадьбе напилась раньше жениха!

Свет скользнул по багровому пойлу, которое я поднесла ко рту, бросая тревожные взгляды на застывшие в ожидании лица. В горле пересохло, а содержимое не внушало доверия.

– Пей! – закричал Совет. Все вокруг кричали, чтобы я выпила, а потом чья-то рука зажала меня и влила в меня все терпкое содержимое, отбросив кубок на землю. На губах было что-то похожее на кагор, отдающий травяной настойкой. Специфический вкус, похожий на вкус какого-то лекарства, заставил меня скривиться. Где свадебный фотограф? Вот эту фотографию я бы с удовольствием повесила над совместной кроватью, чтобы муж с утра открывал глаза и видел все, что я думаю о нашем браке!

Хранитель Традиций дал команду, и мне в руки сунули огромный и тяжелый меч.

– По древней Кронваэльской традиции, – просветили меня, пока я пыталась понять, почему конкурсы начались раньше церемонии и где жених? Я теперь не удивлюсь, если жениху выдадут такой же и отойдут в сторонку! – Невеста должна иметь право защитить себя сама…

Тааак! Первая брачная ночь может быть интересной! Кровавую простыню я обеспечу! А потом с достоинством, чужим, разумеется, сообщу, что детей у нас не будет… Ой… Под тяжестью меча я покачнулась, сплевывая прилипший к губам белый лепесток.

– А теперь иди навстречу своей судьбе и своему мужу! – провозгласил Хранитель, а я забегала глазами в поисках тех, кто понесет за меня меч. Странно все как-то…

Я тащила по земле тяжелую двуручную железяку, пересчитывая стальным кончиком мощеную брусчаткой дорогу. Дорога поднималась вверх, люди внимательно следили за моими потугами. Им было неудобно передо мной, а мне было просто неудобно волочить за собой залог счастливой супружеской жизни.

Через сто метров я поняла, что не настолько кровожадная, и вполне могу задушить мужа подушкой. Меч выпал у меня из рук и покатился вниз… Ладно, подушка, так подушка… Я услышала окрик, понимая, что лорд Бастиан – это самое лучшее, что было в моей жизни!

– Пропустить невесту дракона! – закричал кто-то из стражи, раздвигая не в меру общительную публику. – Пропустить! Пропустить ее к алтарю!

Мое сердце оборвалось, поникло, словно сушеный финик, заставив меня остановиться. Невеста кого? Меня что? Хотят принести в жертву? «Я же говорила, что пахнет разводом!» – мрачно заметила Интуиция. То есть это все было спланировано? Бастиан не собирался на мне жениться. Это был спектакль! Мне снова подали меч, вложив в дрожащую руку. Ко мне из толпы мерзкими щупальцами тянулись руки, пытаясь дотронуться до меня, а одна рука протянула мне алую розу. Меч или роза? Я ведь все равно не умею сражаться.

– А Импэра умрет? – прохныкал где-то слева детский голос, пока все застилала пелена белых лепестков.

– Нет, она будет жить вечно, – послышался голос какого-то народного эксперта. Перед глазами стоял золотой медальон. Меч или роза? Старый или новый Кронваэль? Щиты стражи, где девушка с мечом, или старинный знак, где она с розой? Моя рука прикоснулась к лепесткам протянутого подарка, а потом ухватила цветок за колючий стебель. Обеспечим себе цветочек на могилку заранее.

Я шла молча, глядя, как передо мной рассыпаются белым дождем лепестки. Так понимаю, что в дело вмешалась магия, и они стали сыпаться откуда-то с неба, словно снег. Я покрепче сжала розу, чувствуя, как шипы пробивают мою ладонь. Головокружение, белые лепестки и странная слабость, граничащая с терпкой сладостью, создавали иллюзию смирения и безмятежности. Только болезненные уколы шипов заставляли хвататься за последние мгновения жизни, немного отрезвляя.

Когда я медленно взошла на площадку, усыпанную цветами и украшенную гирляндами, мне в лицо ударил ветер, поднимая мои волосы. Я попыталась вдохнуть, но не смогла. Я сжала стебель изо всех сил, мельком видя кровь на платье, но почти ничего не почувствовала. Ни боли, ни страха, ни будущего.