Я попробовал резко изменить траекторию движения и, пронырнув сквозь противника, выскользнул позади него, одновременно пригибаясь и атакуя клинком. Целился во внутреннюю сторону бедра, ближе к паху, чтобы зацепить крупную артерию. Однако гракх, не разворачиваясь и, кажется, даже не глядя ухватил меня за шкирку и одной рукой легко отшвырнул в сторону. Свет зари лишь вскользь резанул его по ноге, оставив малозначительную царапину.

Сам я ушел в серый мир еще в полете, так что приземление получилось относительно мягким. Однако увидев своего противника с изнанки, я невольно замер.

Камень в центре его груди пульсировал алым цветом, и от него во все стороны, будто артерии, отходили толстые, в палец, извилистые отростки – тоже светящиеся, пронизывающие всё его тело и наполняющие его красным свечением, сквозь которое едва просматривалось несколько крохотных сгустков амальгамы. Глаза тоже полыхали, как два раскаленных угля, причем мне показалось, что смотрит великан прямиком на меня.

Он что, видит меня?!

Я, тяжело дыша, окинул взглядом двор. С изнанки все воспринималось искаженным, но в общих чертах можно было понять, что отряд Караева отброшен и рассеян. Харула и Хестии не видно. Гракхи потеряли пятерых убитыми, но за счет прибывшего подкрепления тут же восстановили потери. И даже укрепились – это ходячая гора мускулов стоит, наверное, пятерых обычных бойцов.

Надо смотреть правде в глаза – штурм не удался. Я и опомниться не успел. Всё происходило слишком быстро и как-то сумбурно. Хотя, наверное, реальные перестрелки всегда так и проходят.

Но признавать поражение не хотелось. Особенно сейчас, когда до пилона было рукой подать. Лиска там, внутри, так близко, но я ничем не могу помочь ей!

Сжав кулаки, я снова ринулся на громилу. Ярость и отчаяние придавали сил. К тому же стало очевидно, что надеяться пока больше не на кого. Но если завалить этого монстра – это может переломить ход всего боя. Гракхам-то тоже подмоги больше ждать неоткуда.

На этот раз я попробовал новую тактику. Заодно и проверил – видит ли меня громила на изнанке, или это у него просто такая скорость реакции запредельная. Я специально показался на мгновение в реале, чтобы обозначить траекторию своей атаки, но потом резко сменил направление и, оттолкнувшись ногами от скамейки, подпрыгнул высоко в воздух. В сером мире получилось взлететь куда выше, чем я смог бы в реале. В верхней точке траектории я завис прямо над гракхом, а вынырнув в реал, обрушился на него со спины, сверху вниз.

Он успел развернуться, и даже вскинуть левую руку, чтобы отбить или поймать меня. Но я рубанул его прямо по ладони, между пальцами. Клинок рассек ладонь надвое и скользнул дальше, завязнув в толстом наруче, но и его прожигая почти до локтя.

Гракх заорал от боли – на этот раз по-настоящему. Кровь из рассеченной повдоль руки обильно хлынула на него, забрызгав лицо и грудь. В глазах его даже мелькнуло что-то, похожее на страх, но быстро исчезло, уступив место ярости.

Приземлился я уже на изнанке, кувыркнулся, перекатываясь на пару метров, и вынырнул за спиной противника. Снова удар, снизу вверх, опять целюсь в бедренную артерию. На этот раз удачнее – великан снова взвыл, кровь из него хлынула на землю алым шлейфом.

Воодушевленный успехом, я снова скользнул сквозь изнанку, появляясь справа от грахка и пытаясь точным ударом в локоть обезоружить его. Но меня вдруг захлестнула какая-то алая пульсирующая волна.

Светящийся багровый камень в груди грахка запульсировал сильнее, а вокруг его хозяина вдруг возникло что-то вроде призрачного вихря, в который я и попал. Эта странная воронка парализовала меня, почти ослепила и будто разом вытянула весь воздух из легких. Я захрипел, пытаясь вдохнуть, но вместо этого с ужасом чувствовал, что наоборот с каждой секундой теряю силы. Какая-то чудовищная сущность буквально высасывала из меня все соки, передавая её грахку. Этакий призрачный вампир.

Нырок на изнанку помог прийти в себя, но не полностью избавил от этой напасти. Иссушающее облако действовало даже по ту сторону, хотя и слабее. Я отчаянно рванулся, кое-как преодолевая его и отбегая на несколько шагов в сторону. И только после этого, рухнув на землю, смог, наконец, вдохнуть – хрипло, судорожно, будто прорывая какую-то пелену. Амальгамные линзы высвечивали какие-то предупреждающие красные надписи, но я сейчас не в силах был их читать. Я продолжал бороться с присосавшейся ко мне призрачной пиявкой – аура, окружавшая граха, вытянула ко мне щупальце и продолжала вытягивать из меня жизнь.

Прервалось всё это резко, будто тумблер выключили. Я даже по инерции прополз по земле спиной вперед, судорожно отталкиваясь пятками и ладонями.

Гракх странно дергался, хватаясь за шею. Сзади к нему тянулась какая-то светящаяся линия. Я, хрипя и кашляя, с трудом поднял левую руку, направляя на него Испепелитель, и вынырнул в реал.

Великан, яростно хрипя, пытался разжать петлю колючей цепи со светящимися звеньями, которую ему набросили на шею, будто аркан.

Оружие Дангилая!

На другом конце цепи, отклоняясь назад и с трудом удерживаясь на ногах под рывками монстра, боролась Регина. Свободной рукой она вцепилась в фонарный столбик, но тот уже заметно кренился. Да и самой принцессы вряд ли хватит надолго. Сдерживать такого гиганта на цепи – всё равно, что пытаться вручную буксировать пикап.

Испепелитель выплевывал снаряд за снарядом, так что дуло оружия быстро нагрелось докрасна. Я опустошил остаток зарядов, всадив в гиганта пару десятков зарядов плазмы. Он дергался из стороны в сторону, так что часть ухнули мимо, но от тех, что пришлись в цель, раны оставались чудовищные – глубокие обожженные воронки, в которые можно было затолкать бильярдный шар.

Но куда страшнее было то, что гракх даже после этого продолжал отчаянно бороться. Наконец, ему удалось ухватиться за цепь, и он рванул её на себя, сшибая Регину с ног.

Я ринулся на помощь, но не удержался на ногах – земля подо мной колыхалась, как живая. И это было не преувеличение – через весь двор вдруг пролегла глубокая трещина, а от очередного подземного толчка даже сам громила рухнул на четвереньки. Регина, воспользовавшись этим, притянула цепь к себе и отступила.

Землетрясение тем временем достигло своего пика. Участок улицы за оградой двора вспучился огромным горбом. И оглянувшись туда, я замер в ужасе, мгновенно забыв и про недобитого великана, и вообще про всех гракхов, да и ортосов в придачу.

Потому что из-под земли, раздвигая пласты изломанного асфальта, выдвинулась шипастая паучья лапа размером с ферму строительного крана. А за ней – еще одна. И ещё. Переламываясь в суставах напополам, эти жуткие конечности ударили в землю. Одна из них – на газоне нашего двора, под чудовищным весом продавливая землю, наверное, на целый метр. Ноги напружинились, силясь протащить сквозь проём гигантское грузное туловище.

Но еще до того, как исполинское паукообразное показалось на поверхности, через пробитые им разломы в асфальте хлынули десятки уже знакомых черных силуэтов – многолапых, приземистых, окутанных облачками чернильно-черной тьмы.