В таком глухом краю не стоило опасаться агентов гильдии, посланников братства «Две молнии» или служителей Трибунала. Здешние леса не привлекали даже д'айдрэ. Жизнь на грани выживания оставалась уделом снотов, обречённых на темноту и варварство. Дикари не знали ткачества, одевались в звериные шкуры и часто, как их деды и прадеды, пользовались кремневым оружием.

Удалённость от цивилизации наверняка сыграла основную роль при выборе места для храма. Смущали только слухи о Стеклянной пустоши. Использовали сектанты древние артефакты Дардаэра или просто питали интерес к истории, Алексей, да и Кайдлтхэ, так и не узнали из путаных рассказов торговца. И всё же обитель основал Айльтмэрд Даэрлксайд из Дома Крыла ночи, и этот факт серокожей говорил о многом.

Лавочник из Рамтрэла описал дорогу в самых общих чертах. Нет, не дорогу, направление, потому как никто толком не знал, где находится храм. Но Кайдлтхэ хватило и того. После полудня она взяла магический след. И если у неё вышло на таком большом расстоянии, то источник наверняка обладал огромной мощью. Великий герцог ничего не чувствовал, только отмечал нарастающую тревогу, смутное волнение да близость развязки. Беспокойство множилось тайной и неопределённостью, ведь никто не мог сказать ничего вразумительного о целях иеремитов. Интуиция подсказывала, добра ждать не стоит. И оттого настроение портилось, становилось унылым и мрачным.

Кайдлтхэ остро чувствовала перемену в спутнике и невольно заражалась теми же переживаниями. Она не относила себя к числу натур мнительных и впечатлительных, но привыкла доверять своим предчувствиям. Весь её опыт и знания говорили о том, что встреча с Айльтмэрдом принесёт одни неприятности. К тому же она знала: у беглого мага не сложились отношения с Советом избранных, он ушёл из Моридора со скандалом, громко хлопнув дверью. Такого соплеменника следовало опасаться, а не бросаться к нему в объятия и не плакаться в жилетку. Но больше всего настораживала незнакомая природа магии храма. Да, в ней просматривалось влияние д'айдрэ, но было и нечто иное. Кайдлтхэ перебирала в памяти всевозможные варианты. Вне всяких сомнений, изгнаннику удалось за триста лет развить свои умения. Но это мало что объясняло. Она зашла в тупик, хотела бросить бессмысленные поиски истины, но тут ей показалось, что нечто подобное она иногда ощущала близ Стеклянной пустоши. Едва уловимый магический фон. Он исходил от металла, искорёженного огненным вихрем. Только сейчас девушка различила следы жизни, но жизнь эта более походила на смерть. В сознании родился нелепый образ жуткого механического монстра. Чудовище походило на человека, закованного в рыцарские латы. Оно двигалось, мыслило, и в то же время от него веяло мертвечиной. Безумный создатель вдохнул в автомат призрачную жизнь и управлял им не магией, а посредством невидимого излучения. Сама мысль о подобном показалась противоестественной. Техника! Неужели Айльтмэрду удалось воскресить то, что убил Огненный клинок?!

Эту страшную нелепую догадку оставила при себе, не пожелала делиться с Алексеем. Он и без того взволнован и если не напуган, то до крайности смущён. Зачем подливать масла в огонь?

Ближе к вечеру путники наткнулись на снотов. Косматые дикари в звериных шкурах решили преподать урок глупцам, посягнувшим на их охотничьи угодья, и обстреляли всадников. Стрелы с кремнёвыми наконечниками не причинили вреда доспехам из тариалда. Кайдлтхэ остро переживала ардарский плен, а потому в любом мужчине, посягнувшем на её жизнь, видела ненавистного рыжебородого пирата. Сокрушитель бездны сделал своё дело, изрубив двух нерасторопных варваров. Остальные в ужасе разбежались, бросив оружие, нехитрый скарб и скудную добычу.

Сумерки сгущались над миром. Лес обволакивала тьма. Заморосил надоедливый дождь. Путники кутались в плащи и вздрагивали от холода. Вскоре они вышли на берег озера. Здесь, среди редких сосен и каменных россыпей решили заночевать. Не лишними оказались медвежьи шкуры, найденные при убитых снотах. Кайдлтхэ не смутили бурые пятна свежей крови, а следопыт, хоть и скрипел зубами, всё же смирился. Он не собирался замерзнуть насмерть.

Странники вымостили некое подобие лежбища, спрятались с головой под шкурами и плащами, прижались друг к другу, стараясь сохранить тепло. Теперь Кайдлтхэ не капризничала. Ночной холод северных земель не делал различий между гойхэ и д'айдрэ, между знатным и простолюдином, между мужчиной и женщиной. Алексей осторожно и нежно поцеловал Кайдлтхэ. Девушка ответила. В темноте блестели её фиолетовые глаза, и следопыт счёл это хорошим знаком. Волшебный поцелуй опьянил старым вином. Великий герцог охмелел от прикосновений. Голова пошла кругом, и он не заметил, как провалился в глубокий сон.

Следующий день не принёс никаких неожиданностей. Всё шло своим чередом – подъём, помывка, лёгкий завтрак и вновь в седло. Шли рысью, петляли среди камней и поваленных деревьев. К полудню выбрались на холмистую равнину, усеянную огромными валунами и поросшую редкими соснами, изувеченными северными ветрами. Кайдлтхэ охватило беспокойство. Она почувствовала близкую опасность, исходившую со стороны храма. Вскоре д'айдрэ увидела среди камней с десяток чёрных точек. Они медленно превращались в конных воинов, одетых в воронёные латные доспехи. Лошади были под стать наездникам, напоминая железных единорогов.

Кайдлтхэ быстро оценила обстановку, резко дёрнула поводья и развернула животное. Поединок с десятком рыцарей не входил в её планы. Да и выйти из боя без потерь не помогла бы и магия. Иногда лучше отступить, тем более что всадники не выглядели безобидными пастухами и не походили на тамарвалдских солдат. От них веяло смертью, холодом могилы и тёмным потусторонним колдовством. Воронёные доспехи, шлемы в виде черепов, зловещие маски на лошадиных мордах могли повергнуть в шок любого, но только не д'айдрэ, но куда больше её пугала чёрная сила всадников.

Внезапно преследователи остановились. Казалось, они дошли до запретной черты, одолеть которую не смели. Кайдлтхэ и Алексей развернулись, замерли, перевели дыхание после дикой скачки и принялись наблюдать за рыцарями ночи. Их кони били копытами землю, мотали головой, фыркали, всхрапывали, из ноздрей вырывался пар. Следопыт мог разглядеть доспехи во всех подробностях, как и мечи, боевые топоры и кистени.

Кто и зачем послал этих всадников? Почему они остановились? Наверняка воины тьмы как-то связаны с храмом. Что делать теперь, как избавиться от преследователей?

Алексей запаниковал, да и Кайдлтхэ слегка растерялась. Великий герцог вдруг ясно представил: путешествие подошло к концу. Выходит, все жертвы оказались напрасны, он навечно застрял в Дэоруме? Кайдлтхэ так и не разгадает тайну своего предыдущего воплощения и не будет отомщена. Всё естество следопыта протестовало против такого расклада. Хотелось кричать, громко и дико, до хрипоты. И под напором этой ненависти, замешанной на отчаянии, что-то внутри хрустнуло и клацнуло, воздух вокруг Алексея задрожал, мир стал выглядеть отражением в кривом зеркале, а после и вовсе посыпался осколками. Земля вздрогнула. Воздушная волна пошла вперёд, окатила рыцарей. Лошади испуганно заржали, встали на дыбы, не удержались и рухнули наземь. Нелюди под тяжестью закованных в металл животных заорали, корчась в предсмертных муках. В ушах застрял нечеловеческий крик, звук сминаемых доспехов и хруст костей. Кровавая груда тел на глазах обращалась в прах. Через минуту всё было кончено. Налетел лёгкий ветерок и развеял чёрные хлопья. Грозные рыцари оказались фантомами, бесплотными призраками, иллюзией, порождением ночных кошмаров, извращённых фантазий сумасшедшего мага.