– Тогда приступим!.. – не стал тянуть я. – Тем более что сейчас самое время!

Где-то неподалеку часы начали бить полночь. Наступал новый год, и если Рош прав, то именно сейчас нужно совершать призыв.

Большой Брат подтолкнул Билла в спину, и тот в три прыжка оказался рядом с нами.

Мои ноги сами подвели меня к могиле Фуко, рука сжалась в кулак, от перстня повеяло теплом. Теперь я чувствовал его магию, и мне показалось, что никогда в жизни прежде я не ощущал подобной мощи, подвластной моей воле.

– Перстень черпает силы от источника! – сказал Рош. Выглядел он не очень, но в себя немного пришел. – Не знаю, как именно это происходит, но вы должны вобрать эти силы и позвать дракона. Тогда он придет, пробудившись от сна!

Да, проще сказать, чем сделать! Может, шеф бы справился не задумываясь. А я же старался, но не получалось. Ощущение всемогущества осталось, вот только воспользоваться силой я никак не мог.

– Это перстень драконов, – негромко произнесла Натали. – Думай только о них!..

Я попытался. Внезапный порыв ветра сдул элементариев с места, унеся их вдоль по тропинке прочь. Малый Брат вцепился в Большого. Тот стоял, как гора, уперевшись ногами в сырую землю. Принц, уже освободивший руки, удержал Натали, а Рош выстоял сам.

Перстень изменился. Кошачий глаз проснулся, оказавшись вовсе не кошачьим. Око дракона – вот что это было на самом деле! Сотни котов завыли на высокой ноте вокруг. Око моргнуло, и в тот же миг пробил двенадцатый удар часов.

Где-то неподалеку в воздух взметнулись тысячи фейерверков и салютов, раскрашивая небеса в фантастические цвета.

Ветер завертел в воздухе прошлогоднюю листву, ветви деревьев, старый мусор.

Смерч родился в двух шагах от меня. И в него, ни секунды не мешкая, шагнула Натали.

Билл попытался схватить ее за полу одежды, но опоздал.

Смерч вырос до небес, а потом так же внезапно стих, и еще через пару мгновений исчез. А на его месте, укрываясь крыльями, как одеялом, сидел дракон.

– ЭТО ВСЕ ЕЩЕ Я… – раздался голос Натали в моей голове. – ЗАЩИТИ!

И как только я услышал ее, мне внезапно все стало понятно. Натали – дракон! Вот почему я никак не мог уловить родственную связь между ней и Дюпоном, вот отчего ее подсознательно так тянуло к перстню. Это началось сразу после ее двадцатого дня рождения – момент, когда, по старым сказкам, дракон превращается из птенца во взрослую особь. Натали в человеческом обличье и была тем птенцом. А Дюпон это, конечно, знал. Он растил ее, чтобы однажды сделать той, кем она являлась по сути. Сложно сказать, каким образом он раздобыл яйцо, и каких трудов ему стоило сохранить все в тайне. Он совершил подвиг, Натали дожила до момента Изменения. А я помог ей родиться заново, но она все еще беззащитна. И ей нужна помощь!

Я начал стрелять сразу же, первым же выстрелом убив Большого Брата. Пушка Роша подействовала на него не хуже, чем прежде на элементариев, моментально выбив магическую сущность из огромного тела.

Падая, Большой Брат зацепил Малого, и тот отлетел в сторону, отчаянно вереща.

– Осторожно! – крикнул Билл.

Элементарии возвращались, ветер не уничтожил их, лишь отшвырнул на несколько сотен метров, и теперь они спешили на помощь своим хозяевам.

– Ты совершаешь ошибку, маг! – карлик поднялся на четвереньки. – Кровь дракона не должна слиться с кровью принца!

Теперь и этот момент для меня прояснился. Я не понимал прежде его рассуждения о кровослиянии. А Малый Брат не хотел, чтобы у Натали и Билла родился ребенок. Ведь если она научилась менять тело, превращаясь то в молодую, красивую женщину, то возвращаясь к облику дракона, то подобный исход вполне возможен. Значит, их потенциальное дитя – Мессия, способный изменить историю человечества? И как поступить, владея такой информацией? Угораздило же меня влезть в историю…

– ПОМОГИ!..

Будь что будет, черти дери всех, кто со мной не согласен, но не помочь девушке в беде я не мог!..

Вторым выстрелом я уничтожил сразу двух элементариев, но их было слишком много, чересчур для несовершенного оружия Роша.

Принц, с восторгом глядя на преображенную Натали, встал рядом с ней и прикрыл ее своим телом. Кажется, он тоже слышал ее голос.

Смотрелось это, конечно, странно. Огромный, черный дракон, еще беспомощный, дрожащий, свернувшийся в клубок, как кошка, и человек, размером с коготь чудища, старательно защищавший ту, кого он по привычке считал всего лишь прекрасной, но слабой девушкой.

Мне не успеть сделать третьего выстрела, пушке не хватит времени на перезарядку. А элементарии таким числом без особого труда уничтожат и меня, и принца, и даже Натали в ее новом облике.

Я попробовал поставить воздушный щит – бесполезно, мой ветер не шел ни в какое сравнение с тем, что несколько минут назад унес теней прочь. На этот раз они чуть сбавили скорость, но мои личные силы и в сравнение не шли с мощью источника, который более не подчинялся перстню.

А перстень казался мертвым, а может, просто уснул. Он выполнил заложенную задачу. И ничем не мог мне больше помочь.

Рош стоял в стороне и безучастно наблюдал за происходящим.

– Быстрее, быстрее, – визжал карлик, – убейте всех!

Тени приближались, бежать было поздно, да и некуда. Они настигли бы нас еще до ворот.

И тогда один за другим раздалось пять выстрелов. От первого голова Малого Брата разорвалась, обдав все вокруг морем кровавых брызг. Второй накрыл собой передовой отряд элементариев, разом уничтожив их всех. А остальные вычленяли одиночные цели из рядов теней, и ни один не пропал даром.

Элементарии, понесшие в мгновение ока серьезные потери, замерли, прекратив движение. Малый Брат больше не командовал ими, и тени растерялись.

Но их было еще много, и они вновь поплыли к нам.

Таинственный стрелок прекратил огонь.

Когда между нами оставалось не больше пяти шагов, я моей голове вновь раздался голос, грому подобный, в котором уже ничего не было от Натали:

– НА ЗЕМЛЮ!

Я не стал переспрашивать, плашмя рухнув вниз, а надо мной пронесся огненный вихрь, а когда я поднял голову, ни одного элементария поблизости не осталось.

Натали впервые воспользовалась фирменным дыханием драконов, уничтожив разом всех наших врагов.

Через несколько рядов могил в темноте мелькнула удаляющаяся фигура человека. Может быть, мне показалось, но убегающий прочь стрелок, давший нам отсрочку в несколько секунд, которая в итоге спасла всех, очень напомнил мне того самого выжившего немца-киллера из кафе.

– Хозяин, – тихо произнес Рош, но я услышал.

– Это был он?

– Не знаю, но говорят, он любит иногда сам принимать участие в операциях…