— Вы не помните меня? — немного склонив голову к плечу, спросил он.

Внимательно посмотрев на мужчину, отрицательно мотнула головой. Отчего перед глазами всё поплыло, и я быстро сглотнула вязкую слюну, чувствуя, как желчь подкатывает к горлу. Хорошо, что я давно не ела. Иначе бы вырвала. Сотрясение было серьёзным, судя по моему состоянию.

— Вы спасли мне жизнь, — продолжил он. — Правда, тогда вы были марой.

Мужчина коснулся своего горла и повернулся ко мне боком. На шее были видны грубые шрамы, словно его резали несколькими лезвиями. Я ещё раз внимательно присмотрелась к медноволосому. И что-то такое шевельнулось на задворках памяти.

— Вы были послом в Ледяном пределе?

Он согласно кивнул. А я вспомнила тот вечер после коронации эрда Валардрагона. Как был несдержан эрд, и каким способом я смогла усмирить зверя, требующего крови тех, кто убил его близких.

— Как вы здесь оказались? Лаэрд?

— Лаэрд Маридрагон Верди, — представился он и пояснил: — Мы патрулировали границу. В последнее время Ледяные часто появляются в этой части.

— Это не объясняет, как вы оказались в пещере. Это уже территория Ледяных. Зачем вы туда пошли?

— Хотели запечатать выход с нашей стороны, но прежде хотели убедиться, что в пещере никого нет, чтобы не убить случайно какого-нибудь охотника и женщину с ребёнком, которая там периодически укрывалась от непогоды.

— Откуда вы знаете про женщину?

— Брат рассказал.

— Вашего брата зовут лаэрд Ран? — теперь я видела, что Маридрагон имеет схожие с Раном черты.

Мужчина как-то странно на меня посмотрел и заторможенно кивнул.

Соображалось с трудом. Но даже так я понимала, что мне как-то нужно вернуться назад в Ледяной предел вместе с детьми. Только как, если сейчас у меня с собой ничего не было? Ни золота, ни одежды для детей, которых после оборота нужно будет во что-то одеть, ни оружия, чтобы поохотиться и добыть еды или защититься. Мой лук остался по ту сторону горы.

Я устало потёрла лицо и обвела взглядом детей. Эль сидел, привалившись к камню, и вид имел весьма нездоровый. Мои дракончики двумя тушками улеглись по обе стороны от меня и положили тяжёлые головы мне на ноги, подставляя мордочки под руки, чтобы я их гладила. Да и сама я была крайне вымотана. Навалилось всё сразу. Шли вторые сутки, как я толком не отдыхала. Пару часов сна в пещере Арахнидов не в счёт на фоне того, как активно я провела ночь с Раном.

Просить помощи у нового знакомца? Или найти Рана? Навязываться?

Честно говоря, не хотелось. И если бы я была одна, то ни за что не стала бы просить о приюте. Но дети! Я в ответе за них.

— Лаэрд Верди, если я попрошу вас о помощи, это не станет большой наглостью? Мне с детьми нужен приют, ненадолго. Надеюсь, у вас нет предубеждения против детей Ледяного дракона? Сейчас мы все вымотаны, и организм требует отдыха. Как только мы восстановимся, то уйдём сразу же.

— К сожалению, я не могу дать вам то, о чём вы просите, — мужчина шаркнул ногой и отступил назад, увеличивая дистанцию между нами.

Неожиданно. Я рассчитывала на помощь дракона, как следствие благодарности за его спасённую жизнь. Он же сам заговорил об этом.

— Ма, — слабо позвал Эль. — Мы можем остановиться у магов на нейтральной полосе. Только как добраться до города на побережье?

Предложение Эля было решением наших обозримых проблем. В конце концов, мы двое магов!

Дракон тем временем напомнил о себе:

— Магисса, простите, но я вас не отпущу…

— Что? — нахмурилась грозно и перестала гладить мордочки. Дракончики подняли головы и недовольно зафыркали на Маридрагона.

— Мне брат не простит, — он улыбнулся как-то хитро. Это мне не понравилось. Чувствовалась за этим какая-то подстава. — Вашим детям тоже не на пользу находиться не среди драконов. Их нужно поместить в Гнездо, иначе они не смогут обернуться назад. А в гнезде они должны быть с родителями.

Я обратилась к детям ментально, прося их принять другую форму. Посылала им их человеческие образы, чтобы они представили себя в них и вернулись ко мне. Но они отказались! Оба. Им нравились их новые тела! Свободные и сильные. Я давила авторитетом, но в ответ слышала только «нет»! Спор затягивался. А эффекта так и не было. Зато они заявили, что хотят к Рану в гости. И я сдалась. Мне была нужна пауза!

— Куда нужно идти? — я поднялась с земли и помогла встать Элю. Закинув его руку себе на плечо, обхватила мальчика за талию и уставилась на дракона. Тот улыбался во все сорок два зуба. Перетёк в зверя и подставил мне крыло, чтобы мы с Элем забрались ему на спину.

— А малыши? — я не сдвинулась с места.

— Полетят, — услышала драконью речь, — вместе с другими.

Мы с Элем вскарабкались на дракона. Я посадила мальчика впереди себя, чтобы придерживать ослабленного мага. Да и опыта полёта на драконах у меня явно было больше.

Дракон объяснял малышам правила полёта. А я во все глаза наблюдала за тем, как мои детки взлетают. Зрелище было до невозможного потешное и умилительное. Они махали крылышками и крутили попками, как большие шмели у цветка. Кособокие движения, полёт зигзагами и чистый восторг, от которого мною забывались все беды.

Лаэрд Маридрагон летел плавно. Нёс нас с Элем очень бережно. Скользил по воздушным потокам.  Прохладный воздух приятно дул в лицо, остужая голову, пульсировавшую болью.

Два огненных драконы спикировали со стороны и поднырнули под малышей так, что те растянулись на спинах взрослых. Маленькие устали быстро, выдохлись, и теперь их крылья торчали врастопырку, как у летучих мышей. Вместе с тем, как драконы подхватили детей, полёт взрослых ускорился. Теперь они неслись стрелой над жаркой пустыней.

Жёлтый песок перекатывался, создавая иллюзию движущегося под нами гиганта. Чахлая растительность почти отсутствовала. Одинокие высохшие стволы деревьев изредка торчали среди волн жёлтого моря. Иногда я видела нагромождение камней. А один раз — оазис с поросшими вокруг небольшой лужи тёмно-зелёными пальмами.

Зимнюю одежду пришлось снять и оставить ещё в самом начале пути. Но всё равно было жарко. Раскалённый воздух поднимался от поверхности земли на значительную высоту.

Я ещё какое-то время тревожно оглядывалась на малышей, но те вели себя смирно. И я расслабилась, уснула, продолжая крепко удерживать Эля за пояс.

Сквозь сон я услышала недовольный и раздражённый голос Рана. Он ругал Маридрагона. Но проснуться не было сил. В мыслях крутилось, что я должна встать и что-то сделать. Но у меня не получалось даже поднять веки. Меня окутало родным запахом Рана, и я прижалась теснее к источнику, который качал меня, как на волнах. Тогда же я услышала топот когтистых лапок и довольное урчание маленьких дракончиков, тихий шёпот Эля, спорящего с кем-то и доказывающего, что с ним всё в порядке. Всё было спокойно, и я позволила себе дальше продолжить спать.