Ноар сказал, что все это было лишь ролью, которую он должен был сыграть. Только это не так. Я переживала каждую встречу с ним снова и снова, и, несмотря на все его аргументы, было так много несостыковок. Может быть, я еще не знала всей правды, но была уверена в одном: если тебе кто-то нравится, если ты, возможно, даже влюблен в кого-то, то относишься к нему не так, как это делал Ноар. Мне был нужен свежий воздух. В противном случае мне пришлось бы придушить Ромэ или Паша. Решительно я направилась к выходу. Но Киза обогнала меня и преградила мне путь, протянув навстречу мне свои раскрытые ладони, словно желая меня успокоить.

– Забудь, что сказал мой брат. Иногда он бесчувственный, полный болван. А Паш всегда полный болван.

Она проигнорировала упрямые возражения позади меня и подарила мне кривую усмешку. Однако она быстро угасла, оставив мрачную мину.

– Поверь мне, Амайя, никто из нас не одобряет того, как с тобой обошелся Ноар.

На этот раз никакого протеста со стороны воинов теней за моей спиной не последовало.

– Но вы ожидаете от меня, что я просто так забуду об этом, – прошептала я, потому что у меня не хватило сил на большее. Киза покачала головой.

– Нет, – мягко сказала она. – Я всего лишь прошу тебя дать нашему другу шанс.

Улыбнувшись, Киза освободила мне путь. Она не ждала ответа или реакции.

В оцепенении я зашагала на воздух, пытаясь отдышаться от моих чувств. Киза только что попросила меня кое о чем. Что это означало здесь, в Кассардиме, мне теперь было отлично известно. Теперь она была у меня в долгу. Неужели Ноар был так дорог ей?

Шанс – не для ее наследного принца, а для друга.

Во мне шевелились упрямство, отвращение, здравый смысл и всякие другие голоса, которые хотели навязать мне свое мнение. Но я знала себя достаточно хорошо, чтобы понимать, что не стану их слушать. Потому что мое сердце было громче, чем все они вместе взятые. Мне хотелось выполнить просьбу Кизы. Я не могла иначе. Но не только потому, что это было ее желание. Нет, оно было и мое тоже…

Что там сказал Лазар? Сердце всегда было сильнее воли. Именно так я себя и чувствовала. Движимая чем-то, что я не могла контролировать. Одновременно меня затопил страх. Как перед прыжком с тарзанки, когда не знаешь, удержит ли веревка.

Черная тень метнулась ко мне. Нокс. Очевидно, он вернулся с охоты. Нокс приземлился на скальный выступ наискосок надо мной. Между ними были еще три пещеры, соединенные вбитыми в камень лестницами. Эта база была древним шедевром архитектуры.

Осторожно ступая, я подошла к краю обрыва. Мои волосы развевались на ветру. Подо мной простиралась Вечная река, а надо мной возвышались оранжево-желтые горы облаков, которые теперь казались мне такими же знакомыми, как голубое небо человеческого мира. Было странно, как быстро я привыкла к причудливому ландшафту Царства мертвых.

– Прыгать – тоже не выход, – пошутил Ромэ и с усмешкой встал рядом со мной. Его взгляд скользнул за горизонт.

Я подавила вздох. Было ясно, что Киза послала за мной своего брата.

– Даже если бы я хотела прыгнуть, то вряд ли бы достигла дна.

Этот утес был достаточно высок, чтобы дать любому шендаи и воину теней достаточно времени, чтобы спасти меня и жемчужину – хотела я этого или нет.

– Вполне возможно, – ухмылка Ромэ стала еще немного шире. – Из царства теней так просто не сбежать.

Я знала, что он сказал это в шутку. Тем не менее его слова и искра правды в них вызывали у меня тошноту.

– Ты знаешь, что случилось с эскадрой шендаи, которая находилась здесь? – невозмутимо спросил он. Я покачала головой. Резкая смена темы озадачила меня, но мне все равно было любопытно узнать, почему это место пустовало. – Несколько десятилетий назад любимую служанку теневой госпожи забрали химеры. Шансы, что она была еще жива, были равны нулю. Тем не менее княгиня уговорила Ноара послать своих людей искать ее. – Тон Ромэ не оставлял сомнений ни в том, как владычице теней удалось «уговорить» Ноара, ни в том, что он об этом думает. Выражение его лица стало жестким и непроницаемым.

Хаос поглотил их всех, и сам Ноар едва не расстался с жизнью. Он мучился от собственных угрызений совести. Он был в ярости. На себя. На Зиму. Он избегал празднеств теней, запирался здесь на несколько недель и поклялся никогда больше не подчиняться чьей-либо воле.

О боже! Было ясно, что должно произошло что-то ужасное, но эта история была ужасной настолько, что у меня по спине пробежала холодная дрожь.

– Конечно, Зиме не хотелось отказываться от своего любовника. Она послала ему сообщение – недвусмысленное приглашение. И, несмотря на все, что произошло, Ноар не смог устоять. Он последовал приглашению. Как и все до и все после. В течение ста лет.

Ромэ явно не выглядел так, словно он получает удовольствие от своего повествования. В его голосе звучала ненависть. Чувство, которое я могла хорошо понять. Если принц теней действительно был для него как брат, то все это время ему приходилось наблюдать за тем, как мучается Ноар.

– Так вот к чему эта угроза… – пробормотала я. Теневой генерал небрежно кивнул, а потом его черты смягчились.

– Но это не причина, по которой я рассказываю тебе эту историю, – продолжал он.

– Потому что она еще не закончилась. Недавно Ноар снова получил приглашение от Зимы. Она узнала о вашей помолвке и, вероятно, хотела убедиться, что ее влияние на Ноара не ослабевает.

Недавно?! Мои ногти впились в ладони. Я знала, что у меня нет ни повода, ни права на это, но все равно чувствовала, как во мне закипает ревность. Мое сердце самовольно претендовало на Ноара, хотело его оберегать, защищать и уж точно не делить с кем-то…

Ястребиный взгляд Ромэ смотрел на меня сбоку. Довольная улыбка скользнула в уголки его рта, как будто он ожидал от меня именно такой реакции.

– Ноар ни секунды не колебался, – сообщил он мне, пристально глядя мне в глаза. – Он сжег письмо, а потом… он ушел, чтобы сорвать для тебя кровавую звезду.

Я моргнула. Раз. Дважды. Смысл его слов постепенно просачивался в мой разум, зажигая там крохотную искорку надежды. Теперь я поняла, почему Ромэ сначала не хотел говорить со мной, а также почему он все-таки сделал это сейчас.

– Он хороший человек, – сказал генерал, хотя уже повернулся, чтобы уйти. – Но царство теней оставляет следы в каждом, кто здесь вырастает. Здесь ты либо охотник, либо добыча. Ноар не должен допускать никаких сомнений в своей персоне, не должен позволять себе слабости, иначе все, что ему дорого, погибнет вместе с ним.

С этим зловещим заявлением Ромэ оставил меня и направился обратно к пещере.

– Ах да, Амайя? – на полпути он развернулся и побежал назад. – Я не собираюсь извиняться за то, что сказал тебе раньше. Но, возможно, тебе будет полезно узнать, что я отправил аналогичное предупреждение своему другу, который дуется там, наверху.