Он с ухмылкой указал на скальный выступ, перед которым сидел Нокс. Затем Ромэ исчез за стеклянной стеной и закрыл дверь. Мой взгляд метнулся вверх. Несколько минут я просто стояла и думала об истории Ромэ. Неужели я так сильно ошиблась в Ноаре?

В какой-то момент мои ноги словно сами по себе начали двигаться, и тут же паника вернулась. Я чувствовала себя так, словно мной управляли дистанционно, словно принуждая, будто невидимая лента тянет меня к Ноару. На мгновение я даже заподозрила Ромэ в том, что он каким-то образом манипулировал мной, но быстро отогнала эту мысль. Я знала, что это мое собственное сердце, которое подталкивало меня вперед.

Едва я ступила на узкую лестницу, на меня налетел резкий ветер. Перил не было, поэтому я плотно прижалась к Черной скале. С каждой ступенькой крутой утес подо мной становился все глубже. Какая ирония судьбы в том, чтобы так образно представить мне мою личную дилемму. Я прекрасно понимала, что стою на краю пропасти, полной сомнений, страха и уязвленной гордости. И, по крайней мере, в том, что касается моих чувств, я должна был позволить себе упасть, потому что пути назад уже не было. Мне наконец-то захотелось определенности. Мне нужна была определенность. В конце концов, я не могла броситься в бой с дедом, пока не знала, на чьей стороне вообще сражалась…

Подъем длился неожиданно долго, и, оказавшись наверху, я совершенно выбилась из сил. Нокс поднял голову, стоило мне ступить на скальный выступ. Он лежал свернувшись калачиком перед входом в меньшую пещеру и принюхивался в мою сторону. Видимо, я не представляла собой никакой опасности, потому что он кратко проскулил и затем продолжил вылизывать свою шерсть. Что же, пока неплохо…

Медленно я протиснулась мимо шендаи и его металлических крыльев и, в конце концов, оказалась перед такой же стеклянной стеной, как и в столовой. Осторожно я постучала в цветастую стеклянную дверь.

Нет ответа. Я постучала еще раз – на этот раз более решительно. Опять ничего.

– Ноар?

Неуверенно я толкнула дверь. Она не была заперта. За ней был темный коридор, в конце которого горел свет.

– Ноар? – крикнула я снова, когда вдруг что-то обвилось вокруг моей шеи и перехватило мне дыхание. Оно было гладким, как осколок, и все крепче обвивалось вокруг моего горла. Десятки маленьких иголочек горели на моей коже. Я попыталась освободиться от него, но и вокруг моих рук вдруг обвились эти странные усики. Они продолжали давить, выдавливая воздух из легких. Одновременно мои конечности онемели. Кровь гремела у меня в ушах, и яркие полосы лишали меня зрения.

– Назад! – прогремел твердый голос.

В следующее мгновение давление ослабло, и я опрокинулась на теплую стену. Наконец, можно было снова дышать, только мои мышцы напоминали сахарную вату. Стоять было невозможно. К счастью, делать этого не пришлось, потому что теплая стена, ругаясь, подняла меня вверх и понесла навстречу свету. Потом меня опустили на что-то мягкое. Кресло. По крайней мере, хотелось в это верить. С трудом я открыла глаза. Комната покачнулась. Лишь через несколько вдохов размытое пятно передо мной обрело форму. Это было озабоченное лицо Ноара. Он пощупал мой пульс.

– Что это было? – прохрипела я все еще ошеломленно.

– Ночные усики. Мы используем их, чтобы держать незваных гостей подальше, – он вздохнул и укоризненно посмотрел на меня. – Царство теней действительно не самое подходящее место для вылазок, котенок.

Я закатила глаза и тут же снова пожалела об этом, потому что моя голова грозила лопнуть.

– Осторожнее, у меня права золотой наследницы, – ворчала я. Однако это вызвало у Ноара лишь тихий смех.

– Сейчас ты даже не ударишь меня, если я буду молчать, – поддразнил он, умело контролируя мои зрачки. Судя по выражению его лица, он не был доволен результатом своего обследования. – Подожди здесь!

Он исчез из моего поля зрения. Потом я услышала отдаленный шорох и грохот. Мне хотелось повернуться к нему, но я быстро сообразила, что это не очень хорошая идея. Яд этих ночных усиков ощущался хуже, чем полное опьянение и похмелье одновременно. Это было терпимо, если не двигаться. Поэтому я воспользовалась отсутствием Ноара, чтобы хотя бы осмотреться. Я действительно сидела в каком-то кресле. Он стоял перед тяжелым письменным столом. Ненавязчивый свет исходил от молочных стеклянных цилиндров, висевших на стенах. Остальная часть комнаты находилась у меня за спиной. Но я слышала треск огня и мягкий шум воды. Может быть, здесь тоже был горячий источник?

На столе лежала стопка книг и какие-то документы, а на ней кожаная папка, показавшаяся мне знакомой. Это была папка Мо для рисования. Мой младший брат, очевидно, заплатил свой долг и оставил теневому принцу некоторые из своих рисунков. Один торчал из папки. Осторожно я выудила его и удивленно нахмурилась. На нем я задумчиво смотрю на скалы Царства теней с развевающимися кудрями. Я до сих пор точно помнила тот момент на барке Йона, который как раз запечатлел Мо, но и подумать не могла, что выглядела настолько потерянной.

– Если бы я тогда знал, кто ты, я бы ни за что не привел тебя в императорский двор, – раздался голос Ноара позади меня.

Он выхватил у меня рисунок и осторожно положил его обратно на стол. Вместо этого Ноар сунул мне в руку кружку со слизистой жидкостью.

– Выпей это! – приказал он мне. – Оно нейтрализует яд.

Я ощутила аромат, исходящий от кружки, и мне тут же пришлось бороться с сильной тошнотой. Это было отвратительно!

Со злорадной усмешкой принц теней прислонился к письменному столу, скрестив на груди свои черные узорчатые руки. На голой груди. С его мокрых волос на плечи капала вода. Совершенно очевидно, что я побеспокоила его своим непреднамеренным вторжением в ванной комнате.

Смущенная, я отвела взгляд от его блестящих мышц. По крайней мере, у него оставалось достаточно времени, чтобы надеть свободные черные льняные штаны. В противном случае это все стало бы еще более неприятным, чем это уже было.

Ноар весело сверкнул на меня глазами. Казалось, он прекрасно знал, почему мои щеки вдруг покраснели. Тем не менее он кивнул в сторону чашки.

– Или ты это пьешь, – насмешливо сказал он, – или ты позволяешь мне вылечить тебя. Твое решение.

По всей видимости, он считал, что может шантажировать меня этим, но он также не мог знать, почему я пришла. Стараясь не нюхать отвратительную жидкость, я поставила кружку на стол и встретилась с провокационным взглядом Ноара.

Он удивленно вскинул бровь и рассмеялся.

– Неужели ты бросаешь мне вызов?

Да. Нет! Я не знала.

– Ромэ рассказал мне, почему это место заброшено, – тихо сказала я. Мне показалось неправильным скрывать от него это. Особенно потому, что он отреагировал именно так, как я и опасалась. Его лицо помрачнело. В его темных глазах сверкали гнев, стыд и твердость, заставлявшие меня сомневаться в моей тактике. Температура упала на несколько градусов.