– Поэтому ты здесь? – с горечью проговорил он. – Из жалости?

– Нет, я… я хотела…

Поскольку мне не хватало слов, я поднялась с кресла, изо всех сил борясь с головокружением. Это удалось мне частично. Если бы Ноар не схватил меня за плечи, я бы просто перевернулась. Но я дернулась и решительно протянула ему руки навстречу.

– Никакого жизненного долга или еще какого-то подвоха? – мне бы хотелось, чтобы мой голос звучал более убедительно, но мне понадобились все силы, чтобы сдержать свои протестующие сомнения. И вот вышел только шепот.

Ноар озадаченно посмотрел сначала на мои руки, а потом на меня. Мне действительно удалось выбить его из колеи. Он колебался, пытаясь прочитать по моему лицу, почему я так внезапно передумала. Наконец, он глубоко вздохнул и кивнул.

– Даю тебе слово.

Он бережно обхватил мои запястья. Я тут же почувствовала, как головокружение утихло. На этот раз его воля не была болезненной бурей, прокатившейся сквозь меня. Это была скорее нежная пульсация, которая медленно струилась по моему телу, постепенно устраняя все повреждения. И при этом он даже не отдал приказа об этом. Ни единого слова. Это было невероятно! Теперь я знала, что только несколько кассардов могли управлять своей волей подобным образом.

– Я должен извиниться перед тобой. – Голос Ноара скользил по моей коже так же мягко, как ласка. – Ты была права. Я зашел слишком далеко. Дальше, чем следовало бы, чтобы поддерживать репутацию. Но… – он замолчал, как будто хотел хорошенько обдумать свои следующие слова, – … никто никогда… не реагировал так сильно на мое прикосновение, как ты.

Словно подтверждая это утверждение, горячая дрожь пробежала по моему телу. В то же время ссадины на моих запястьях зажили, головная боль исчезла. Я так долго тащила ее с собой, что внезапное отсутствие боли заставило меня тихо вздохнуть. Все это не ускользнуло от Ноара. Он впитывал в себя мои реакции.

– Твоя воля так сильна, – продолжал он. – Ты могла противостоять Лазару и мне одновременно, и все же тебе просто не удалось отодвинуть меня на второй план.

Его взгляд переместился к моим губам. На мгновение его дыхание остановилось. Казалось, он боролся за свое самообладание. – Было так очевидно, как сильно ты хотела меня, что я… стал слабым – потерял контроль.

Воздух между нами начал потрескивать. Тем не менее последний остаток гордости зашевелился во мне. Мне не нравилось быть для Ноара открытой как на ладони, так же как не нравилась и его высокомерная претензия знать правду обо мне и моих чувствах. Неважно, был ли он прав об этом или нет.

– В любом случае это было не твое решение, – сказала я. Никакого упрека, просто констатация факта. – Просто потому, что я была слишком запутана для «нет», это еще далеко не «да».

Раскаяние охватило черты Ноара.

– Я знаю. Этого больше никогда не повторится. – Очень медленно он освободил меня от своих рук и сделал демонстративный шаг назад. – И я прошу у тебя за это прощения.

Держаться подальше от меня явно стоило ему усилий, но Ноар, казалось, хотел любой ценой доказать мне, что он может себя контролировать.

Уязвимость в его глазах разрывала мне сердце. Как и моя тоска по его прикосновениям. Я хотела наконец снова почувствовать его губы на своих. Но прежде, чем я смогла додумать эту мысль со всеми ее последствиями, принц теней отвернулся и на мгновение перебил жгучее желание, которое сблизило нас. Он положил черный металлический сундук на свой стол, а затем освободил место для меня.

– Что это такое? – спросила я, благодарная за передышку, которую он мне дал.

– Не подарок. Это ни к чему тебя не обязывает. Рассматривай это как начало возмещения.

Я откинула крышку сундука и ошеломленно уставилась на содержимое. Слезы навернулись мне на глаза, и я ахнула.

Это был мой старый чемодан. Он выглядел немного потрепанным. Замок был распахнут. Возможно, результат налета, потому что в нем искали какие-то ценные вещи. Но когда я открыла его, каждое из моих воспоминаний все еще находилось на месте. Мои любимые книги, снежный шар, музыкальная шкатулка, мой тканевый кролик, фотографии, мои старые пуанты и блокнот.

Безмолвно я водила пальцами по своему личному сокровищу. Как Ноар достал его? Откуда он вообще знал, что значили для меня эти вещи? Мне казалось, что он вернул мне кусочек меня.

С комком в горле я посмотрела на него.

– Спасибо!

Больше я ничего не могла, и при этом мне было безразлично, попаду ли я снова в беду или взвалю на себя очередной долг.

Ноар улыбнулся. В его глазах было столько нежности, что у меня перехватило дыхание.

– От чистого сердца, – мягко ответил он. Ноар потянулся через мое плечо, чтобы снова закрыть сундук. – Теневой металл удерживает хаос, но в защищенных помещениях, подобных этому, ты можешь безопасно открыть его.

Наши руки соприкоснулись. Словно сами по себе, наши пальцы переплелись друг с другом, посылая чувственное покалывание вверх по моей руке. Было глубоко страшно от того, как явно наши тела реагировали друг на друга. Я провела большими пальцами по черным узорам на тыльной стороне его руки. Столько раз я задавалась вопросом, каковы они на ощупь. Теперь я знала. Гладкие и прохладные, а кожа между ними излучала бархатистый жар.

– У остальных этих символов на руках нет… – отметила я, потому что почувствовала необходимость сказать что-то, что отвлекло бы меня от моих чувств. И эту деталь я заметила еще во время его поединка с Ифаром.

– Остальные не наследники трона теней, – ответил Ноар. В его тоне не было даже намека на гордость.

Я следила за черными линиями по его запястью и мощному предплечью. Мой взгляд стал еще смелее. Он прошелся по его плечам, мускулистой груди и, наконец, остановился на узорах на шее. Я осторожно положила на них кончики пальцев. Они тоже были прохладными, подчеркивая формы и контуры его мышц. Взгляд Ноара следил за каждым моим движением. Его грудная клетка равномерно поднималась и опускалась, хотя дышать ему, казалось, становилось все труднее. Я провела по его ключице до его солнечного сплетения, где символы образовывали острие.

– Амайя, – хрипло пробормотал он и закрыл глаза. – Твое любопытство – это честь, но в данный момент оно не очень хорошо для моего самообладания.

Испугавшись своего бесстыдства, я оторвала руки от его груди. Впрочем, этого было недостаточно. Потому что, когда Ноар снова открыл глаза, в нем горел голод, с которым он едва мог совладать. Неуверенно я отступила на шаг. Но не потому, что боялась Ноара, а потому, что чувствовала во мне нарастающее непреодолимое эхо этого желания.

– Если ты сейчас не уйдешь, я поцелую тебя.

Его обещание вызвало во мне новую волну возбуждения, и это много значило для меня, ведь на этот раз Ноар оставил мне выбор.

– Я знаю, – тихо сказала я, не двигаясь с места.