– В бутылке может оказаться зажигательная смесь, сэр!

– Да брось, Пит. Посмотри на его походку – он пьян. И это даже хорошо, можно предложить ему выговориться, угостить еще. В любом случае мы сейчас выясним, что его привело сюда.

А между тем незнакомец уверенно поднимался по тропинке и вскоре, преодолев первую лесенку, подошел к хозяину дома и стоявшим у него за спиной охранникам.

– Здравствуйте, – первым поздоровался доктор. – Вы, наверное, заблудились?

– Нет, доктор Кроун, я не заблудился, – улыбнулся незнакомец, останавливаясь.

– О… – Кроун с охранником переглянулись. – Так вы, значит, уже бывали здесь?

– Бывал. Меня привозила Эрника. Знаете Эрнику?

– Знаю, но вас не припомню…

– Томас Брейн, – подсказал Брейн.

– Нет, не могу припомнить, – пожал плечами Кроун и покосился на бутылку в руках гостя.

– Может, вы пригласите меня в дом, доктор Кроун? Там и поговорим, а то нехорошо держать гостя на пороге.

– Пожалуй, что так, – согласился хозяин. – Что ж, мистер Брейн, следуйте за мной.

Кроун развернулся и пошел к лестнице на следующую площадку, потом на следующую. Брейн шел за ним, чувствуя, как на пятки ему едва не наступают охранники.

Брейн ощутил, что здесь, вблизи антенн, давление на него значительно возросло, и если бы не принятое накануне, с ним бы невесть что происходило.

Он понимал, что нужно выпить еще, однако опасался, что подними он сейчас бутылку, и охрана воспримет это как нападение.

С другой стороны, пока он помахивал бутылкой, привлекая к ней внимание, они не видели его оружия, а он их оружие видел – они держали правую руку поближе к поясу.

Вскоре все оказались в большом зале шале, который Брейну был уже знаком.

– Итак, – произнес доктор Кроун, оборачиваясь.

– Не хотелось бы вести разговор в присутствии ваших бойцов, доктор. Однако если у вас нет от них секретов – я готов…

Кроун посмотрел на охрану, потом на пьяненького Брейна с блестящими глазами и согласился.

– Подождите в соседней комнате, Пит. Если понадобится, я вас вызову.

– Мы будем наготове, доктор Кроун, – отчетливо произнес Пит и выразительно посмотрел на Брейна.

Охранники вышли в соседнюю комнату, и дверь закрылась. Брейн с Кроуном остались наедине.

– Присядем? – предложил Брейн и, не дожидаясь разрешения, занял место в кресле – напротив дивана, на который вынужденно опустился Кроун.

Он раздваивался от желания приказать охране схватить этого незнакомца – тот внушал ему страх, и желания больше узнать от него о его ощущениях, его мыслях – обо всем, что он в данный момент испытывал, ведь методику скоростного цифрового переноса они стали применять относительно недавно, и было уже несколько досадных сбоев.

Прежняя методика казалась более безопасной, но она требовала месяцев, а здесь, при удачном стечении обстоятельств, все заканчивалось за две-три недели, в зависимости от сопротивляемости кандидата.

Никому никогда и в голову не приходило, что придется вот так встретиться с объектом лицом к лицу – обычно с ними выходили на контакт, когда от прежнего владельца оставалась только оболочка.

Брейн сделал несколько больших глотков из бутылки и даже затряс головой, так его проняла эта огненная жидкость.

– Вы, я вижу, употребляете алкоголь…

– Вы проницательны, доктор. Употребляю, но только в лечебных целях.

– Но это же… какой-то технический растворитель, – заметил Кроун, сумев разглядеть этикетку. – Я могу угостить вас качественным напитком с щадящим действием алкоголя.

– Я знаю, это у вас в буфете, – указал пальцем Брейн. – Там находится бар, и поверьте, однажды я оценивал ваши напитки.

– Вы и это знаете?

– Знаю. Мало того, я даже знаю, что находится вон за той дверью с кнопочкой.

Кроун невольно повернулся к двустворчатой двери с датчиком, которая вела на закрытую площадку.

– Но этого не может быть! – возразил он.

– И тем не менее… Как, кстати, поживает Гранж?

– Гранж? Он… – видно было, что хозяин дома совсем сбит с толку. – Откуда у вас эта информация?

– А бедняга Тулло выжил или кристаллизация добила его?

– Вы! – доктор вскочил, однако Брейн продолжал сидеть развалясь с бутылкой в руках. Кроун бросил взгляд на дверь, за которой дожидались сигнала охранники. Они, без сомнения, слышали все или почти все.

– Вы агент ИСБ! – выпалил доктор.

– Все может быть, доктор, в последнее время, как вы знаете, я не очень хорошо понимаю, что происходит. Может, я и агент ИСБ, а может, и нет. Забавно, что и вы сейчас чувствуете себя почти как я, правда?

Брейн издевательски засмеялся и, приложившись к бутылке, выпил все до дна.

– Признаться, мне лишь недавно пришла в голову одна мысль, а сейчас она сформировалась полностью благодаря этому нектару, – Брейн постучал пальцем по пустой бутылке. – Так вот, я подумал, если у меня все вокруг течет и изменяется, значит, и я становлюсь изменчивым и невидимым для окружающих, в том числе и для вас, доктор Кроун. И для вас, и для Эрники. Уверен на все сто процентов, что, когда она примчится сюда, она меня не узнает, я прав?

Кроун молчал: он предпочитал получать больше информации, да и что он мог сказать, ведь объект имел перед ним преимущество? Он помнил все, что с ним было. Мало того, он даже самостоятельно дошел до схемы взаимных состояний в период цифрового переноса.

– Теперь, доктор, мне нужно знать главное – как остановить процесс?

– Какой процесс?

– Процесс, для которого мне вшили имплантаты.

– Я не совсем понимаю вас.

– Что ж, я предполагал, что с пониманием будет туговато, поэтому…

С этими словами Брейн выхватил «девятку» и прострелил доктору бедро.

Тот взвыл и рухнул на пол. Из смежной комнаты стали выскакивать охранники, и Брейн начал расстреливать их, как в тире.

Они выкидывали руки, роняли оружие и скатывались по ступеням невысокой лесенки. Верный своим принципам, Брейн стрелял им в правое плечо, что было не смертельно, но очень болезненно и напрочь лишало охоты к сопротивлению.

– Хватит орать! – приказал Брейн выведенному из строя отряду. – Кто будет выть – добью!

Это подействовало, и крики прекратились, сменившись всхлипами и приглушенными стонами.

– Итак, доктор Кроун, как отключить антенны, которые вмонтированы в панели?

– Я!.. Я-у-у… Я не понимаю!.. – завопил Кроун, зажимая рану.

– У меня мало времени, доктор. Я уже слышу шум моторов – сюда мчится вся ваша гвардия, я прав?