– Зайди в дом! – приказал он, и Эрника тотчас подчинилась, а он вскинул «роквер» и сделал три быстрых выстрела. Полыхнула вспышка замыкания, которое тотчас перешибло силовой кабель и все остальные магистрали. Ударила фонтаном вода, зашипели, вырываясь, воздух и технические газы.

Какая-то дрянь стала выпадать желтоватыми хлопьями, но самое главное – Брейн почувствовал этот болевой удар после остановки генератора, и даже выронил «роквер», на несколько секунд оставаясь беспомощным. Однако затем, превозмогая боль, наклонился и поднял оружие. А кабели и магистрали продолжали гореть и фонтанировать.

Заметив на панельной антенне раздаточный узел, Брейн прицелился и выстрелил. Но рука пока плохо слушалась, и пуля лишь разворотила обшивку. Брейн прицелился лучше – и этот выстрел полностью уничтожил все управление антенны, превратив ее в обычное железо.

Слегка пошатываясь, Брейн зашел в зал и увидел Эрнику – она стояла, прислонившись к стене.

Пол был перепачкан оранжевой кровью, которая все еще шипела и пузырилась, но ни Кроуна, ни его охранников здесь уже не было.

– Иди на стоянку, – приказал Брейн, и Эрника пошла к выходу.

Она шла первой, Брейн следовал за ней как конвоир, одновременно успевая поглядывать по сторонам.

В любой момент он мог оказаться жертвой снайпера, но похоже, нанесенный им урон был таким, что хозяевам сейчас было не до мести.

Когда они с Эрникой были уже на стоянке, со стороны шале раздался громкий хлопок, Брейн оглянулся и увидел, что над маскировавшими антенну панелями взметнулось пламя.

– Похоже, я их все-таки достал, – сказал он.

– Только бы не пострадал бассейн! – воскликнула Эрника, сцепив ладони и с ужасом глядя на пламя.

– Садись в мою машину, – и Брейн подтолкнул ее к синему «монку». Она было направилась к пассажирскому месту, но он остановил ее.

– Садись за руль, ты поведешь.

Эрника беспрекословно повиновалась, а Брейн расположился на соседнем сиденье и пистолет был при нем.

– Куда ехать? – спросила она едва слышно. Ее волосы растрепались, былая уверенность исчезла, Брейну было ее немного жаль.

– Поезжай в город.

Эрника тронула машину, и они поехали.

– Кто они тебе, те, что в бассейне? – спросил он, когда они отъехали на пару километров и шале скрылось за холмами.

– Они мне как семья, – ответила она.

– Поясни.

– Они часть моего народа.

– Что они делают в этом бассейне?

– Они выжидают, когда мы сумеем подобрать кого-нибудь, кто может стать основой для информационного переноса.

– С этой целью ты знакомишься с мужчинами?

– Да. Но подходит не всякий мужчина, а кто-то решительный, активный, с большим жизненным опытом.

– Ну спасибо. И что происходит потом?

– Потом выбранного кандидата доставляют туда, где можно провести установку модуляторов.

– Меня ты привозила в шале на какой-то праздник.

– Я не помню этого. Мы ничего не помним о тех, в ком начинают работать модуляторы.

– А что модулируют эти ваши модуляторы?

– Я не физик – это они отвечают за концепцию и исполнение. Что-то там с наложением реальностей, изменением хроновекторов.

– И что происходит потом, если ваш план сработал?

– Доктор Кроун определяет, где находится сформировавшийся объект, и его привозят на инструктаж – в этот момент он обычно чувствует себя как младенец в новом мире. Мы привозим его и помогаем ему вспомнить, кто он. Для этого существует специальная программа.

– Что он вспоминает после этой программы?

– Он вспоминает, что он один из нас, что он представитель нашего народа.

В этом месте Эрника впервые отвлеклась от дороги и посмотрела на Брейна осмысленным взглядом.

– Зачем нужно крутить роман, почему нельзя сразу вколоть дозу или даже просто похитить нужное вам лицо прямо с улицы? – спросил Брейн.

– Потому что нужна предварительная подготовка.

– Это когда у меня ребра болели после любовных свиданий с тобой?

Она ответила не сразу и снова прежде взглянула на него изучающе.

– Что, сильно болели?

– Очень. И ребра, и вообще кости. А наутро я ничего не помнил, как после сильной пьянки.

– Вот это и есть воздействие. А роман нужен, чтобы раскрыть все защитные реакции – в сексе мужчины об осторожности не думают. Они одержимы страстью.

– А ты в этот момент…

– Да, в этот момент осуществляется мощный посыл. Вы бы назвали его эмоциональным.

– Это уже начало переделки?

– Нет, это подготовка почвы.

– Вам нужны только мужчины?

– Да. Мужчины – это воины в прямом и переносном смысле. Мы теряем их чаще, чем женщин, к тому же для цифрового переноса женщин имеются другие технологии.

– Этот Гранж – что с ним было не так?

– Вы даже про Гранжа знаете? – произнесла она удивленно. – Гранж был перенесен по другой технологии, которая использовалась прежде, и он… его перенесенная сущность оказалась, скажем так, поврежденной. В бассейне, который вы видели, не всегда бывают те, кто ждет переноса. Там же происходит релаксация тех, кто неуютно чувствует себя в новом состоянии. Таковым был и Гранж. Для них есть возможность снова стать тем, свободным существом, не скованным рамками нового существования. Они опять резвятся в воде, выпрыгивают, ловят на лету брошенных им шноблей.

Эрника замолчала и улыбнулась.

– И ты тоже время от времени становишься такой зеленой… животиной? – осторожно поинтересовался Брейн, и на его лице появилось брезгливое выражение.

Эрника негромко засмеялась, а потом снова сделалась грустной.

– Нет, несмотря на то что я бы хотела хоть иногда бывать такой, мне это не суждено. Я рождена здесь, среди вас, женщиной, которая даже не подозревала, что за плод вынашивала, – у нашего народа много способов внедрения. Но часто во сне я снова чувствую себя драккеном – я бью хвостом по воде, я взбираюсь по скользким от водорослей камням и падаю вместе с потоками водопада. Но потом я просыпаюсь и вижу, что я в том же несовершенном и неуклюжем теле.

– Но… твое тело на самом деле выглядит не так уж плохо.

Она горько усмехнулась.

– Это тело – лишь удобный инструмент для привлечения кандидатов.

– Так что там про Гранжа?

– Он не хотел возвращаться в оболочку варвара. Он хотел оставаться драккеном.

– Значит, твой народ драккены?