10 октября 2002 г. конгресс, в том числе многие демократы в обеих палатах, поддержал предложение президента об упреждающем ударе по Ираку. Правда, когда иностранные государства отказались одобрить это решение, администрация Буша взяла паузу. 8 ноября ООН единогласно приняла резолюцию, предоставившую Ираку три с половиной месяца, чтобы позволить инспекторам по оружию массового уничтожения определить, есть ли в стране подобное оружие. В 1998 г. Хусейн выслал инспекторов, но теперь согласился допустить их в Ирак, но, хотя в стране не было оружия массового уничтожения, глава государства то и дело неразумно препятствовал работе инспекторов. От Хусейна также потребовали предоставить полный перечень иракских вооружений.

Администрация Буша, стремившаяся как можно скорее начать войну, предпочла считать, что действия иракского диктатора подтверждают наличие у него оружия массового поражения, а значит, он нарушил резолюцию ООН. В феврале 2003 г. государственный секретарь Пауэлл, выступая в ООН, привел доводы для начала войны с Ираком, но Франция, Россия и Германия выступили против любых военных действий, а ООН отказалась санкционировать требования США. Разочарованный, но по-прежнему преисполненный решимости действовать, Буш все-таки назначил на 19 марта совместную военную акцию США и Великобритании, имевшую целью свержение Хусейна. Он придерживался мнения, что Соединенные Штаты «имеют суверенное право использовать силу для обеспечения своей национальной безопасности», и утверждал, что вторжение – часть продолжающейся войны с терроризмом.

Вторжение в Ирак оказалось одной из самых катастрофических внешнеполитических ошибок, когда-либо совершенных Соединенными Штатами Америки. В ходе вторжения американская армия применила сравнительно небольшие, но высокотехнологичные силы, однако никто не разрабатывал план оккупации страны после победы. Отсутствовало и понимание сроков и способов вывода американских войск из Ирака после завершения операции.

Непосредственные военные действия развивались быстро. Удалось сформировать коалицию вооруженных сил ряда европейских стран, в том числе Испании, Италии, Польши. Около 150 тысяч американских военнослужащих, базировавшихся в Кувейте, вместе с меньшей по численности группировкой британских войск двинулись на север и преодолели сопротивление иракской армии, которая затем просто разбежалась. Хусейн исчез, крупные города сдались, и местное население немедленно начало грабежи, в результате почти полностью развалились службы обеспечения, в частности водоснабжения и электроснабжения. Ирак скатывался к гражданской войне между мусульманами-суннитами, которые правили страной при Хусейне, и мусульманами-шиитами, составлявшими большинство населения.

1 мая 2003 г. Буш прилетел на авианосец «Авраам Линкольн» и, стоя под транспарантом «Миссия выполнена», объявил ликующим морякам и многомиллионной телеаудитории, наблюдавшей за этим событием в прямом эфире, что война против Ирака успешно завершена.

Но ничто не было так далеко от истины, как это заявление президента. Война в Ираке совсем не походила на те войны, которые Соединенным Штатам приходилось вести ранее. Это была война подрывов автомобилей, похищений, минометных обстрелов и партизанского сопротивления тому, что многие иракцы считали оккупационной армией, а не армией освобождения. Администрацию Буша предупреждали, что потребуется гораздо более многочисленная армия, чтобы покорить страну и восстановить законность, но Рамсфелд был уверен, что его так называемая высокотехнологичная армия справится с задачей не хуже, и Ирак быстро погрузился в хаос.

Летом 2003 г. Временная коалиционная администрация в Ираке, возглавляемая полномочным представителем президента США Полом Бремером, учредила Временный руководящий совет. Была создана сильно укрепленная «зеленая зона» для защиты должностных лиц нового правительства от боевиков-террористов, охотившихся на американских солдат, сотрудников, чиновников и их сторонников. К весне 2008 г. в Ираке погибли более 4 тысяч американских солдат, тысячи получили тяжелые ранения. Миллионы иракцев бежали из страны, опасаясь за свою жизнь. Сперва Соединенные Штаты подозревали, а позднее получили доказательства того, что Иран, большинство населения которого составляют шииты, поставляет повстанцам оружие.

Когда в декабре 2003 г. удалось захватить Саддама Хусейна, скрывавшегося в подземном убежище, возникло подобие успеха в этой войне, но ежедневные нападения террористов на американцев и граждан Ирака не прекратились. Самого Хусейна судили, признали виновным и повесили. Репутации Соединенных Штатов был нанесен еще больший урон, когда фото– и киноматериалы наглядно доказали варварское применение пыток в отношении заключенных в тюрьме Абу-Грейб в Багдаде в апреле 2004 г. В нарушение Женевских конвенций американские военные позировали для фотографий, запечатлевших обнаженных заключенных в гротескных позах или затравленных собаками. Некоторые из американских тюремщиков позднее предстали перед военным трибуналом. Следующим ударом по репутации США стал вывод инспекторов о том, что, если у Хусейна и имелось биологическое и химическое оружие, все оно было уничтожено еще до вторжения. Постепенно американцы осознали, что войну и не стоило начинать.

Между тем военные действия продолжались. Нападения террористов множились, и в ноябре 2003 г. их жертвой стало британское консульство в Стамбуле, что привело к десяткам смертей. В марте 2004 г. хорошо скоординированные взрывы бомб в метро Мадрида привели к гибели более 200 человек, и новое испанское правительство немедленно вывело свои войска из состава коалиционных сил в Ираке.

Еще одной причиной ненависти мусульманских террористов к Соединенным Штатам стала поддержка Израиля, а израильские поселения на Западном берегу Иордана и в секторе Газа, как и сопротивление Израиля требованиям палестинцев о создании отдельного и независимого государства, лишь подливали масла в огонь. Число погибших с обеих сторон все росло. ХАМАС, террористическая группировка боевиков в Палестине, ставящая своей целью уничтожение Израиля, взрывала автомобили в густонаселенных еврейских поселениях. Премьер-министр Израиля Ариэль Шарон отдал приказ о нанесении массированных ударов с целью уничтожить руководство ХАМАС. Сперва администрация Буша пыталась уклониться от любого участия в этих конфликтах, но позже совместно с ООН попыталась выработать мирное соглашение, предусматривающее создание палестинского государства и признание арабами Израиля как независимого государства на Ближнем Востоке. Временами переговоры, казалось, продвигались, временами висели на волоске. Ариэль Шарон перенес тяжелый инсульт, и его сменил Эхуд Ольмерт, а убийства все продолжались.

С приближением президентских выборов 2004 г. демократы оказались в сложной ситуации. Они не могли выступить против войны, потому что боялись показаться непатриотичными, но в то же время понимали, что война плохо подготовлена и ведется неправильно. Кроме того, они опасались, что может сложиться впечатление, будто они отказывают в поддержке сражающимся войскам. Им требовался кандидат в президенты, способный оправдать ожидания нации, особенно во время войны. Когда начались предварительные выборы, лидером среди кандидатов от Демократической партии оказался губернатор штата Вермонт доктор Говард Дин, выступавший против войны и собравший крупные финансовые взносы через Интернет, но затем, после неуверенного старта, вперед вырвался сенатор Джон Керри, дважды раненный и награжденный за храбрость во время Вьетнамской войны. Многим демократам он представлялся лидером, необходимым для скорейшего завершения Иракской войны. Керри выдвинули кандидатом в президенты вместе с сенатором от штата Северная Каролина Джоном Эдвардсом в качестве кандидата в вице-президенты.