Слушания в составе 37 членов комитета были достаточно жаркими, причем для республиканцев, как настаивал Генри Хайд, обвинения заключались «не в сексе, а в лжесвидетельстве под присягой». Но демократы в комитете и в конгрессе «сумели свести обвинения к личным делам президента, а в таких обстоятельствах ложь совсем не редкость», и вообще супружеская неверность не преступление и даже не правонарушение. Демократы предостерегли республиканцев, что они еще за это поплатятся. «Как вы судите президента Соединенных Штатов Америки, – предупредил их конгрессмен от штата Нью-Йорк Чарльз Рэнгел, – так избиратели будут судить вас на выборах».

И действительно, электорат продемонстрировал свое недовольство, лишив республиканцев 5 мест в палате представителей. Ливингстон, занимавший должность председателя Комитета по ассигнованиям, сказал: «Мы не только не получили дополнительные места, но потеряли пять мест. Я был в ярости. Весь год я работал как проклятый, проводя кампанию по сбору средств, и собрал кучу денег, которые ушли на травлю Клинтона, а не на то, ради чего я их собирал. Ведь я говорил, что собрал деньги на избирательную кампанию Республиканской партии. Мы говорили не о том, что мы сделали правильно, а о том, что он [Клинтон] сделал неправильно. И мы все профукали».

Затем Ливингстон бросил вызов Гингричу, решив занять место спикера, но тот, понимая, что проиграет, ушел из конгресса. Республиканцы выбрали спикером Ливингстона. По иронии судьбы и Гингрич и Ливингстон были повинны в прелюбодеяниях и позже сами в этом признались.

По настоянию руководства Юридический комитет согласился с тем, что Клинтон «дал ложные показания и препятствовал правосудию». Кроме того, комитет заявил, что «не приступив… к процедуре импичмента с целью отстранения его от должности, мы допустили бы халатность» и высказался за импичмент 21 голосом против 16. Впрочем, члены комитета прекрасно понимали, что дело вряд ли удастся довести до конца, так как в сенате им понадобятся две трети голосов.

Комитет представил доклад палате представителей, и в течение двух дней, 18 и 19 декабря, конгрессмены с жаром обсуждали дело по существу. Демократы настаивали на том, что адекватным наказанием было бы порицание, но это предложение не было поддержано. Затем выяснилось, что назначенный спикер Боб Ливингстон также виновен в прелюбодеянии, после чего он объявил о своей отставке. 6 января 1999 г. палата выбрала спикером Дж. Денниса Хастерта, заместителя главного организатора парламентской фракции Республиканской партии Тома Делея и в значительной степени благодаря усилиям последнего.

Затем палата представителей приступила к голосованию по вопросу импичмента, результат которого, учитывая численное преимущество республиканцев, оказался вполне предсказуемым. 228 голосов против 206 было отдано за лжесвидетельство и 221 голос против 212 за препятствование отправлению правосудия. Был утвержден комитет из тринадцати обвинителей во главе с Генри Хайдом, но, к своему удивлению и разочарованию, обвинители вскоре поняли, что сенат не на их стороне. Мы стали «пресловутым скунсом-вонючкой на пикнике, – заявил Хайд. – Никому мы были не нужны, сенатором хотелось поскорее с этим покончить. Они следили за опросами общественного мнения и, зная, что импичмент не поддерживают», хотели побыстрее о нем забыть. «Не нашлось ни одного человека, который бы действительно с энтузиазмом относился к тому, что мы делаем, включая наше [республиканское в сенате] руководство».

7 января 1999 г. начался суд сената во главе с председателем Верховного суда США Уильямом Ренквистом. Перед началом разбирательства Хайд напомнил сенаторам об их обязанности быть беспристрастными присяжными. Обвинители утверждали, что Клинтон солгал под присягой федеральному судье, опозорил свою должность и заслуживает наказания, как любой другой гражданин. Защиту представляли восемь опытных адвокатов во главе с Чарльзом Раффом, советником Белого дома по юридическим вопросам. Рафф настаивал на предвзятости комитета обвинителей. «Я считаю, что их видение ситуации сосредоточено на возмездии, – сказал он, – которое направлено на достижение… узкопартийных целей». Защите же дело представляется в ином свете, продолжал он: «Нам известно, какую боль президент причинил обществу, своей семье и друзьям, но мы не забываем и о том, как много он сделал для нашей страны».

Выступления обвинения и защиты не оставили сомнений, что обвинителям не удалось убедить сенаторов голосовать за отрешение Клинтона от должности, тогда как общественность полагала, что все дело в предвзятом отношении республиканцев к небезупречному в нравственном отношении президенту и желании покарать его. 9 февраля 1999 г. после почти пяти недель разбирательств сенаторы проголосовали против отрешения президента от должности и оправдали Клинтона. 10 республиканцев и все 45 демократов проголосовали «не виновен» по обвинению в лжесвидетельстве, 50 сенаторов проголосовали «не виновен» по обвинению в препятствовании отправлению правосудия, впрочем, остальные 50 признали президента виновным. Позднее Клинтон выразил глубокое сожаление о том, чему он подверг конгресс и американский народ.

Ожесточенность и пристрастность, всплывшие в результате скандала и судебного разбирательства, сказались и на президентских выборах 2000 г. Демократы выдвинули кандидатом в президенты действующего вице-президента, Альберта Гора из Теннесси, а кандидатом в вице-президенты – сенатора от штата Коннектикут Джозефа Либермана, первого еврея, претендовавшего на эту должность. Кандидатами от Республиканской партии стали Джордж Буш-младший, сын бывшего президента и губернатор штата Техас, и Ричард Чейни из штата Вайоминг, который при Джордже Буше-старшем был министром обороны. Партия зеленых выдвинула на высший пост защитника прав потребителей Ральфа Нейдера.

В ходе кампании Буш-младший позиционировал себя как «человека со стороны», обещая восстановить «честь и достоинство» Белого дома, запятнанные Клинтоном. Он называл себя «объединителем», а не «разделителем», «сострадательным консерватором», сочувствующим социальным программам. Гор, занимавший важное место в прежней администрации, совершил ошибку, дистанцировавшись от Клинтона и тем самым утратив возможность использовать ее заслуги в достижении процветания, которого правительство добилось, сбалансировав бюджет, что позволило снизить национальный долг. Тем не менее он набрал на несколько сотен тысяч больше голосов избирателей, чем Буш, но результаты голосования выборщиков оказались настолько близкими, что из-за данных по Флориде разгорелась настоящая битва. Вероятно, несовершенство процедуры и неисправность некоторых машин для голосования привели к тому, что перфокартные бюллетени, которые иногда имели так называемую «непробитую дырку», ввели в заблуждение и счетные машины, и счетные комиссии. Сторонники Гора требовали пересчета в отдельных округах, где результат оказался спорным, но государственный секретарь штата, республиканец, прекратил пересчет и объявил Буша победителем голосования во Флориде. Адвокаты Гора обратились в Верховный суд Флориды для принятия решения, и суд приказал возобновить пересчет, после чего адвокаты Буша обратились в Верховный суд США, который 12 декабря 5 голосами против 4 принял решение его остановить. Таким образом Буш, с учетом результатов голосования по Флориде, получил 271 голос выборщиков против 267 у Гора. Не исключено, что кандидатура «зеленого» кандидата Ральфа Нейдера отняла у Гора много голосов, которые могли бы изменить конечный результат и сделать недавнего вице-президента президентом. По всей стране Нейдер набрал 2,5 миллиона голосов, а во Флориде – более 95 тысяч голосов, которых как раз хватило, чтобы в этом штате выиграл Буш.