Не особенно преуспев в бизнесе и не имея большого опыта в управлении, Буш выбрал в вице-президенты Дика Чейни, убежденного консерватора, сделавшего успешную карьеру в палате представителей и присоединившегося к команде республиканских лидеров, где его избрали организатором партийного меньшинства. Он мог бы занять место спикера, но согласился занять пост министра обороны в первой администрации Буша. При несомненной поддержке Буша-младшего Чейни вскоре стал значимой фигурой в вопросах национальной политики. Один из самых влиятельных вице-президентов в американской истории, он пользовался почти таким же авторитетом в иностранных и внутренних делах, как и сам президент, а вместе им удалось укрепить исполнительную власть и ее прерогативы. Буш также привел в Белый дом старшего советника Карла Роува, которого он называл «архитектором» своих побед, спланировавшего стратегию, позволившую Бушу стать губернатором Техаса и президентом Соединенных Штатов Америки.

Почти столь же важную роль играл организатор меньшинства в палате представителей Том Делей. Еще один непримиримый консервативный республиканец, он проводил жесткую политику и практически отстранил демократов от какого-либо участия в делах палаты. Делей стал вдохновителем так называемого «проекта K Street», по названию улицы в Вашингтоне, где расположены многие лоббистские фирмы. Вскоре поползли слухи о том, что лоббисты, желающие повлиять на законодательный процесс, должны делать финансовые взносы в Республиканскую партию. Поддержка демократов обеспечит поражение любого проекта, продвигаемого лоббистами. Многие бывшие члены конгресса, уйдя в отставку или не добившись переизбрания, оставались в Вашингтоне и, имея хорошие связи в конгрессе, присоединялись к лоббистским кампаниям. Таким образом, лоббисты вложили немалые деньги в кампании республиканцев, а Том Делей, умело используя это преимущество, добился строгой дисциплины среди конгрессменов-республиканцев. Законодательное собрание Техаса укрепило его влияние, перекроив избирательные округа и создав еще пять республиканских районов, что обеспечило партии большинство в палате представителей. После промежуточных выборов 2002 г. республиканцы контролировали сенат. Теперь уже две ветви федеральной власти, исполнительная и законодательная, оказались во власти одной партии, что позволило президенту навязывать стране свою политику. В первый президентский срок Бушу не пришлось наложить вето ни на один законодательный акт.

После довольно бурной молодости Буш вновь обратился к христианству благодаря жене Лоре и служителю баптистской церкви преподобному Билли Грэму, и свой президентский срок он начал с программы, названной Инициативами, основанными на вере, то есть с программы привлечения верующих и религиозных организаций к решению социальных проблем, таким образом обеспечив федеральную поддержку программ, связанных с церквами и направленных, в частности, на борьбу с подростковой беременностью. Тогда же он запретил федеральную поддержку исследований стволовых клеток, одного из самых современных методов для изучения новых путей борьбы с заболеваниями и развития здравоохранения. Очевидно, связанный с «религиозными правыми», что, по мнению Карла Роува, укрепляло консервативную базу президента и обеспечивало господство республиканцев в национальной политике на долгие годы, Буш хотел сделать свою администрацию морально безупречной и искоренить пороки в правительстве.

Масштабная реформа системы образования стала одной из важнейших инициатив, предпринятых вскоре после инаугурации. По программе «Ни один ребенок не забыт», направленной на улучшение начального и среднего образования, деньги из федерального бюджета выделялись тем образовательным учреждениям, которым удавалось повысить уровень знания математики, естественных наук и английского. Но, вводя федеральные стандарты по этим предметам (историков разочаровало то, что их предмет не вошел в список), программа подрывала авторитет школьных советов в штатах и на местах и, по мнению критиков, делала упор не на обучении, а на тестировании.

Вскоре стало очевидным, что администрация Буша поддерживает и стремится отстаивать интересы американского бизнеса. Окончательную ясность внесло секретное совещание вице-президента Чейни, бывшего исполнительного директора Halliburton, лидера в области нефтяного оборудования, проведенное с руководителями нефтедобывающих компаний. Участники договорились об энергетической политике, разрешавшей бурение нефти в Национальном Арктическом заповеднике на Аляске и предоставлявшей субсидии для добычи нефти в Мексиканском заливе. Администрация также истолковала Закон о чистом воздухе в пользу энергопредприятий и назначила в Агентство по охране окружающей среды руководителей, понимавших значение корпоративного партнерства.

Лидеры бизнеса конечно же воспользовались благоприятной ситуацией. Произошло немало корпоративных скандалов, самый известный из которых – скандал с участием фирмы Enron со штаб-квартирой в Хьюстоне. Ценовые фальсификации, мошеннические бухгалтерские практики и инсайдерская торговля способствовали краху американского энергетического гиганта – корпорации Enron. Тысячи работников потеряли рабочие места и пенсии. Сотрудникам компании были предъявлены обвинения, их признали виновными и заключили в тюрьму. Почтенная Arthur Andersen Company, осуществлявшая аудит корпорации Enron и приложившая руку к сокрытию неблаговидных фактов, прекратила свое существование.

Особым преимуществом для бизнеса стала политика Буша по сокращению налогов. Как и президент Рейган, Буш утверждал, что благодаря снижению налогов экономика достигнет процветания, которым воспользуются все граждане, и реализовал свои планы в самом начале президентского срока. Закон об экономическом росте и налоговой помощи (2001) снижал подоходный налог и к 2010 г., если конгресс не решит иначе, устранял налог на недвижимость, а также продлевал кредит на доход для малообеспеченных семей и отдельных лиц. Два года спустя было предпринято дальнейшее снижение налогов. Были снижены налоги на дивиденды и прирост капитала, и, хотя это пошло на пользу среднему классу и малообеспеченным семьям, все-таки наибольшую выгоду получили богатые слои общества.

В результате сокращения поступлений от налогоплательщиков национальный долг вырос до рекордного уровня. В отличие от Рейгана, который добивался снижения налогов, чтобы свести к минимуму вмешательство правительства в экономику, Буш увеличил бюджетные расходы. Профицит, обеспеченный администрацией Клинтона, быстро растаял, и национальный долг возрос до 9 триллионов долларов, причем бóльшую часть составляла задолженность иностранным инвесторам, таким как Китай, продававший свои товары Соединенным Штатам по более низким ценам, чем у американских производителей, тем самым увеличивая огромный торговый дисбаланс США.

Положение усугублялось раздутыми обязательствами по социальному страхованию и программе «Медикэр», которые распространялись в основном на многочисленное поколение родившихся сразу после Второй мировой войны, так называемых беби-бумеров, достигших или стоявших на пороге пенсионного возраста. Рано или поздно конгрессу или администрации предстояло заняться программами социального страхования и «Медикэр», но они не имели ни малейшего представления, что именно следует предпринять.

Такими же недальновидными оказались инициативы администрации Буша во внешней политике. Она отказалась от Киотского протокола по ограничению загрязнения атмосферы, а также конвенций ООН, запрещавших биологическое оружие и ядерные испытания, и вообще вела себя так, словно могла в международных делах руководствоваться лишь собственными пожеланиями, не учитывая интересы других народов.