— Ты говоришь так, будто возвращаться не собираешься. — Я прерывисто вздохнула.

— Я не говорю, что не собираюсь. Я говорю, что могу не вернуться. Смотри, пожалуйста, на вещи реально. Мечтательные барышни — это неплохо, но в данной ситуации я хочу от тебя хладнокровия.

Мне оставалось лишь кивнуть и отвернуться, чтобы Кайл не увидел слезы, блеснувшие в моих глазах. Оставалось лишь надеяться, что он вернется. Потому что думать об обратном не хотелось. И просить его остаться — тоже. Потому что я очень боялась, что он меня послушает. И всю жизнь будет мучиться от того, что не помог делу всей своей жизни.

— А Берр?

— Она будет со мной. Если нужно будет улететь, не волнуйся, будет другой дракон. Впрочем, Верхний наверняка вот-вот закроет небо. Им не нужны толпы беженцев. Океаниум, может, и примет, но долго вы там оставаться не сможете. В любом случае, если придется уехать, Рита все сделает. Она останется с вами.

Мы приблизились к городу и зависли над площадью. Той самой, на которой я когда-то нашла Берр, чтобы помочь Зейну во время захватал «ДА». Пока драконица снижалась, Кайл повернулся ко мне:

— Эльку не бросай. Что бы ни случилось, как бы больно тебе ни было, защищай ее, а не меня. Поняла?

Кивнула, опустив голову, чтобы не видеть в родных глазах тоску. Как-то глупо и неожиданно прервался наш праздник. А будущее, которое было так близко и так притягательно, вновь стало неопределенным. И даже страшным.

— Кайл, — дрожащими руками я отстегнула ремень. — Вернись к нам, пожалуйста.

Он криво усмехнулся и помог мне спрыгнуть с Берр на брусчатку площади.

— Не буду тебя целовать. Поцелую, когда вернусь.

Он как-то наигранно весело мне подмигнул и показал в сторону улицы, где находился дом Риты. Мне повезло, что она жила так близко.

Едва я развернулась, в последний раз глянув на мужа, раздался грохот со стороны «Драконьих Авиалиний». А потом столб дыма взметнулся вверх. Берр оторвалась от земли. Народ — те, кто еще не видел Ладона и его драконов, — в ужасе зашумел. Опомнившись, я рванула к Ритиному дому.

Уже у самых дверей я услышала еще один взрыв. Кольнуло сердце. Но пришлось отогнать мысли о Кайле. Он действительно гений, и так просто с ним не справиться. А вот Элька и Рита наверняка находятся в неведении.

Пахло яблочным пирогом. Чувствовались отголоски веселого и уютного выходного. Именно отголоски — в доме царила тишина, нарушаемая лишь отдаленными звуками с улицы.

— Рита! — Я влетела в комнату, не раздеваясь.

Женщина подскочила с кресла. Элька играла на полу, возилась с куклами. Девочка выглядела спокойной и веселой. Чего нельзя было сказать о Рите. В ее глазах отчетливо читался страх.

— Блейк! Что происходит? Где Кайл?

Она пыталась прочесть ответ по моим глазам. Но вряд ли там было что-то, кроме растерянности и усталости, которая так внезапно навалилась.

— Ладон и девять драконов влетели в пространство Лесного, — будто это была информационная сводка, пробормотала я. — Кайл к «ДА» полетел. Но там уже два взрыва было. Осталось ли что-то, не знаю. Он просил идти к вам. И спрятаться в убежище.

Рита побледнела. Но на то она и работала в «ДА», чтобы иметь крепкие нервы. Работа Следящей, пожалуй, страшнее работы Зрячей. И напряженнее работы Погонщика. Быть ответственной за контроль полета и не иметь никакой реальной возможности в случае чего помочь… Так что Рита, получив цель, которую нужно было достичь, начала действовать быстро и рационально. А я просто села рядом с Элькой и гладила ее по голове. Хорошенькие глазки смотрели с присущим девочке любопытством.

— У меня совсем нет твоих вещей, — сказала Рита. — Но, думаю, что-то из моего гардероба тебе подойдет. В конце концов, не на званый же вечер собираемся. Элькины вещи есть. Лекарства тоже.

Отдаленно снова прозвучал взрыв, и я вздрогнула. Кайл…

Элька не сопротивлялась, когда я ее прижала к себе. И ласково потерлась носом о воротник рубашки.

— Я возьму ее дракона и несколько книжек, — сказала Рита. — На первое время.

— Где убежище? — Я облизала пересохшие губы.

— Недалеко, в одном квартале от нас, — ответила Рита.

Она собирала в рюкзак вещи.

— Для сотрудников «ДА» и их семей. Там неплохая защита. Не знаю, сможет ли Ладон при желании пробить ее, но надеюсь, что нет. Блейк, ты меня слушаешь?

Я смотрела в окно, где промелькнула огромная тень, на миг закрыв солнце. Был ли это дракон Ладона? Или, может, Берр?

— Блейк! — Рита села рядом и заглянула мне в глаза. — Только не говори, что хочешь пойти к нему. Да, я знаю, ты сильная, ты Погонщица. За последний год ты многому научилась, твоя сила уникальна, Кайл много раз об этом говорил. И я знаю, что ты любишь драконов не меньше его, но… Блейк, не делай этого! Послушай Кайла! Он любит тебя, и не переживет, если с тобой что-то случится. — А Элька? Снова отнять у нее маму? Блейк!

Медленно, не отрывая взгляда от окна, я покачала головой:

— Он просил об Эльке заботиться. Я не могу оставить ее без родителей. Я хочу пойти к Кайлу, хочу помочь ему. Но Эллу я не оставлю. С нее хватит потерь. Да, Кайл вернется. Не может не вернуться. Он мне обещал.

— Умница, — тепло улыбнулась Рита. — Давай, пошли. Не накручивай себя. Все обойдется.

Не обошлось.

Землетрясение, взрыв, удар… Не знаю, что это было, но земля содрогнулась, и если бы я не сидела на полу, непременно упала бы. Рита, к счастью, врезалась в мягкое кресло и не пострадала. Элька прижалась ко мне и мелко задрожала.

— Быстро на улицу! — скомандовала Следящая.

Подхватила рюкзак с вещами, я — Эллу, и мы вместе рванули к выходу. Как оказалось, это едва не стало нашей роковой ошибкой. Прямо посреди разрушенного сада сидел сам Ладон. Уже со сложенными крыльями, он выглядел не таким огромным, но все равно устрашающим. Колдовские золотые глаза не мигали. И не отрываясь смотрели на меня.

А я будто окаменела. Прижимала тихонько хныкавшую Эллу, не обращала внимания на побледневшую Риту. Точно так же, как и год назад, у Расщелины, я стояла перед Ладоном и вопреки непреодолимому желанию не отводила глаз. Знала, если покажешь слабость — умрешь. Эльку обидеть не дам, даже если это будет стоить мне жизни.

— Мне нужен Златокрылый.

Я впервые слышала его голос. И впервые в жизни испытывала такой страх, смешанный с отчаянием. Как уйти от него? Как спасти Эллу?

— Кайла здесь нет! — крикнула я что было силы. — Он улетел в «ДА»!

— Я хочу говорить только со Златокрылым. — От этого голоса я вздрагивала.

— Я не знаю, где он, — поняв, что Ладон меня отлично слышит, я стала говорить тише. — Он ушел к своим подчиненным.

— Ты — его жена.