если честно, вы меня приятно удивили, – солгала Брандт. – Надеюсь, вы поступаете искренне. Элеттра, ты даже выглядишь немного радостной, хотя всеми силами пытаешься это скрыть.

– А я действительно рада. Сегодня все-таки твой день рождения. Очередной год прошел, ты стала ближе к смерти. Это не может не радовать.

– Лучший тост… – усмехнулась Диана.

Рэми поняла, что ей нужно спасать ситуацию, иначе вечер будет окончательно испорчен.

– Вообще-то мы приехали не с пустыми руками. Эл выбирала цветы, – Диана взглянула на букет беленьких лилий на столе, – а я… вот. – Рэми вручила имениннице запечатанный в сверкающую обертку громоздкий прямоугольник.

Диана распаковала свой подарок. Картина… На ней были изображены Диана и Элеттра верхом на скачущем Вассаго.

– Я работала быстро, поэтому можно заметить некоторые несовершенства. Но я очень старалась. Правда.

Рэми явно недооценивала себя. Картина была идеальной. Талантливой художнице удалось передать все разнообразие чувств всадниц: боль и смятение, сочувствие товарищу и благодарность, огорчение из-за поражения и несправедливости, а также проблеск надежды на изможденных лицах.

– Рэми, ты что намазюкала тут? – вознегодовала Эл, с живейшим интересом рассматривая вместе с Дианой творение подруги.

– Это мы с тобой. Не видишь, что ли?

– Вижу, вижу. Только как теперь это развидеть?

– Вы вдохновили меня. В моей памяти навечно останется эта великолепная сцена, – пояснила Рэмисента.

– Я умирала от боли, уткнувшись носом в ее потную спину. Да… великолепная сцена, – продолжала язвить Элеттра. Ее взбесило главным образом то, как Рэми тонко прочувствовала этот момент. Она выставила напоказ все, что Элеттра хотела бы скрыть.

– Рэми, спасибо. Тебе удалось впечатлить меня, – на этот раз Диана сказала чистую правду.

Рэми лишь скромно улыбнулась в ответ, а Эл не унималась:

– Повесь это произведение искусства в туалете. Оно вдохновит тебя на отличный «стул».

* * *

Тишина надолго завладела пространством. А о чем им говорить? Как вести себя? Несколько месяцев назад никому и в голову не могло прийти, что совсем скоро всей этой «дружной» компашкой им предстоит отмечать день рождения Дианы. Кто бы мог подумать, что Рэми и Эл приедут к Брандт, чтобы поддержать ее! И Диана в глубине души будет благодарна им. Признает она это не сразу, но так или иначе сердце ее уже все решило за нее.

– Значит, здесь и проводились те самые закрытые вечеринки королевы «Греджерс»? – вдруг прервала молчание Эл. – Рэми, наконец-то мы с тобой стали избранными! – иронически прибавила она.

– Да уж… Сегодня мы избранные, а завтра снова станем изгоями. – Рэми была счастлива, что Эл завела этот разговор, и теперь взяла на себя смелость живо развивать его: – Дилэйн и Героева теперь полноправно верховодят. Боюсь представить, что нас ждет впереди.

– Мы всегда можем перевестись в другую школу. Разве нет? – отреагировала Диана.

– Диана, ты сама-то веришь в то, что говоришь? – усмехнулась Элеттра. – Даже не знаю, что должно сподвигнуть нас на это.

– Перевод – это капитуляция, – снова заговорила Рэми. – Таким образом мы дадим понять Искре и Никки как бессильны против них. А кто же ответит за Индию, миссис Барклай? За то, что они сделали с Эл, с тобой, Диана? Мы должны доказать свою правоту. Должны!

– Не жизнь, а бесконечный урок геометрии: постоянно нужно что-то доказывать, – устало резюмировала Диана.

– Видишь, Рэми, я была права. Зря мы решились на перемирие с Брандт. Она – бестолковая. Правильная, справедливая… и дико смешная в глазах всех! – Слова Элеттры были жестокими, однако она не стремилась обидеть Диану. Ей лишь хотелось растормошить ее таким коварным способом, пробудить в ней ту силу, которая столько лет управляла всеми в «Греджерс». – Мы должны отражать их действия, понимаешь? Дробить их психику, кости, репутацию!

– Как это красиво звучит, Элеттра. В очередной раз спрашиваю тебя: что конкретно ты предлагаешь делать? – последовал резкий вопрос от Брандт.

– Для начала нам необходимо найти слабое место Искры.

– Ты уверена, что оно у нее есть? – смутилась Рэмисента.

– Оно у всех есть. Просто кто-то умеет его скрывать, а кто-то нет. Искра в этом деле настоящий профессионал.

– А с мотивом ее мы разобрались? Элеттра, думается мне, ты темнишь. Ты общалась с ней вне «Греджерс»? Что вас связывает? – оживилась Диана.

– Ничего нас не связывает! Я с ней познакомилась на церемонии приветствия.

– Но ты общаешься с ее бабушкой, – напомнила Рэми.

– Да. Миссис Монтемайор я навещала в рамках благотворительной программы «Милосердия». Что в этом такого?

– Она сильно привязалась к тебе, Эл.

– И я к ней тоже! Я всегда была с ней мила, вежлива… Я ни на что не покушалась. Мне просто хотелось… хоть иногда быть рядом с таким хорошим человеком. Вот и все. Так приятно быть небезразличной кому-то, и когда с тобой делятся мудростью, теплотой… Когда тебя кто-то ждет. Господи, как мне не хватает ее! – Элеттра так расчувствовалась, что не заметила, сколько лишнего наговорила. Как тяжело открываться кому-то! Если б здесь была только Рэми! А тут еще Брандт… По непонятным самой Элеттре причинам в ней вдруг снова разыгралась былая неприязнь к Диане. «Смотрит на меня якобы понимающе… Очевидно, что притворяется. Мерзкая брехунья!»

Диану же в самом деле растрогало откровение Элеттры. Она боролась с внезапным желанием сказать несколько ободряющих слов этой несчастной. Все же ей удалось приструнить себя. Она рискует оказаться в глупом положении, проявив сострадание к Элеттре. Та все равно не оценит ее благородный жест. Еще и посмеется. Нет уж, решила Диана, для того, чтобы этот союз продержался как можно дольше, им придется сохранить эту холодность друг к другу и быть сосредоточенными на общей проблеме. С личными трагедиями пусть каждая разбирается самостоятельно.

– Неужели все дело в ревности?.. Быть такого не может, – неуверенно сказала Диана.

– Диана, Искра – ненормальная. Так что вполне возможно все дело в этой странной ревности. Нам ничего неизвестно о ее прошлом, вот что печалит. Неясно, как она стала такой, что ею движет… – рассуждала Рэми.

– Да черт с ней, с этой Искрой! Сегодня какой-никакой праздник. Давайте попытаемся повеселиться, – шокировала всех Эл громким заявлением. – Диана, представь, что мы твои лучшие друзья. Я даже готова подыграть тебе. – Так подействовало на Элеттру шампанское, что она выпила залпом после разговора о миссис Монтемайор. Ей и правда захотелось немного расслабиться, забыть обо всем, на один вечер позволить себе быть жизнерадостной, почувствовать свободу… Выпив еще, Элеттра прибавила: – В конце концов, ты не бросила меня на Золотом кубке… а я не брошу тебя в этот отвратительный день, в твой день рождения!

Рэми с надеждой взирала на Диану. «Пожалуйста, не глупи, Диана, согласись, иначе мы все это терпели зря!»

– Кассиди! – крикнула Диана.

Домоправитель тотчас прибежал к юной хозяйке.

– Да, мисс Брандт. Еще