она не понимала, почему в данный момент, вспомнив об Анхеле, ей захотелось плакать. С чем же это может быть связано?

Пройдя еще немного пути в полном молчании, Искра вдруг сказала:

– Остановись.

– В чем дело?

Искра спрыгнула с коня, Никки поступила так же. Девушки вместе дошли до указателя, после чего Искра развернула его на несколько градусов.

– Все, кроме Брандт и Кинг, предупреждены об изменении маршрута. Никто не собьется с пути.

– Но так ведь до финиша ближе… – с сомнением сказала Никки, посмотрев в сторону неправильного маршрута.

– Так оно и есть, Никки. Этот путь короткий, но вместе с тем – самый опасный. Я изучила карту местности. Там впереди громадный ров.

Никки быстро смекнула что к чему. Конечно, Элеттре и Диане уже не стать победителями этих скачек, но они вполне могут занять первое место в третьем заезде. Таким образом, будет «ничья». Этого Искра допустить никак не могла, так что ей пришлось блефовать.

– Гений! Безумный… безумный гений! – восторжествовала Никки.

– Пора. – Искра двинулась к Цагару.

– Мы прилично отстали.

– Я задам нужный темп, а ты догони меня, держись как можно ближе и больше ничего не делай.

Искра отлично разбиралась в психологии лошадей. Понаблюдав за Теодором на тренировках, она сразу поняла, что конь Никки весьма способный, трудолюбивый и легкоуправляемый. Вот только его хозяйка не славилась подобными качествами. Никки не была заинтересована в том, чтобы стать чемпионкой, поэтому она намеренно губила потенциал своего коня, вяло отдавая команды и очень часто ошибаясь. Искра решила все взять в свои руки. Теодор не любил тащиться позади кого-то, поэтому он самостоятельно будет двигаться с необходимой скоростью, чтобы не уступить сопернику. Лишь бы Никки не вмешивалась, не «мудрила». Но Дилэйн целиком доверилась напарнице, и поравнявшись с ней, более не предпринимала никаких лишних действий. Шаг за шагом Искра и Никки приближались к победе.

– Ну признайся наконец. Почему мистер Теджейро передумал? – допытывалась Элеттра. Дорога и ее утомила, так что она решила развлечь себя беседой.

– Я не знаю, – бесстрастно ответила Диана.

– Не знает она! Сначала охмурила учителя, теперь тренера. Кто следующий, Диана?.. Директриса?

– Что за черт?!

Диана и Эл, не задумываясь, доверились указателю и оказались у длинного-длинного рва.

– Нужно объезжать, – предложила Элеттра.

– Много времени потеряем. Прыгаем, – скомандовала Диана.

– Нет, я… не смогу.

– Кинг, ты что, прикалываешься?

– Фобос не силен в прыжках! Мы один раз попробовали перемахнуть через невысокую изгородь. Неудачно! Я потом месяц провалялась с растяжением.

– Значит, пришло время попробовать еще раз, – упрямо заявила Диана.

– У меня страх!..

– Засунь свой страх куда подальше! Прыгай!

– Ха, командирша! Мы должны действовать сообща, дубина кучерявая! А ты все время тянешь одеяло на себя!

Диана не стала больше церемониться с Эл, уверенно разогналась и успешно перелетела через ров. Кинг, безусловно, еще сомневалась в себе и своем жеребце, но сдаваться ей все-таки не хотелось. Тем более Диана так лихо справилась с препятствием. «Я ничуть не хуже!» Разум Элеттры помрачился азартом. Она тоже набрала скорость, но в последний момент страх ее вновь напомнил о себе. Элеттра представила, как падает в этот ров и ломает себе шею… Она резко увела корпус назад, натянула поводья, но сила инерции была велика и беспощадна. Фобос чуть притормозил, но все-таки сделал прыжок да недостаточный, чтобы оставить позади себя ров. Передние ноги коня коснулись края обрыва, а задние угодили во вредоносное углубление. Потом Фобос все-таки выбрался на поверхность, а Элеттра при этом вылетела из седла.

– Элеттра!!! – Диана оставила Вассаго и помчалась на помощь напарнице.

Кинг стонала на дне рва. Диана легла на землю, туловище ее повисло над обрывом, рука потянулась к Кинг. Та еле-еле схватила ее. Диане понадобились сверхъестественные усилия, чтобы вытянуть Элеттру.

– А-а, плечо… плечо! Я сломала его!!! – визжала Эл.

Диана очень заботливо осмотрела руку Элеттры.

– Нет… вывих, – заключила она, подтвердив тем самым распространенное мнение, что спортсмены разбираются в увечьях не хуже травматологов.

– Как больно! Черт!..

Все тело Элеттры покрылось потом, лицо приобрело землистый оттенок, гримаса невыразимой боли исказила его. Диана знала, что, если бы травма не была столь серьезной, Эл тут же вскочила бы и продолжила борьбу. За это она искренне уважала своего давнишнего противника.

– Уходи…

– А смысл? – нервно ухмыльнулась Диана.

– Без меня ты еще сможешь всех опередить. Пусть официально не победишь, но зато первая закончишь соревнования. Я знаю, ты хочешь этого… Иди, Диана!!! – Диана даже не шелохнулась. – Что тебя держит?! Благодарность за Джел?.. – «Она всё старается быть благородной. Противно! Ну сейчас я сделаю так, что ты меня возненавидишь во веки веков…» – За несколько минут до остановки сердца Джел просила у меня прощение, а потом попросила, чтобы я помирила вашу четверку. Конечно же, я отказала. Очень-очень грубо отказала… Последнее, что она видела перед своей смертью – это мое насмехающееся лицо. Диана, я убила твою подругу!

Элеттра долго планировала признаться во всем Диане. Эта тайна мучила ее даже сильнее, чем нынешняя боль в плече. Эл расплакалась. Диана отвернулась от нее. Что тут говорить… ситуация страшная. Элеттра всё плакала и в то же время мысленно приказывала себе мужественно держаться, когда Брандт обрушит на нее всю свою ярость. Но светлая мудрость и трезвый рассудок Дианы победили ее неукротимый нрав.

– Это не твоя вина, Эл… леттра. Джел убили истощение и больное сердце.

– …Неужели ты прощаешь меня?

– Да не за что мне тебя прощать, дубина белобрысая! Это я должна извиниться перед тобой. – Диана наконец посмотрела в глаза Эл. Кинг раскусила, почему та все это время прятала свое лицо – она тоже плакала. А еще Элеттра поняла, за что извиняется Диана. Думаю, и для вас это не секрет. Жизнь она отягчила ей знатно.

– Прощаю, – бросила Эл. Не могу утверждать, что это слово пришло от чистого, неизгаженного обидой сердца. Не могла Элеттра так просто забыть про все, что произошло между ними. Диана не знала и половины того, что по ее милости пережила Кинг. – Но это все ерунда… Я из-за тебя вывихнула плечо. Мне больно из-за тебя, Диана! Вот за это я тебя никогда не прощу!

И после они вместе расхохотались. Обеих накрыло известное последствие истерики.

– Искра Героева… – послышался далекий голос ведущего. – Никки Дилэйн!

– Ну вот и все… – прошептала Диана.

* * *

Фобос шел впереди, а Диана и Эл, пыльные, уставшие, верхом на Вассаго, медленно скакали за ним. Кинг не смогла бы управлять конем с той жгучей болью, что сковала каждый участок ее тела. Элеттру даже слегка лихорадило.

– Еще немного осталось. Ты как, держишься? – спросила