На Тегеранской конференции было также достигнуто соглашение, что главной задачей британцев и американцев в 1944 г. должно быть вторжение на северо-запад Европы. Опыт вылазки канадцев у Дьеппа в августе 1942 г. без достаточной поддержки с моря и воздуха убедил союзников в абсолютной необходимости организации высадки на неприятельском побережье при сопротивлении противника – одной из труднейших операций за всю военную историю – как полностью комбинированной операции с участием всех трех родов войск. Верховным командующим был американский генерал Эйзенхауэр, его заместителем британский авианачальник Теддер. Воздушными силами командовал Ли-Мэллори, а морскими Рамсей – оба британцы. Я был назначен британским правительством командовать принимавшими участие во вторжении британскими армиями – 21-й армейской группой. Но Эйзенхауэр возложил на меня оперативное руководство и американскими армиями, чтобы все сухопутные силы, участвовавшие в высадке и дальнейшем выходе на оперативный простор, находились под одним командующим.

Битва в Нормандии

Для высадки союзных войск была выбрана часть Нормандии между Кабуром и Валонью. План маскировался от немцев масштабными ложными приготовлениями к вторжению в районе Па-де-Кале. За несколько месяцев до дня «Д» начались интенсивные бомбардировки железных дорог, мостов и других средств сообщения. Цель состояла, во-первых, в том, чтобы расстроить германскую организацию снабжения и, во-вторых, отделить район сражения и затруднить дивизиям из других частей Франции быстрое вмешательство в бои на предмостном плацдарме – и эта вторая цель сохранялась в силе, когда мы уже находились в Нормандии, так что первые немецкие подкрепления обычно прибывали на велосипедах!

Немцы, потеряв надежду победить на Восточном фронте, перебросили значительную часть имеющихся сил на запад. Главнокомандующий западными силами фельдмаршал Рундштедт располагал 60 дивизиями, 11 из них бронетанковые, объединенными в две армейские группы. Они растянулись от Голландии через Антверпен, Нормандию и побережье Бискайского залива до Средиземного моря, часть их была плохо вооружена. Мой соперник по дням в пустыне Роммель командовал армейской группой «Б», дислоцированной в районе от Голландии до Нормандии. Немцы были очень слабы в области авиации, располагая всего лишь 90 боеспособными бомбардировщиками и 70 истребителями. По иронии судьбы, они, как у французов в 1939 г., были разбросаны вдоль оборонительной линии, точно не зная, когда и откуда ожидать неприятельского удара. К тому же между Рундштедтом и Роммелем существовали разногласия относительно тактики противодействия вторжению. Рундштедт был склонен держать силы на некотором расстоянии от побережья и потом контратаковать, прежде чем союзники закрепятся на плацдарме высадки. Роммель же хотел выдвинуть свои силы вперед, чтобы вообще воспрепятствовать высадке – хотя он и не знал, где может быть предпринята попытка. Гитлер согласился с Роммелем, и был найден компромисс, согласно которому большая часть пехоты выдвигалась далеко вперед, а большинство танковых сил оставалось позади. Гитлер часто вмешивался не в лучшую сторону в ведение военных действий на востоке, то же самое повторилось и во Франции.

Силы, которые я предложил в качестве первого эшелона высадки, включали 5 дивизий, десантируемых по морю, и 3 воздушно десантируемые дивизии (всего 150 тысяч человек), и примерно к концу первой недели я намечал иметь на побережье Нормандии 18 дивизий. У нас также было 5300 кораблей и других плавучих средств, 12 тысяч самолетов и 1500 танков. При вторжении у нас было преимущество внезапности и концентрации усилий, союзные армии представляли собой сбалансированные силы всех родов войск, наконец, мы имели полное господство в воздухе, позволявшее воспрепятствовать сосредоточению сил противника и значительно затруднить их дальнейшее передвижение. Для вторжения были специально переоборудованы некоторые танки, их называли «чудиками»: танки-амфибии, танки-тральщики для подрыва мин, танки – укладчики настилов на топких местах и некоторые другие разновидности. Для создания волнорезов должны были затапливаться старые суда. Из бетонных кессонов были построены две искусственные гавани. Кроме того, через канал был проложен трубопровод, названный «Плутоном», для доставки на побережье Нормандии моторного топлива. Приготовления к вторжению начались в 1943 г., и экспедиция была прекрасно оснащена.

Днем «Д» стало 6 июня 1944 г. Американцы высаживались справа, а англичане и канадцы слева. В предутренние часы 6 июня были сброшены 3 воздушно-десантные дивизии, которые должны были прикрывать с флангов район высадки и, вступив в бой с немцами, помешать им атаковать войска, высаживавшиеся с моря. Высадке предшествовали огонь с кораблей и интенсивные бомбардировки радарных станций, аэродромов, артиллерийских позиций и вообще сооружений береговой обороны. Самое сильное сопротивление встретили американцы на пункте высадки «Омаха», берег был крутой, а американцы отказались использовать английских «чудиков». Кроме того, они совершили ошибку, пересаживаясь на десантные плавсредства слишком далеко от берега, и солдатам пришлось значительное время находиться в бурном море под артогнем противника. Тем не менее, американцы проявили огромное мужество и заняли плацдарм. Высадку британцев точным подходом и артогнем хорошо поддержали военно-морские силы, десантирование заняло довольно мало времени, а приспособленные танки хорошо показали себя в действии.

Союзникам помогла известная неразбериха в германском командовании – Роммеля и двух других командующих не было на месте, отдельные бронетанковые части нельзя было использовать без личного разрешения Гитлера, а Гитлер, как говорили, был в Бертехсгадене, спал, а будить его не разрешалось. Рундштедт какое-то время сомневался, не служит ли эта высадка лишь отвлекающей операцией для подлинного вторжения далее к северу, так что немецкие контратаки развивались не спеша и, в значительной мере, благодаря действиям союзной авиации были плохо согласованы. 6 июня союзники заняли плацдармы во всех намеченных точках высадки, потеряв 9 тысяч человек. В течение недели контратаки нарастали, но они успешно отражались, и к 11 июня все плацдармы соединились и образовалось более или менее сносное пространство. К 12 июня высадилось 326 547 человек с 54 186 транспортных средств и с 104 428 тоннами боеприпасов. Высадку союзников больше задержала непогода, нежели немцы.

После создания прочного плацдарма я планировал вести сухопутные бои таким образом, чтобы британцы оттягивали главные силы немцев, и особенно танковые дивизии противника, на наш левый фланг в районе Кана, вступать с ними в бой и удерживать там, с тем чтобы американцам было легче овладеть территорией на нашем правом, или западном, фланге – и затем на этом фланге окончательно прорвать фронт. Так что сражение более или менее развивалось. При полном превосходстве в воздухе наши наземные атаки были более плодотворны, чем когда-либо раньше, взаимодействие армии и авиации было превосходным. Вот как описывает генерал Арнольд продвижение американских войск на Сен-Ло: «Истребители и истребители-бомбардировщики, поддерживая самую непосредственную связь и действуя под общим командованием, летели впереди, поражая военные цели. Поддерживая прямую радиосвязь с танками, истребители в постоянной боевой готовности барражировали над нашими танковыми колоннами. Офицеры с земли вызывали истребители для бомбежки или обстрела попадавших на пути артиллерии или танков. Летчики предупреждали командиров танков о противотанковых ловушках».