Корли повысил голос:

– Послушайте! Все! Я не говорил, что мы не вернемся домой, я сказал…

– Но ты…

– Заткнись, Рыжий! Я сказал, что эта орбита нам не годится. Мы должны изменить курс на запад, в сторону Луны. И мы должны сделать это в… – Он посмотрел на часы. – Черт возьми! Через семь минут.

Барнс яростно потряс головой:

– Всем, приготовиться к ускорению! Начинаем маневрирование!

Сорок часов они падали в сторону Луны. Маневр сработал: даже невооруженным глазом можно было видеть, что они приближаются к Луне. Дежурство у радиоприемника в четыре смены, еда, сон, разговоры и сверкающее небо перед глазами. Боулз и Трауб обнаружили общую страсть к шахматам и сыграли «Первый ежегодный межпланетный чемпионат» – как окрестил его адмирал – с помощью карандаша и бумаги.

Трауб выиграл четыре из семи партий.

Пролетев примерно двести тысяч миль, «Луна» миновала нулевую точку между Землей и Луной и легла на финальную орбиту. Стало очевидно, что вектор коррекции был несколько избыточен и они отклонились к западному краю Луны – западному, если смотреть с Земли: орбита «Луны» выводила корабль на обратную, до сих пор никем не видимую сторону его тезки. Кроме того, оставалась возможность, что корабль на высокой скорости скользнет по обратной стороне, резко развернется и направится к Земле.

Возможны два метода посадки: вариант «А», при котором корабль одним маневром ориентируется вертикально, тормозя своими двигателями до момента посадки, и вариант «Б», при котором корабль сначала замедляется до круговой орбиты, затем останавливается, потом, когда он начинает падение из точки покоя, идет на посадку.

– Вариант «А», Джим, – он самый простой.

Барнс покачал головой:

– Нет, Док. Он простой только на бумаге. Слишком рискованно.

Если они скорректируют курс, направив прямо в точку посадки (вариант «А»), их скорость в момент торможения будет полторы мили в секунду, а ошибка в одну секунду приведет к тому, что они приземлятся на восемь тысяч футов выше – или ниже! – поверхности.

Барнс продолжал:

– Что насчет модифицированного варианта «A»?

Модифицированный вариант «А» предусматривал более раннее включение двигателя, затем, когда радар покажет, что корабль завис, двигатель отключался, позволяя кораблю падать из точки покоя, потом снова включался по мере необходимости, два или три раза.

– К черту, Джим, модифицированный «А» дьявольски расточителен!

– Я хочу избежать аварии при спуске.

– А я хочу при этом еще и вернуться домой. Этот корабль рассчитан максимум на двенадцать с половиной миль в секунду. Наш резерв тонкий, как бумага.

– И все же я хочу поручить автопилоту подпихнуть нас на пару секунд раньше.

– Мы не можем себе этого позволить, и точка!

– Тогда сам себя сажай. Я тебе не Супермен!

– Вот что, Джим…

– Извини. – Барнс посмотрел на расчеты. – Но почему вариант «А»? Почему не «Б»?

– Но, Джим, вариант «Б» исключен, это очевидно. Он требует замедляться в точке максимального сближения, а в нашей теперешней ситуации «максимальное сближение» может означать «контакт».

– «Крушение», ты хотел сказать. Но не будь таким чертовым занудой. Ты можешь направить нас на круговую орбиту из любой точки траектории.

– И при этом израсходовать реактивную массу.

– Крушение из-за погрешности в варианте «А» обойдется дороже, чем потеря реактивной массы, – возразил Барнс. – Приступаем к «Б», я не хочу рисковать с «А».

Корли ответил упрямым взглядом.

Барнс продолжал:

– У варианта «Б» есть бонус, Док, даже два бонуса.

– Не будь дураком! Если сработаем чисто, истратим столько же реактивной массы, как и в варианте «А», но если с погрешностями, истратим больше!

– А я не допущу погрешностей. Я буду точен. И вот твой бонус: по варианту «А» мы садимся на этой стороне, а вариант «Б» позволяет нам перед посадкой облететь вокруг Луны и сфотографировать ее обратную сторону. Что на это скажет твоя научная душа?

Корли готов был поддаться искушению:

– Я думал об этом, но у нас слишком мало резервов. Нужно полторы мили, чтобы опуститься на Луну, столько же, чтобы подняться, итого – три мили. Я должен сохранить достаточно массы для обратного пути, чтобы замедлиться с семи миль в секунду до пяти, прежде чем мы нырнем в атмосферу. Для взлета нам понадобилось больше семи – все это дает в сумме двенадцать. Посмотри на цифры, что осталось?

Барнс посмотрел и пожал плечами:

– Похоже, чуточку больше ноля.

– Несколько секунд запаса в самом лучшем случае. Ты можешь потратить их на маневрирование при посадке по варианту «Б».

– Тогда второй бонус, Док, – медленно произнес Барнс. – Вариант «Б» дает тебе шанс передумать после выхода на круговую орбиту, а прямой заход на посадку сделает тебя беспомощным.

Корли выглядел потрясенным:

– Джим, ты собираешься вернуться на Землю, так и не совершив посадку?

Барнс понизил голос:

– Погоди, Док. Я бы сел на Луну, лишь бы того, что в баках, хватало на посадку – и плевать, если не смогу потом подняться. Я же холостяк. Но есть еще Мэнни Трауб. Никуда не денешься, мы вынудили его лететь… А теперь оказалось, что у него куча детей, которые ждут папашу домой. Это меняет дело.

Корли потянул себя за «ирокез».

– Он должен был нас предупредить.

– Если бы он предупредил, мы бы не взлетели.

– Черт возьми, все было бы в порядке, если бы я не предложил протестировать двигатель.

– Ерунда! Если бы я не отпугнул тех сосунков пробным пуском, ведь они могли бы повредить корабль.

– Ты не можешь быть в этом уверен.

– Человек не может быть уверен ни в чем. Так что насчет Трауба?

– Полагаю, ты прав. Хорошо, мы оставим выбор Траубу.

На другой стороне отсека Трауб оторвался от игры с Боулзом:

– Вы меня звали?

– Да, – подтвердил Барнс. – Вас обоих. У нас есть вещи, которые нужно решить.

Барнс обрисовал ситуацию.

– Итак, – сказал он, – мы с Доком сошлись на том, что после выхода на круговую орбиту у нас будет время, чтобы обдумать, куда двигаться дальше. И Мэнни должен решить, приземляться нам или просто облететь вокруг и отправиться домой.