– Вроде да, – пробормотал он и потер лоб. Что-то под черепом пульсировало и болело, билось, ища выход. – А что?..

– Ты был без сознания.

– Не очень долго. – На этот раз говорил Ган.

– Контакт состоялся, дитя? – это была Тофф. Ее голос раскатывался, усиленный скалами, и бил по ушам.

Артем поморщился:

– Да. Я сказал им… – Ему было не по себе.

Он не мог прийти в себя от недавней встречи с Каей, полета в пузыре сквозь пространство… Слишком сильно все это напоминало одну из прочитанных им историй. Ласковая богиня Тофф: «Я на твоей стороне, дитя». Молчаливая Верфетуйя. Хитрый Ремистер, чья крикливость кажется маскировкой.

Он делал то, что они говорят, и думал, что диктует условия. Что, если все это время они играют с ним? Что, если он приведет человечество к большей беде?

Времени. Вот чего ему не хватало. Времени подумать. Женщина убирала в карман осколок алого камня и улыбалась Анатолию Евгеньевичу. Там, дома, медведи собираются в стаи. Снежные бураны накрывают мир. Здесь – песчаные бури и землетрясения, как зеркальные отражения того, о чем говорила Кая.

Рушится, все рушится, улетает в темноту. И все, что изредка поблескивает в этом кромешном мраке, – алые сполохи. Алые.

– Мы благодарим тебя, дитя. – Теперь он оперся на локти и увидел богиню Тофф. Ее лицо сияло ярко и ровно. – И верим: в иных землях найдутся воины, на которых можно положиться. Ты использовал силу Аждая, чтобы помочь нам. Теперь пора вернуть ее.

На уступе рядом с ней появились из ниоткуда необыкновенно крупная гарпия с прекрасным женским лицом и кабан в броне с острыми загнутыми вверх клыками. Концы клыков были окованы бронзой. Маленькие темные глаза недобро блестели. Это их Провидица показывала в туманных видениях над озером.

«Преемники», – вспомнил Артем. Их имен он не запомнил. Гарпия и кабан пожирали его взглядами. Ждали.

– Хорошо, – пробормотал он, лихорадочно размышляя.

Времени! Времени!

– Ритуал требует сил, пресветлая. – Он не сразу понял, что говорит Провидица, стоявшая ближе к уступу. Звякнула цепь. – Мальчику нужен отдых и пища. Потом мы вернемся в круг и проведем ритуал.

– Он что, ненасытная прорва, этот твой мальчик? – гавкнул Ремистер, сменивший облик на песий. – Ты только что накормила их вдоволь.

– И все же он едва держится на ногах, – мягко заметила Тофф. – Контакт утомил его.

– К тому же, – продолжила Мия-Литта, – кругу до́лжно решить, кто из преемников поглотит силу Аждая. Лиелита? Или Воргнон?

Кабан и гарпия переглянулись. Взгляд Воргнона стал еще более недобрым, а вот лицо гарпии оставалось бесстрастным… только слегка изогнулась высокая черная бровь.

Провидица вдруг оказалась рядом – исчезла в одном месте и появилась в другом.

– Иди за мной, – негромко сказала она Артему, и тот понял: спорить не стоит.

Дайна помогла ему подняться, и они пошли в сторону пещеры, к каменному столу. Ган держался позади. Проходя под уступом, Артем старался не смотреть вверх. Чувство неправильности нарастало, отзывалось болью в покалеченной Тенью руке. На лбу выступили холодные крупные капли пота.

Может, это была сила Аждая? Он чувствовал ее как часть себя. Она трепетала, билась, вычерчивала внутри загадочные письмена, смысл которых от него ускользал. Хотела скорее покинуть его? Пыталась предупредить?

Они вновь дошли до каменного стола. Провидица снова повела рукой, но на этот раз угощение на столе оказалось куда скромнее. Три каравая серого хлеба, жестковатого с виду, кувшины с водой, горстки алых ягод и большая миска тягучего прозрачного меда.

Артем бросил взгляд в сторону уступа. Отсюда богов видно не было.

– Я оставлю вас, – сказала Мия-Литта, пристально глядя в глаза Артему. – Дам вам немного времени. Используйте его с умом.

И она исчезла.

Артем растерянно посмотрел на Дайну и Гана – отстраненного, молчаливого. Провидица пыталась помочь им – и некогда было раздумывать почему.

– Время, – прошептал он. – Как думаете, здесь они… – он кивнул на уступ, – нас не слышат?

– Они не слышат нас не потому, что мы отошли за камень, а потому, что ты не хочешь, чтобы они слышали, – сказала Дайна. – Я это чувствую, а ты нет?

Артем покачал головой, и Дайна фыркнула, но как-то неуверенно, как будто сама никак не могла решить, как относиться к нему теперь, когда внутри у него поселилась сила Аждая.

– Я вообще не понимаю, что и как делать, – признался Артем. – Иногда что-то вспыхивает в голове, но… Ты можешь мне помочь? Я не знаю, сколько у нас времени.

Помедлив, Дайна кивнула:

– Что ты хочешь сделать?

– Хочу узнать, говорят ли они правду. Безопасно ли то, что мы делаем, для моего мира.

– Отличная идея, – саркастически протянул Ган, впервые со встречи с Каей подав голос. – Главное, своевременная. Может, стоило подумать об этом до того, как что-то им обещать?

– Они сильнее Арте, – сказала Дайна. – Их трое, они опытны и умны. Они стали богами много веков назад, и это их природа. Толку спорить с ними? Они бы убили нас на месте и отобрали силу Аждая.

– Вот и я так почему-то подумал, – пробормотал Артем. – Думал, они поверили, но…

– Может, поверили, может, и нет. – Дайна пожала плечами.

Из-за того, что случилось с ее рукой, выглядел этот жест теперь неправильно, странно. Сердце Артема замерло от жалости. Сама-то она держалась уже совсем как обычно и на руку не смотрела, как будто это не стоило внимания. Она добавила:

– В любом случае они знают, что убежать от них ты не сможешь. Победить в схватке – тоже. Но к чему рисковать?

– «Безопасно для мира». – Ган на него не смотрел. – Что ты имел в виду?

– Кая сказала, что на нашей стороне тоже делается что-то странное… как и здесь. Красные звезды, медведи, бураны. – Он осекся. – В общем, мне кажется, наш мир тоже начинает разрушаться. Как и этот. Судя по тому, что говорила Дайна, после События наш пострадал куда меньше, чем этот. – Ган горько рассмеялся, но Артем продолжил: – Да, понимаю, но… Нам достались прорехи и плохой урожай. Вам, – он кивнул Дайне, – землетрясения, огненные дожди, песчаные бури…

– К чему ты клонишь?

– К тому, что теперь что-то изменилось. – Он ощутил привычный жар – как в лаборатории, когда удавалось поймать удачную мысль за хвост. – Теперь наш мир тоже страдает. Сильнее, чем раньше. Значит, что-то изменилось. Снова. Но что?

– Аждая, – неохотно пробурчал Ган. – Сандр. Мы. Камень…

– Я ставлю на камень. Точно не то, что мы с тобой попали сюда. Аждая и Сандр… Возможно. Но мне кажется, дело в камне. Ведь, в отличие от богов…