Сквозь пронзительный шум, разрывавший барабанные перепонки, с трудом удавалось разобрать тихий, печальный голос правительницы Нельвии…

- Ты, наверное, не раз задавалась вопросом, как я, обычный человек, сумела попасть на Этару. Я ведь не ангел в отличие от тебя, и у меня не имелось бонусов в качестве запасных жизней. Годы на Земле были для меня сущим кошмаром. Я нигде не чувствовала себя счастливой, меня постоянно одолевала изнуряющая тоска. Я хотела только одного: расстаться с бренным существованием и обрести забвение. Ничто не могло удержать меня в том мире.

Однажды я решилась. Уже готова была совершить шаг в неизвестность, когда увидела его, непонятно каким образом очутившегося на крыше в глухую ночь. Еще минуту назад я готова была поклясться, что была совершенно одинока в том бездушном мире или, по крайней мере, на той крыше, но он подкрался бесшумно и заговорил со мной.

Нет, меня не уговаривали одуматься, попытаться измениться и обрести смысл в жизни. Он понял меня. Понял, как я устала, и предложил, казалось бы, невозможную альтернативу. Вместо смерти иная жизнь в совершенно новом для меня мире. Жизнь, так непохожая на ту, что я влачила на Земле. Взамен Велиар попросил не так уж много. Всего лишь, когда придет время, оказать ему ответную услугу.

Я сразу поверила его словам. Было в его голосе, его взгляде что-то такое… Завораживающее, успокаивающее. Я не раздумывая согласилась. Последний шаг в пропасть делала без страха… - Теора опустилась на колени возле меня и прошептала: - Спустя столько лет он пришел ко мне. Я не могла сказать "нет". Все, что имею сейчас, это только благодаря ему. Прости, Нарин, но я должна была кем-то пожертвовать: либо собой и сыном, либо тобой. Я вернула Велиару свой долг.

Резко поднявшись, правительница зашагала к выходу. Сквозь меркнущее сознание различила, как прошуршал кринолин, скрипнула отворяющаяся дверь, прозвучало последнее тихое "прости", и меня накрыла тьма…

Жизнь - это игра, в которой мы просто пешки,

но дошедший до конца может стать той фигурой,

которой пожелает. Проблема лишь в том,

что пешки не ходят - их двигают.

Нарин и Дорриэн

Пронизывающий холод разрушил хрупкие оковы забытья. Я стояла посреди бескрайнего поля. В мире, в котором не было красок, не существовало жизни. На поникших головках цветов застыли капли росы, а трава заледенела от инея. Он холодил и обжигал мои ступни, как будто я шла по острым колючкам. Сверху простиралось свинцовое небо, извергающее целые россыпи снега. Снежинки, кружа, не успевали опускаться на землю и замирали в воздухе, отчего казалось, будто время остановилось и никак не желало двигаться дальше.

Был ли это один из тех жутких миров, что любил создавать Велиар, или же я снова окунулась в свой извечный кошмар, в конце которого меня ждало очередное расставание с любимым?

Почти не чувствуя собственного тела, я упрямо шла вперед, но пейзаж оставался неизменным. Как будто я топталась на месте.

Горько было осознавать, что кинжал в спину получила от человека, когда-то бывшего мне другом. Несмотря на все наши разногласия, я доверяла Теоре. Для нее же я была всего лишь пешкой, которой бездушная королева пожертвовала в нужный момент, чтобы выиграть партию с Велиаром.

- Ну, здравствуй, Нарин, - донеслось со всех сторон. Ненавистный голос молнией полоснул небо, метелью закружил вокруг меня. Застывшая роса испуганно осыпалась с лепестков, цветы тотчас превратились в пепел.

Надежда, что это всего лишь дурной сон, таяла на газах. Как таяла моя жизнь. Последняя. В тот момент отчетливо поняла, что назад дороги уже не будет. Никто не подарит обратный билет на Этару. И если бы мне сейчас сказали, что добро всегда побеждает зло, я бы рассмеялась этому глупцу в лицо. Только не в моей истории.

Велиар стоял на другом конце поля, а его слова, подобно шипению змеи, звучали у меня за спиной:

- Игра закончена, мой ангел. - Прикосновение к щеке заставило содрогнуться. - И, боюсь, на этот раз не в твою пользу.

Поборов страх, обернулась. Но позади уже никого не было.

- Где мой муж? - прокричала я в пустоту и снова почувствовала мертвое дыхание повелителя тьмы, услышала его торжествующий шепот:

- Мне бы хотелось сказать, что он ждал тебя, - Велиар намеренно медлил, наслаждаясь своим триумфом, - но это не так. И поверь, ваша с ним встреча, Нарин, ничего не изменит.

- Где он?! - стараясь перекричать гортанный, издевательский смех, громко повторила я.

- Даже будучи рядом, он все равно останется для тебя недосягаемым. Но если ты так жаждешь его увидеть… - Повелитель ада лениво взмахнул рукой и окружающая картинка, будто по щелчку телевизионного пульта, поменялась.

Я оказалась в преисподней. И хотя повсюду полыхал огонь, а бесформенные груды камней напоминали раскаленные угли, здесь было нестерпимо холодно. Казалось, холод исходил от темной фигуры, застывшей на краю пропасти.

- Дорриэн, - чуть слышно прошептали мои губы.

Он не шелохнулся. Не заметил меня, не услышал. Я наконец-то нашла свою мечту, но она, по-видимому, и дальше была намерена оставаться всего лишь мечтой, а я ни на шаг не приблизила ее к реальности.

- Я же предупреждал, что ваша с ним встреча ничего не изменит.

- Что ты с ним сделал?!

Велиар неопределенно пожал плечами и удовлетворенно хмыкнул:

- Скажем, он просто охладел к тебе. Его любовь, Нарин, уже давно остыла. Наверное, потому что была не столь уж горячей.

Сердце разрывалось от противоречивых чувств. Понимала, что цель его лживых речей - сломить меня, подчинить себе, но, глядя на Дорриэна, поневоле начинала верить Велиару.

Повелитель ада неспешно обошел вокруг нас и замер подле меня.

- Ты еще можешь его спасти, - теперь голос звучал мягко, обволакивал и искушал. - Одно твое слово, Нарин, и Владыка вернется на Этару живым и невредимым. Впереди у него будет целая жизнь.

- Я не могу. Ты не заставишь меня покориться!

Темный властелин покачал головой, как бы говоря, что это не тот ответ, который он ожидал услышать.

- Ты умерла и прекрасно знаешь, что вам не суждено быть вместе. Незачем отбирать будущее еще и у него. Если на самом деле любишь, докажи!

- Ты забыл добавить, будущее в разлуке со мной. - Не способная смотреть в черные провалы глаз Велиара, я отвела взгляд. - Вернувшись на Этару, Дорриэн станет прежним. Воспоминания обо мне будут преследовать его на протяжении всей жизни. Я не могу обречь его на такие муки.

- Я подарю ему новые воспоминания, - сразу нашелся с ответом Велиар. Схватив меня, оттащил от эмпата и, хорошенько встряхнув, приказал: