«Какое имя предлагаешь?» – заинтересовался великолепный огромный зверь, величаво потягиваясь и взъерошивая шоколадного цвета шерсть, переливающуюся на солнце золотыми разводами.

«Мурзик».

Гневный басовитый рык аскольда мигом очистил дворцовую площадь от праздно гуляющих лиц. Алеся отсмеялась и предложила другой вариант:

«Ты же вожак стаи, давай я буду звать тебя Вождь!»

«Совсем другое дело. А то, ишь – Мурзик!»

Свалившуюся на ее голову важнейшую информацию Алеся решила использовать на неблаговидное дело – шантаж августейших особ. Тем паче, что они с мужем были приглашены сегодня на обед во дворец. Вытащив Хальера из недр быстро возводящегося здания, Алеся направилась на важную встречу в сопровождении Вождя.

Императрица Кларисса и император Адис Ламокк оказались приветливыми, интересными и умными людьми. Аскольда угостили свежим мясом и позволили ему развалиться на толстом ворсистом ковре, пока остальные обедают. За столом в малой дворцовой гостиной, в уютной тесной компании двух супружеских пар время летело незаметно. Коул подробно рассказывал обо всех событиях последних четырех суток, о закрытии дела убийцы-маньяка, первом запуске межмирового портала и его апробации в экстремальных условиях.

– Первым делом займусь формированием делегации из сильнейших магов в мой родной мир: вначале пообщаемся с правителями мира удаленно, продемонстрируем им убийственные возможности Греблина и Тирлина, – говорил Хальер. –  Потом договоримся, что всех новорожденных магов они будут отдавать нам, а иначе пригрожу стереть их мир с лица Вселенной к чертовой матери, у них больше нет тысячи заложников в подземных казематах и впредь не будет!

– Твои угрозы прозвучат весомо: у тысячи сильных свободных магов, имеющих в своем распоряжении межмировой портал и достижения многих технических миров, куча возможностей уничтожить мир без магии, – согласился император и заговорил о следующей разрешенной загадке: – Про маньяка – удивительнейшая история вышла, кто бы мог предположить нечто подобное? Алеся, империи очень повезло, что тебя затянуло в наш мир, а в нем тебя поймал Коул. Что с бунтовщиками?

– Тех, которых использовали «вслепую», принуждая ментальной установкой, уже допросили и отпустили, а рейт Дирас отправится на каторгу, думаю, суд даст ему десять лет, – ответил Хальер.

Алеся попробовала запротестовать, напоминая, что Дирас не знал, кто скрывается под маской, но муж был неумолим:

– Извини, голубка, но рейт заслужил свое наказание. Он единственный, кто осознавал, что творит.

– Десять лет каторги – это так много, – вздохнула Алеся.

– Нормально. Как раз хватит, чтобы научиться понимать, что чисто белое – это чаще всего обманчивая привлекательная изнанка самого черного, – отрезал Хальер. – Не понимаю тебя: если бы не наша догадливость и готовность противостоять врагам, то из-за Дираса могла погибнуть половина ищеек управления, охрана дворца, вся императорская семья, тебе самой он голову свернуть хотел, а ты вздыхаешь, что ему дали всего десять лет каторги, а не казнили, как положено по закону? Клари, ты обмолвилась как-то, что есть простейшее объяснение, почему тебя я всегда понимаю, а жену – нет. Может, просветишь, что это за объяснение?

 – А ты еще не сообразил? – рассмеялась Кларисса. – Мужчина способен понять любую женщину, кроме той, в которую по уши влюблен. Но ты не волнуйся, долгие годы совместной жизни искоренят всякое недопонимание.

Хальер вздернул брови и промолчал, а Алеся собралась духом для своей очередной авантюрной махинации.

– Не переживайте о Дирасе, Алеся, он вернется с каторги просветлевшим, купит уйму подешевевшей магии, зальет резерв под завязку и вернет себе эти десять лет, – отмахнулся император от проблем опального рейта.

– Магия может вскоре и вовсе обесцениться, – нейтральным тоном произнесла Алеся, – в Золотые Века никому не приходило в голову торговать магией.

– Тогда действовали природные источники магии, бесплатно подпитывающие всех, – напомнил император.

– Я о том же. Коул, межмировой портал работает, твои сомирники спасены, пора менять заветную мечту по причине исполнения прежней, не находишь?

– И какую мечту ты предлагаешь взять на вооружение? – улыбнулся широкой красивой улыбкой Хальер. Его мимику больше не искажали шрамы, и она перестала казаться зловещей.

– Аскольд поведал мне сегодня по секрету, как возродить источники магии. Но сообщил он это только мне, исключительно как хранительнице портала.

– Что значит – исключительно?! – аж подскочил на стуле император, чуть не подавившись десертом. – Немедленно доложи обо всем!!!

Алеся совсем не поспешила докладывать. Она задумчиво помешала ложечкой чай, отпила глоточек, покрошила печеньку на блюдце. Снова помешала чай под нетерпеливое шипение императора и понимающие смешки мужа и императрицы.

– Коул, надеюсь, твоя жена не собирается держать в тайне такой животрепещущий секрет государственной значимости?! – не выдержал Адис.

– Нет, конечно, но рискну предположить, что тебя собираются им шантажировать, – невозмутимо заметил Хальер.

– Зачем шантажировать? Я готов выплатить любую сумму, любые проценты от любых прибылей, – заверил император.

Императрица и глава тайной канцелярии ухмыльнулись, а аскольд громко фыркнул.

– О, у меня исключительно щедрый муж: драгоценности, наряды, что-то там еще... – Алеся задумчиво пощелкала пальцами и продолжила: – Не помню точно, что еще, но деньги мне не нужны.

– А что тебе нужно?

– Кронпринц.

Император раскрыл рот, как простой крестьянин на столичной ярмарке. Недоверчиво уставился на Алесю, еще более недоверчиво – на веселящихся жену и друга. Он готов был уверовать, что его близкие люди внезапно сошли с ума.

– В каком качестве тебе нужен мой старший сын?! – прохрипел ошарашенный император.

– В качестве мужа моей подруги Карилины Отес, разумеется, – пожав плечиками, ответила Алеся.

Конечно, император вознегодовал. Конечно, императрица бурно поддержала Алесю. Адис попробовал апеллировать к другу, но Хальер открестился нежеланием ссориться с молодой женой. Император поворчал и сдался. В конце концов ему тоже хотелось видеть сына счастливым, а своего первого внука – законнорожденным.

– Давно пора похоронить и предать забвению договор двадцатилетней давности, – постановила Алеся, – а взамен поделиться с Лирмийской империей тайной возрождения источников магии. Коул, это будет равноценный обмен?

– Более чем, – кивнул Хальер.

– И лирмийцы не обидятся, а Имиру не придется отрекаться от престола?

– Не обидятся и не придется. По какому поводу ты поделишься секретом с Торийской империей?

– Что-нибудь придумаем, как ты говоришь, – задорно улыбнулась Алеся.