– Джокер? – не выдержал и, как лучшей половиной своей жизни, выдохнул Круглый. Но тут же и очнулся, даже головой потряс, как бы желая избавиться от наваждения. Затем, резко отвернувшись, отошел к окну и занял ту же позицию, в которой только что стоял там Алекс.

«Значит, сбылось? – лихорадочно пытался что-то подрассчитать Круглый. – Да разве так бывает? Как раз, когда мне он нужен позарез, в последний, можно сказать, момент и появился? Да разве так бывает? А может, все это снится или, допустим, чья-то хитро-бестолковая провокация подходит к концу? И прямо сейчас, с крыши вон того особнячка напротив, ужарят маслиной промеж глаз?»

Но все такого типа предположения пронеслись в голове Круглого скучно-обязательным вихрем – обязательным для рассмотрения – и на мусорной тяге вытянулись вон. Интуиция все-таки – это дело святое. И ей он доверял всегда больше, чем правилам перепроверки. И она говорила ему сейчас, что это не провокация, и что сказка, рассказанная ему на Востоке, поможет ему здесь, в Святом городе, переиграть неудачно затеянную игру.

Если это реальный Джокер, то у Круглого появляется шанс выкарабкаться из-под чужих дядей, которые внаглую уже сели на него и поехали. Послать их куда подальше. А для верности таких физдюлей навесить, чтобы они и внукам своим заказали не приближаться к уютной империи Круглого ближе, чем на дистанцию международного авиарейса.

И все-таки не помешает и перепроверить. А то одного такого, правда, почему-то отдавшего концы, ему сегодня в морге уже предъявили.

«Итак, кто он? Допустим, ответ гласит: Джокер. Но откуда он? Катрин правильно определила, подготовочка у него, судя по быстроте и правильности передвижений, капитальная. И, конечно, он смог бы и сам освободиться от моих ребят в кабаке. Но ему надо было выйти на меня. Зачем? Чтобы я защитил этих олухов, окопавшихся в дурдоме? Нет, эта его забота, хоть и истинная, так как замешана молодая женщина, но для такого ко мне обращения все-таки мелковата. Справился бы, скорее всего, и сам. Значит, о настоящей работе только сейчас еще и услышим. Может быть, он и не появится, сказали ему тогда, не на жизни каждого это и случается. Но если придет, то у тебя все уже будет хорошо. В том смысле, что выполняй и не думай. За тебя подумано, и риски уже не твои. Не на жизни каждого и случается… Почему же именно на моей случилось? Круглый – барин невелик. Хоть и дело свое крепко поставил. Тогда почему же? Или поставим вопрос по-другому: что изменилось в жизни вокруг? Что возникло, и причем из такого, чего прежде не только не было, но и не могло и не должно было случиться? Чего же тут маяться? Разве не понятно, что такой невиданной новизной обладает только этот гнилой проект, в который втянули его против его воли. Гниляки и втянули, а он решил, что не стоит с ними ссориться, что, может, все обойдется малой кровью, а потом он вынет свою долю из этого гнилого металло-экспорта и спокойно доживет до старости лет королем московских борделей. Значит, нет, не пронесло. Откуда же все-таки этот? Не зэк, и не спецназ, а что-то третье, с извлечением кубического корня. А также – одночлена. Только бы это был он, мне больше ничего и не надо. Но перед основным разговором неплохо бы все же уточнить. Укрепиться. А тогда уж и бить… со всей колоды».

Он снова подошел к Алексу и сказал:

– Хочешь с докой поговорить?

– С кем?

– Со спецом по твоим делам. Я-то уж стар стал, куда мне. И вижу плохо. А он глазастый. Чего ему там скучать?

– Если это необходимо, то почему бы и нет? – ответил Алекс, и они перешли в соседнюю комнату.

– Так что ты мне хотел еще сообщить? – довольно бесцеремонно возобновил Круглый прерванную беседу с молодым ученым. При этом он даже не счел необходимым представить антрополога и Алекса друг другу.

– Как я вам уже сказал, – достаточно охрабренный принятым виски заговорил эксперт, – я осмотрел не только участок тела, на который нанесена татуировка, но и многочисленные шрамы, ушибы и обширные гематомы. Мне кажется, я частично вижу картину гибели этого человека.

– Ишь ты, – не так, чтобы очень добро, усмехнулся Круглый, – вот как таким прикажешь яйца прищемить? «Частично вижу» – это как понимать? Ты можешь, например, частично поиметь сам себя в зад?

– О ком у вас идет речь? – спросил Алекс.

– Давай мы это потом с тобой обсудим, – быстро ответил Круглый, – вот с этим сейчас закончим, а потом я тебе на все вопросы отвечу. И все сделаю. Меня о тебе предупреждали, что ты можешь появиться. И раз ты здесь, дальше уже не моя, а твоя игра. А мне только интересно послушать, что он скажет о твоей метке. А то одного такого деятеля он перед твоим приходом тут разоблачил. Прямо по фоткам. А теперь пусть себя покажет на живом теле, так сказать.

– А вот это совсем другое дело, – уверенным тоном заявил ученый малый, осмотрев Алекса.

– Почему другое? – быстро спросил Круглый. – Вроде бы похожи, рисуночки-то?

– Во втором случае присутствует то, чего нет в первом: не только само послание, но и штемпель отправителя.

– И что он означает?

– Не могу сказать точно, обводящая линия чрезвычайно тонка и прерывиста. Я только по ее положению относительно общего рисунка определил, что она должна означать адрес отправителей. Но кто они – сказать затрудняюсь. С уверенностью можно только сказать, что послание очень древнего происхождения.

– Нарисуйте на бумаге, как выглядит штемпель? – неожиданно предложил Алекс, плюс к делу решивший проверить, насколько Фундаментальную подготовку по мифологии он получил когда-то в Училище.

Антрополог начертил на листочке из блокнота круглую линию, а затем вписал в нее косой крест.

– Это знак столицы Атлантиды, острова, исчезнувшего в океане в незапамятные времена.

– Что? Действительно древняя загогулина? – спросил Круглый.

– Древней не бывает. Послание от до – нет, вы представляете? – от допотопного человечества! – восторженно продекламировал ученый, которого, казалось, ничуть не задело, что его квалификация эксперта несколько поблекла на фоне уверенного знания Алекса.

Впрочем, Круглый не склонен был считать, что дискуссия закончена и все вопросы сняты.

– В таком случае я не понимаю одного, – обратился он снова к эксперту, – почему на труп был нанесен такой грубый фальшак? Что помешало им скопировать и штемпель отправителя?

На этот раз ответ эксперта последовал молниеносно:

– Те, кто изготавливали клише для фальшивой метки, сами могли никогда и не видеть настоящей. До них могли доходить только рассказы в устной, всегда крайне расплывчатой и приблизительной, передаче. Или даже описания в каких-то древних книгах по астрологии и геральдике. Но в древних книгах полным-полно ошибок, позднейших вставок или, наоборот, сокращений, которые проникали в них при снятии рукописных копий. Так или иначе, у тех, кто это проделал, – я имею в виду рисунок на трупе, – были только те неполные представления об оригинале, которые они и реализовали. Вы удовлетворены?