— Славка, ну почто молчишь? — проговорил Прокопий. — Рассказал бы отцу, чего в школе было интересного?

Славков до сих пор не переставал удивляться задумчивости младшего сына. Слава, лишь чудом не повторивший печальную судьбу умершего в младенчестве брата, отличался от прочих детей склонностью к молчаливому созерцанию окружающего мира. Изредка можно было услышать его смех, да и в детском саду Славик сторонился забав малышей, а предпочитал, сидя в сторонке, складывать кубики или катать машинки. Но школа всё изменила, Славков-младший по-настоящему хотел получать новые знания. В отличие от своего отца он тянулся к грамоте. Он видел книги и знал, для чего они нужны. И непременно желал прочитать каждую из них. Возможно, этот интерес появился у него после того, как он полистал книги взрослых или просто наслушался старшей сестры Яруши, которая убеждала отца учиться чтению и письму на специальных вечерних курсах, которые предназначались для старшего поколения переселенцев.

Поначалу ангарские власти не горели желанием обучать взрослых, но со временем появилось достаточное количество желающих изучать грамоту по-ангарски. И Яруша укоряла отца в нежелании последовать примеру многих его друзей. А ведь, не умея читать и писать, Прокопию невозможно было получить чин старшего мастера. А Славкову уже давно надлежало стать им, поскольку он возглавлял мастерскую по выделке кож и изготовлению упряжи, ремней и прочих изделий. Сам он, ещё в юности, обучался грамоте при Белозёрской церкви, но не особенно преуспел в этом деле. В итоге читать через пень-колоду Прокопий мог, а вот писать даже не пытался.

— Так об чём в школе говорили? — повторил свой вопрос Прокопий.

— Сначала о Земле нашей было нам говорено, — вздохнув, отвечал школьник.

— Об ангарской землице? — уточнил отец.

— Нет, — замотал головой Славка. — О Земле, нашей… планете. Павел Алексеевич показывал нам, будто бы она махонькая, яко репка, и круглая. Что она вокруг солнышка крутится. Там другие шарики были, токмо я их уже не упомню.

— Чудно се, — почесал в затылке отец. — А князюшко наш, Сокол, об чём речи вёл?

— О Руси говорил, — с готовностью ответил Славик. — Говорил, что Русь надобно любити всем сердцем, яко матушку родную. А ещё говорил, что придёт время, когда Русь будет едина и сильна. И будет она вместе с нашей Ангарией.

— Это когда же? — удивлённо посмотрел на сына Прокопий.

— Князь сказал, что это токмо от нас и зависит.

— Вот оно что… — протянул тот, обходя растянувшегося на влажной после дождика земле щенка. — А вам-то, мальцам, чего делати должно, дабы помочь свою учинить?

— Учиться, учиться и ещё раз учиться! — продекламировал слова Соколова Славик.

— О как! — воскликнул Прокопий. — Ажно три раза…

— А ещё, тятя, Сокол спрашивал, кем мы хотим стать, когда вырастем, — рассказал малец. — Я сказал, что хочу летать.

— И что, Сокол, поди, обещал тебе крылья дати? — ехидно улыбнулся Славков-старший.

— Нет, — проговорил сын и вздохнул: — Сказал, что всё возможно…

Забайкальское воеводство, Селенгинск

Сентябрь 7152 (1644)

В середине сентября отряд, возглавляемый Сазоновым, вышел из Селенгинска и двинулся берегом Селенги на юго-восток. Половина лета ушла на проработку плана карательной операции во владениях тушету-хана. Роль разведки выполняли буряты, уже давно ставшие торговыми посредникам между Ангарией и восточной Халхой. План Сазонова состоял в том, чтобы для начала «выбить стул» из-под хамовитого хана восточнохалхасских земель. Для этого Алексей Кузьмич планировал по пути к ставке Гомбодорджи разбить нескольких его вассалов, после чего, по словам бурятского тайши Баира, шедшего в поход вместе с ангарцами, среди нойонов — вассалов тушету-хана — немедленно начнётся драка за кочевья неудачников.

Вообще практически все халхасские земли являли собой арену междоусобной борьбы, и только на западе, в землях ойратских племён Джунгарии, сохранялось внутреннее спокойствие. Эрдени-Батур совсем недавно получил оплеуху от казахов, победивших его небольшое войско в сражении в ущелье реки Ор в Джунгарском Алатау, и теперь прилагал усилия для объединения халхасцев в единое государство, чтобы не только овладеть Семиречьем и покорить казахов, но и дать отпор маньчжурам, которые продолжали укрепляться в восточно-халхасских землях. Причём делали они это не без помощи местных ханов, которые, видя угрозу своей власти от джунгар, готовы были склонить голову перед Цин.

Осень в степи — сезон перехода от горячего, душного лета к холоду и сухой зиме. Осенью и меньше дождей. Постепенно, день ото дня воздух становится всё более прохладным, а пастбища и леса окрашиваются в ярко-жёлтый цвет. Изводившая скот мошкара исчезла, и теперь животные вольготно пасутся на лугах. Осень — важный сезон в степи, время, чтобы подготовиться к зиме, и каждый нойон занят проблемами своих кочевий. Но всё же никто бы не стал упускать шанс пощипать соседа, а ещё лучше — привести свои стада на его выпасные земли.

У ездовых и артиллеристов, работавших с орудийными упряжками, было около месяца на отработку слаженности своих действий. С какого-то момента Сазонов перестал морщиться при выполнении манёвров расчётами обеих четырёхорудийных батарей. Стал получаться и слаженный ввод орудий в бой с марша. Среди артиллеристов был и средний сын Прокопия Славкова. Теперь его звали уже не детским именем Сташко, а Стахий Славков — младший сержант, наводчик 73-миллиметрового орудия.

На Селенгу Стахий попал из гарнизона Зейска. Молодой парень был доволен своим участием в походе. Говорили, что те, кто лучше себя проявит, попадут в Сунгарийск. Ведь служить там — значит быть лучшим, ибо тамошний воевода требует от своих солдат проявлять свои лучшие качества и знает о воинах сунгарийского гарнизона практически всё. Сплоховать солдату у Матусевича означало для него получить чёрную метку и вместо почётной службы на границе вернуться в посёлок и заниматься работой на полях или в мастерских. Такое бывало. И наоборот, получивший повышение в Сунгарийске одновременно получал и более высокий статус в глазах своих товарищей. Частые столкновения с маньчжурами давали каждому возможность себя проявить. А пока надо выполнить поставленную ангарским князем задачу — разгромить кочевья тушету-хана. И каждый ангарец был полон уверенности в себе и в своих товарищах.

Лишь только когда Сазонов решил, что время пришло, войско выступило в поход. Оно насчитывало без малого тысячу триста человек, и в их числе пять сотен кавалеристов — лёгких лучников и доспешных копейщиков, авансом названных рейтарским полком бурятского тайши Баира. Две с половиной сотни казаков и оказаченных бурят под началом атамана Усольцева по своим функциям больше напоминали драгунский отряд в полтора эскадрона, так как, согласно инструкциям, прямое столкновение с врагом — сеча для казаков была категорически запрещена.

Сводный батальон ангарских и амурских стрелков находился в прямом подчинении Сазонова. Бекетов в этом походе являлся его заместителем, но главным для него было обучение у Алексея Кузьмича управлению войском. Среди стрелков числился и айну Рамантэ, которого Сазонов держал при себе. Роман недавно вернулся с Ангары, где провёл полтора месяца. Он посетил столичный Кремль, мануфактуру и мастерские Ангарска, пышущие жаром цеха Железногорска и военно-учебный центр для юношей в Удинске. Также осмотрел и соболиную ферму на байкальском острове Ольхон.