— Где вы увидели шутки? — Лабба передернула закрылками. — Решения нет. Превосходящая раса не обратит внимания, даже если мы устроим коллективное самосожжение.

Когда они выговорились, Эдуард произнес с досадой:

— Теоретически решение существует. Ключ-кристалл вскрывает некоторые типы замкнутого пространства.

— К сожалению, кристаллы остались на Джуманджи, а то и переправлены на Землю, — печально сказала виин-черси.

Негромко кашлянув, Эдуард извлек из рюкзака контейнер, пояснив:

— Мне разрешили доставить сюда один экземпляр.

В его сознании снова возникли сумрачные непостижимые образы. Поняв, что требуется, ключ-кристалл подбирал необходимую процедуру для взлома перекрученных измерений.

Человек уже собирался отдать мысленную команду, но в этот миг вокруг замелькали разноцветные вихри, а по извилинам мозга ударили предостерегающие вопли:

— Немедленно прекрати!.. Остановись!.. Ты не представляешь, какие силы выпускаешь на свободу!..

Отряд был окружен Высшими. Эдуард увидел старых приятелей — Серо-Зеленого, Красно-Синего и Желто-Черного, который вылечил Геллу, а также других, чьи расцветки были ему незнакомы. Корунд с радостью понял, что телепатические послания Высших пронизаны страхом — обладатели Всемогущества боялись его, простого Старшего, потому что он может совершить что-то ужасное для сверхцивилизации.

На всякий случай он схватил Мишеля за руку, чтобы тот не кинулся в самоубийственную атаку на всемогущественных. Впрочем, капитан контрразведки не пытался вырваться — напротив, прикрывал собой старшего брата. Невольно улыбнувшись, Эдуард собрался отдать последний приказ, но ключ-кристалл уже сработал, не дожидаясь его разрешения.

Внешне, казалось бы, ничего не изменилось. Лишь прибавилось истеричности в мысленных выкриках Высших. Сделавшись зыбко-полупрозрачным, Серо-Зеленый отодвинулся в сторону степи, словно старался держаться подальше от просыпавшегося артефакта. Остальные же Высшие отчаянно передавали в телепатическом диапазоне:

— Мы предупреждали дикарей не делать этого!

Потом стали накатываться последовательные волны пониженной и повышенной гравитации. После третьего наплыва невесомости Высшие исчезли, а роща озарилась неярким радужным свечением.

5

Происходило что-то, недоступное человеческим ощущениям. Эдуард чувствовал лишь нарастающее давление на сознание. Такой же, но совсем слабый эффект чужого вторжения в разум предшествовал появлению Высших.

Вокруг быстро темнело, будто отряд накрыло невидимым куполом. Они оказались в искаженном пространстве, причем им составило компанию почти прозрачное бесформенное нечто. Точнее, некто. Невесть откуда взялось понимание, что колышущаяся искрящаяся Тень вполне разумна и сверхмогущественна.

Ладонь безвольно разжалась, выпустив ключ-кристалл. Эдуард погружался в полную прострацию — ни страха, ни желаний, ни решимости задать вопрос. От облака искр исходило ощущение невероятной силы, полностью подавлявшей психику пятерки Старших.

Обладатель Сверхмогущества словно сканировал пришельцев, потревоживших артефакт, чем бы тот ни был. Среди нейронов и синапсов Эдуарда зазвучали голоса — вероятно, отзвуки мыслей, которыми обменивались личности, составлявшие индивидуальность Тени:

— Это не могли быть они… Ключ был у гуманоида… Слишком примитивны, на этом уровне не могли создать ключ… Вероятно, их использовали другие… Пусть расскажут… Пусть лучше молчат…

К нему вернулась какая-то степень свободы поступков, и Эдуард, облизнув губы, полюбопытствовал:

— О чем рассказывать? Мы искали…

По мозгу болезненно хлестнул приказ помолчать. В голове замелькала чехарда воспоминаний.

Отец, совсем молодой, тянет руки к его кроватке. Первая ночь с Колой, не первая измена Гелле со случайной партнершей, лекция по астрополитологии на втором семестре универа, разговоры с Высшими, детский восторг от старого глупого мультфильма, урок алгебры в средней школе, сражение на Кураре, жалобы родителей на запрещение Высшими важнейших исследований, разборка с теолийцами, дискуссия о Высших с бывшей женой, разговоры с братом и друзьями, маяк на планете X… И еще десятки, сотни, тысячи зрительных образов и слов — перекрывавшихся, перемешанных, странным образом скомбинированных и при этом создававших почти законченную картину, хотя Эдуард не мог понять смысла в этом синтезе.

Сверхмогущественный, которого Эдуард мысленно назвал Тенью, внезапно прекратил копаться в его памяти. Скованность отступала, возвращая способность думать и шевелиться. Остальные тоже расслабились, кто-то даже смог простонать. В сумерках под куполом прозвучал голос Тени:

— Вы не виноваты. Вас пытались использовать. Грубая варварская хитрость — они надеялись, что мы неспособны понимать элементарные уловки.

В этот момент все пятеро — голосом или мысленно — обратились к Тени, пытались объяснить, почему отправились в поход к артефакту, сетовали на произвол Высших, просили защитить и помочь вернуться. Тень ответил отвлеченно, словно не слышал этих призывов:

— Вы не понимаете, почему оказались в этом месте, но пославшие вас ошиблись куда сильней — они не понимают, для чего создавались подобные места. Они искали ключ к успеху, но угодили в ловушку. Если появляются цивилизации, достаточно могущественные и тупые, чтобы пробиться через барьеры измерений, — для них открываются врата Преисподней.

Тень и купол исчезли одновременно. Пятеро на краю болота ждали чуда, но звездные владыки скупы на чудеса. Ничего не происходило — лишь Десятка закатывалась за лес на горизонте и начинало темнеть. Сверхразум на короткий миг явился ничтожным Старшим и снова ушел, чуть приоткрыв щель в свои тайны.

Собравшись вокруг машины, они снова перекусили в тусклом свете красного солнца. Каждый молча обдумывал ситуацию, которая не стала менее безвыходной. Покончив с ужином, Эдуард упаковал рюкзак и, недружелюбно поглядывая на мерцавшую за деревьями ловушку для Высших, резюмировал:

— Древних мы не заинтересовали, портал не нашли, сокровищницу знаний — тоже, секрет Всемогущества не получили. Пора сваливать.

— Куда? — осведомилась лабба. — Предлагаю немного отдохнуть, подавить негативные эмоции, а потом уже начнем обустраиваться.

— Я тоже подумала об этом, — призналась виин-черси. — Мы прошли курс выживания и сможем протянуть на этой планете до старости. Возможно, через некоторое время прилетят корабли.

— Чьи корабли? — безразлично поинтересовался Мишель.

— Неважно. Лишь бы забрали нас, — объяснил дзорх. — Девочки хорошо придумали.

— Девочки придумали просто замечательно, — свирепо зарычал Эдуард. — Соблюдая несложные меры предосторожности, мы даже сексом заниматься сможем.

— Об этом я тоже думала, — поведала виин-черси. — Эстетически вы мне, разумеется, неприятны, однако… если закрыть глаза и зажать ноздри…