— Высшие в своем репертуаре. — Лабба нервно стукнула клешней об клешню. — Чрезмерное применение силы и полное отсутствие логики.

— Какая-то логика прослеживается, — возразил дзорх. — Они почему-то не могут или не хотят прикончить нас на поверхности, поэтому лишают средств покинуть планету… Но какие они добрые — не стали убивать экипажи станций!

— Это действительно странно, — согласилась виин-черси. — Еще более странно, что робот расстреливает станции, а не наши четыре кораблика.

— Корабли надежно укрыты среди скал естественного спутника Кураре, — напомнил Мишель. — Расскажите-ка лучше, что здесь творилось. Мы с орбиты видели, как вы с кем-то сражаетесь, но деталей разобрать не удалось.

Покосившись на него одним глазом, виин-черси буркнула:

— Пусть первый человек расскажет второму свою версию событий. А мы пока пополним боекомплекты. Второй человек, ты привез плазменные капсулы?

Мишель машинально кивнул, забыв, что подобные телодвижения ничего не говорят чужакам. Спустя секунду, поняв свою оплошность, он сказал:

— Да, конечно, я привез заряды для всех… Эд, я жду подробностей.

Распихивая по карманам и подсумкам обоймы, старший брат вкратце описал обстановку. Одно длинное предложение о нападении тлахасса и кислотных слизней, три — о геноциде тлахасса полтысячи лет назад и два — про загадочный объект за озером. Его намек на маяк, который ищут коллеги по Большому Квартету, всполошил спутников, и те принялись дружно отпираться: мол, о портале мы даже не думали.

— Это вопиющее нарушение всех договоренностей! — возмутился Мишель. — Никто не поставил нас в известность, что цель операции — столь важный объект!

— Наоборот, это земляне пытались нас обмануть! — парировала виин-черси. — Ваше руководство пыталось скрыть информацию о так называемых маяках.

Взбешенный Эдуард, сорвавшись, тоже заорал:

— Мне вообще ничего не сообщили! Придумали идиотскую сказку про сафари на ремнезуба.

Лабба заявила: мол, ее руководство честно проинформировало всех о необъяснимых аномалиях в этом секторе планеты. Однако, продолжала она, земляне коварно скрыли, что им известно больше.

— Аномалию обнаружили с орбиты, о ней знали специалисты всех рас… — Виин-черси экспансивно взмахивала всеми верхними конечностями. — А наш проводник, ясное дело, узнал от другой Превосходящей расы про маяк на Кураре, но не пожелал сказать об этом.

— Эд, ты еще на Джуманджи знал, что там маяк? — удивился Мишель.

— Ничего я про маяк не знал! Сам догадался, слушая их идиотские намеки!

После недолгой перепалки все немного успокоились. Три чужака заверяли, что земные спецслужбы получили полный текст аналитического документа дзорхов со всеми положенными приложениями. По их словам, про портал никто не думал, потому что материалы готовились еще до рейда Корунда на Вериту и планету X. Аналитики дзорхов полагали, что стационарная аномалия силовых полей в центре Южной Омерты — это и есть тот объект, к которому Высшие не желали подпускать людей. Цитировалась даже часть беседы Серо-Зеленого с Эдуардом, когда Высший сказал: «К моему сожалению, ваши ученые, которые считали, что спрятались от нас в своих подземных норах, слишком близко подобрались к некоторым загадкам. Мы не могли позволить вам овладеть этими тайнами… Мы давно подозревали, что в этой части Галактики могли сохраниться какие-то артефакты, и, вероятно, люди нашли те или иные изделия или записи, созданные миллионы лет назад».

— Ваше руководство не проинформировало исполнителей, — резюмировал дзорх. — Это весьма неправильно.

— Мы говорим слишком долго, — нетерпеливо заявила виин-черси. — До цели совсем близко. Второй человек, на вашей машине есть мощное оружие?

Мишель сознался виноватым голосом:

— Это гражданская модель для научных экспедиций. Только лазер и пневматический метатель.

Соседи по Галактике разочарованно заворчали. Они явно предпочли бы поддержку тяжелого танка с силовой защитой и генератором антипротонов. Однако через несколько минут, когда «Сфинкс» приблизился к стене джунглей, дзорх предупредил Мишеля, чтобы поосторожнее применял тяжелое оружие вблизи аномалии.

Деревья здесь росли негусто, и «Сфинкс» без труда маневрировал между стволами. Четыре лжеохотника ехали, сидя на броне и распределив секторы наблюдения. Эдуард устроился на башне, что позволяло братьям переговариваться вполголоса, отключив радио и мультитрансы.

— Ты не забывай про мой сон, — сказал, снова начиная нервничать, Эдуард. — Не бросайся на Высшего.

— Делать мне больше нечего, — фыркнул Мишель. — И стрелять в него не собираюсь.

— Верно, бесполезное дело… Между прочим, дорогие попутчики огорчили меня: оказывается, отчет о планете X просочился за пределы Джуманджи.

— Постаралась помощница твоей Геллы! — Мишель добавил несколько примеров ненормативной лексики.

— Агата?

— Она самая. Разослала копии в разные медиакомпании. Говорит, не знала, что копирайт у «Футурланда». Дядя Виктор подал в суд.

— Глупо получилось.

— Вот именно. — Мишель включил рацию. — Отряд, говорит второй человек. Объясните, что именно вы надеетесь обнаружить в эпицентре аномалии.

Соседи по Галактике не спешили с ответом, поэтому старший брат сообщил младшему:

— Как я понял по их разговорам, Высшие не намерены подпускать нас к каким-то ресурсам, близким к Всемогуществу. Возможно, сами Высшие, в отличие от расы-М, такими способностями пока не обладают. Это может быть машина для творения материи, средства управления временем…

Дзорх прервал его:

— Не надо считать нас дебильными максималистами. На столь ценные находки мы не рассчитываем. Но там явно спрятано нечто, связанное с Всемогуществом.

— Хранилище информации, — начала перечислять лабба. — Знание о том, как достичь Всемогущества. Арсенал древней сверхцивилизации. В худшем случае — портал, как считает наш проводник…

— Противник атакует! — заорал вдруг Мишель.

Все попрыгали с машины, занимая круговую оборону. Как только десант перестал загораживать сектор обстрела, огневая установка выбросила первые лучевые импульсы.

Откатившись к заднему колесу, Эдуард вытянулся ногами к «Сфинксу». Перед ним лежала неширокая полоса сухого грунта, поросшего редкими колючками. Дальше негусто корячились чахлые псевдопальмы и узкохвойники. Противника он не видел, но братишка продолжал палить во все стороны — наверное, мощный сканер исследовательской машины показывал ему мишени в глубине леса.

Инопланетные попутчики тоже не стреляли. Неясность обстановки начинала раздражать. Первой подала голос членопитающая подружка:

— Говорит лабба. С кем воюешь, второй человек?

— Говорит второй человек. Если верить приборам, нас окружают. Шесть особей справа, дистанция — метров триста. Трое заходят сзади, еще четверо — слева, до них примерно четыреста метров. Я подстрелил нескольких, уцелевшие залегли, но медленно приближаются.