Внезапно где-то рядом раздались крики и топот ног. Дочь графа вжалась в ствол постаревшего дерева, прижав к себе испуганную девочку. Вивиана сделала Кендис предостерегающие движение молчать, хотя сама едва сдерживала в себе слезы безвыходности и страха. Они являлись живой добычей для любых непутевых людей или разбойников. Восточный мир славился своим жестоким рабством. Молодых девушек продавали в гаремы, мужчин – на тяжелые работы, детей – в богатые дома, как прислуг. Любой мог захватить свободного человека и продать за выгодную сумму. В Европе это считалось нарушением закона, вольные никогда не становились рабами, но арабы, несмотря ни на что, охотно пользовались разрешением государства.

В темноте стали вырисовываться какие-то неясные силуэты, потом послышалась пьяная брань. Двое нетрезвых молодых мужчин, на ходу попивая вино в бутылках, шли по той тропинке, в тени которой спряталась молодая женщина и ребенок. У девушки мелькнула мысль выйти на свет, и как ни в чем не бывало, пройти мимо пьяниц, но она знала, что по мусульманским законам женщины не должны покидать дом после захода солнца. Ее сочтут либо за проститутку, либо за бродячую нищенку.

Молодая женщина не смогла сдержать выкрика, когда взгляды мужчин остановились на ней. Она попыталась отвести глаза, но услышала слова на английском, пробудившие в ней нечеловеческий страх: – Эй, девчонка, чего там стоишь? Иди сюда, вина выпей, прелести покажи. А, с тобой еще и ребенок. Ну что, девочка, задирай юбки, надо же когда-то девственности лишиться.

Волна непристойного, грубого смеха взорвала эту тишину ночи. Вивиана, залившись краской, постаралась молча продолжить путь, сжимая в своей руке похолодевшую ладонь малышки, но один пьяница, тот, что моложе, оттолкнул девушка назад, к дереву.

Внезапно мужчина взревел нечеловеческим воплем: – Это она! Сбежавшая дрянь! Та, которую разыскивала вся Англия! Мы нашли ее! – молодая женщина не сразу поняла смысл сказанного, но потом, ощутив, как перед глазами все поплыло от страха, схватила Кендис и бросилась бежать. Холодный ветер трепетал волосы, лицо окроплял грязный песок и пыль, но девушка не останавливалась. Она слышала тяжелые шаги за своей спиной и выкрики ругани, но это еще больше придавало ей сил. Леди Бломфилд понимала, что обязана любой ценой уничтожить этих двоих, узнавших ее страшную тайну. Если она этого не сделает, негодяи погубят ее.

Прижимая к себе легкое тело малышки, Вивиана не заметила, как споткнулась о камни. В нос ударил противный запах грязи, когда девушка упала на кучу сломанных веток. Девушка постаралась подняться, но руки мерзавцев уперлись ей в живот, не позволяя даже пошевелиться. Молодая женщина почувствовала, как в горле запершило от противного алкогольного запаха, а грязные волосы мужчины полоснули ее по лицу. Кендис, сжавшись на траве, испуганными глазами следила за ужасной сценой. Девочка хотела броситься на помощь молодой женщине, но под внимательным взглядом другого пьяницы не могла даже пошевелиться.

Вивиана ожидала, что негодяй начнет жадно целовать ее, бить, желая причинить, как можно больше физической и душевной боли, но он просто стоял, подозрительно поглядывая на лежавшую девушку. Внезапно дочь графа услышала устрашающий звон, и через секунду у нее перед глазами сверкнуло лезвие кинжала. Страх ужаса комком замер в горле Вивианы. Нет, это конец, все не может так закончиться… Мысли лихорадочно метались в голове молодой женщины. Она понимала, что совершенно беззащитна. Ее убьют, а что будет с невинной малышкой? Девушка продолжала, не моргая, смотреть на кинжал, и ей казалось, что с его лезвия уже капает свежая, алая кровь. Внезапно рука негодяя замахнулась… С уст Вивианы сорвался нечеловеческий крик. Еще секунда, и она навсегда покинет этот мир…

Девушка закрыла глаза, а открыла тогда, когда услышала хриплый возглас. Прямо к ее ногам повалился тот, что совсем недавно старался ее уничтожить. Из горла убитого торчала окровавленная стрела. Другой пьяница, державший Кендис, бросился бежать, но Вивиана, ослепленная острым страхом, вырвала из неподвижной руки трупа кинжал, и занесла его прямо в сердце мерзавца. Хрустнула человеческая плоть, а теплая кровь брызнула в лицо англичанки. Лишь спустя минуту молодая женщина стала понимать, что произошло. У ее ног лежали два неподвижных тела, залитые кровью. Вивиана, тяжело дыша, подняла глаза и заметила какого-то мужчину, восседавшего на черном, как смоль, коне. Скорее всего, это он выпустил стрелу, благодаря которой Вивиана осталась жива. Незнакомец спешился, и девушка оценила его внешность: безусловно, это был какой-то богач. Смуглое лицо обрамляла густая, темная щетина, карие глаза подозрительно блестели. На вид, арабу было лет двадцать пять-тридцать. Наряд тоже заслуживал восхищения: темные волосы спрятаны под ярко-зеленым тюрбаном, скрепленным огромным изумрудом. Поверх белоснежной рубахи был наброшен синий плащ, придерживаемый широким поясом с золотыми бляшками.

Рука незнакомца, затянутая в темную перчатку, коснулась дрожащего плеча девушки. Она, зажав в ладони окровавленный нож, во все глаза смотрела на араба, словно на призрака. Мужчина аккуратно забрал у нее кинжал, бросив его возле трупов.

– Вы в порядке? – слова, сказанные на арабском, не пробудили в Вивиане совершенно никаких чувств. Отшатнувшись, девушка с ужасом бросила взгляд на растерзанные тела. Впервые в жизни она убила, убила своими руками, убила на глазах у ребенка… Молодую женщину бросило в жар. Покачнувшись, дочь графа уперлась о ствол дерева. Она чувствовала, как по спине пробежал холодок, а сердце бешено колотится. Поняв, что девушка иностранка, мусульманин перешел на английский:

– Тише, успокойтесь. Все хорошо. Эти негодяи давно разыскивались. Они не просто безбожные пьяницы, но и опытные убийцы. Не удивительно, что мерзавцы набросились на вас с кинжалом, – молодой человек тихо усмехнулась: – Я бы никогда не подумал, что такая хрупкая девушка, как вы, без сожаления убьет тех, с кем не справлялись десятки мужчин. Ах… Простите. Я забыл представиться – Имадуддин бинт Лутфулла, – араб галантно поклонился на европейский манер, поцеловав холодную руку Вивианы. Молодая женщина продолжала молчать.

– Не удивляйтесь, что я знаю английский язык и европейские манеры. Половину молодости мне довелось провести в пасмурных просторах Лондона. Там я получил должное образование, вернулся на родину лишь четыре года назад, – будто очнувшись от обморочного сна, девушка вымученно улыбнулась. Она чувствовала себя уставшей, поникшей, разбитой: хотелось пить, есть, спать, смыть с себя следы крови. Но впереди была лишь неизвестность.

– Благодарю, господин, за помощь. Нам пора идти, – Вивиана взяла за руку Кендис, желая закончить эту неблагоприятную, утомительную беседу.

Внезапно Имадуддин придержал свою новую знакомую за локоть: – Постойте. Я вижу, вам некуда идти, но вы приличная девушка. Я помогу вам, – огонь радости загорелся в грустной душе молодой женщины, но гордость и страх не позволяли согласиться: – Нет, спасибо. Вы и так спасли мне и малышке жизнь. Остальное уже неважно.

– О, Аллах Всесильный, как же неважно? Я не позволю вам голодной, в крови, спать под открытым небом, дрожа от холода. Здесь неподалеку у меня есть пустующий дом. Вам, скорее всего, нужны деньги. Я их также дам.