Третий вопрос разрешился первым. Прошло еще два дня, и одинокий всадник с тяжелым вздохом остановил коня перед палаточным лагерем. Когда он отсюда уезжал, здесь не было ничего подобного, всю армию прекрасно вмещали стены замка. Теперь саженей на сто вокруг валялся мусор на вытоптанном до земли снегу, днем и ночью в воздухе стелился дым костров, и пахло грязными носками, ржавым железом и почему-то рыбой, хотя до ближайшего моря отсюда довольно далеко.

Конечно, его узнали и сразу поспешили доложить занятому мне. Я в это время был поглощен стратегически важными делами — а именно, читал только-только найденный мною роман «Кладбище у дороги». Я как раз добрался до того места, где героиня останавливается возле одной из могил и начинает откапывать ее обитателя, когда меня позвали и объяснили, в чем дело.

Сперва я не поверил своим ушам, а когда все-таки вышел из библиотеки с книгой под мышкой, то и глазам. Но вот же он! Вот! Понурый, смущенно и обреченно ковыряющий землю носком сапога, прижимающий что-то к груди, возле своего столь же понурого коня, стоял Айдор собственной персоной!

Удивление мое было так велико, что я вышел из замка. Да-да, вышел! Прошел под надвратной башней, перебрался через мост и проследовал через весь палаточный городок, не сводя глаз с бывшего друга. Уже на полпути мои коленки стали дрожать, а в горле пересохло, но я не обратил на это внимания.

— Айдор? — остановившись в двух шагах, позвал я. — Это ты, Айдор?

— Угу, — кивнул он, не поднимая глаз.

— Что случилось?

Он вздохнул и медленно поднял голову. Я ахнул. Физиономия потомка Айседора Звездорожденного пестрела синяками всех оттенков. Правда, почти все они уже стали сходить, но зелень и желтизна поражали.

— Что случилось? — повторил я. — На тебя напали?

Он кивнул, вжимая голову в плечи.

— Кто? И сколько их было?

— Од-дин, — запинаясь, прошептал Айдор и стал краснеть.

— Один? Кто это?

— Мой папа, — еще горше вздохнул Айдор. А потом протянул мне то, что держал в руках. Это была книга «Удивительные растения», проткнутая мечом и обгоревшая с одного бока.

— Что… — меня словно заклинило на одном и том же, — что случилось?

Айдор судорожно всхлипнул.

— Это был НЕ ТОТ меч! — с надрывом воскликнул он. — Опять не тот! Это был ЕГО МАКЕТ!

— А где тот?

— Да не знаю я! — Айдор был близок к истерике. — Когда я прямо спросил у отца, зачем надо ломать меч, он ответил, что без этого вся их война теряет смысл! И что в таком случае Темный Властелин не просто завоюет наш мир, но и уничтожит его! Полностью! Не останется ничего! Пустота! И во всем буду виноват только я! Я, потому что не смог найти нужный меч вовремя! А теперь уже искать поздно…

— Еще не поздно. — Я схватил Айдора за руку и потащил к замку, потому что ощущал, что слабость все сильнее овладевает мной. Ну не могу я перейти некую невидимую границу! Правда, она в последнее время отодвинулась от крепостных стен на значительное расстояние — видимо, тот земляной лабиринт, который понастроили мои дуболомы, замок тоже считал своей территорией.

— Пошли! — Я потащил Айдора в замок. — Подумаем, где можно найти настоящий меч!

— Да откуда я знаю?

— Мне кажется, я знаю, у кого можно спросить!

Принцесса Танита легко освоилась в замке. Она словно помолодела и выглядела гораздо веселее, чем прежде. Если во времена моего детства мама улыбалась через силу — просто потому, что мать должна улыбаться своим детям, — то теперь она разве что не пела и казалась совершенно счастливой. Она как-то поведала мне, что чувствует дух отца — каким-то образом после смерти он смог задержаться тут и проник в стены, пол и потолок замка, в самый воздух, которым мы дышали.

Мама встретила нас, сидя на моем, между прочим, троне, и с удивлением выслушала мой сбивчивый рассказ.

— Ой, не знаю, мальчики, чем вам можно помочь, — промолвила она после паузы, когда мы, выдохшись, уставились на нее преданными глазами. — С этим мечом вышла накладка. Айседору Звездорожденному вручили старинный клинок и предупредили, что с ним связано много пророчеств.

Но про великого героя, который сломает меч, там не было сказано ни слова!

— Как? — воскликнул Айдор. — Но я сам в детстве учил наизусть: «Выйдет на битву великий герой, „древний“ — не значит „дряхлый“. Меч он сломает своею рукой…»

— Этого не было среди пророчеств Айседора Звездорожденного! — покачала головой мама. — Уж я-то знаю. Правда, было много других пророчеств, связанных с ним.

— Но где он?

Принцесса Танита пожала плечами.

— Я его найду, — сжимая кулаки, проскрипел Айдор. — Чего бы мне это ни стоило! Найду — и сломаю, чтобы другим неповадно было! Вы не знаете, госпожа, что значит — жить с таким грузом, жить с мыслью о том, что должен кому-то что-то доказать! Даже родной отец смотрел на меня лишь как на исполнителя определенной миссии.

Мама сошла с трона, поймала Айдора за плечи и, притянув к себе, поцеловала в лоб.

— Не горячись, — попросила она. — Меч сам явится в руки тому, кто должен его сломать. И если он не дался ни твоему отцу, ни тебе, значит, достойный еще не родился. Может быть, это твой сын или внук. Или даже правнук. А может, его отцом однажды станет Дельф…

Айдор шумно выдохнул и вытер лоб.

— Это правда? — переспросил он. — Уф! Просто гора с плеч! А то я чувствовал себя таким виноватым…

— Передо мной, — поспешил ввязаться в беседу позабытый я. — Ты, помнится, окрысился на меня из-за совершенно посторонней железки, которая, кстати, мне очень понравилась. Я бы сделал себе из нее настоящий злодейский клинок.

Айдор вдруг посерьезнел и опустился передо мной на колено, склонив голову.

— Властелин, — промолвил он, — прости своего слугу. Я недостоин…

— Айдор! — чуть не взвыл я. — И ты туда же? Во-первых, подулись — и хватит. А во-вторых, ты мой друг, а не слуга! Запомни это!

Айдор поднял голову:

— Это правда? Честно-честно? — Я покивал. — Тогда… тогда можно мне… в библиотеку, а? Там еще остались книжечки про растения?

— Да, есть пять или шесть учебников, — небрежно бросил я, и Айдор, проворно вскочив, прыжками унесся прочь.

Рядом со мной вырос командор Теней. На миг вокруг сгустилась тьма и холод. Из-под шлема блеснули огоньки глаз.

— У Темного Властелина не может быть друзей, — прогудел он. — Темный Властелин всегда одинок, ибо поднялся на такую вершину, где нет места больше ни для кого! Судьба Властелина…

— Да пошел ты! — огрызнулся я.

Миновало еще несколько дней, и мое войско наконец-то выступило в поход. Несмотря на то что союзники-эльфы еще не подошли, я все-таки отдал приказ сниматься с места, ибо число добровольцев, ежедневно прибывавших к замку, уже перевалило все мыслимые и немыслимые пределы. Кто-то пустил слух, что здесь безопасно жить, и среди палаток стали появляться первые каменные дома, а в гомон лагеря начали вплетаться крики детворы и визгливая перебранка женщин — сразу несколько степных кланов явились со своими семьями и старательно обустраивали новое место жительства. Вид этих пока еще неказистых домиков разлагающе действовал на остальное войско, и я отдал приказ о выступлении прежде, чем все мои воины решат обзавестись женами и детьми в непосредственной близости от моей цитадели.