— Я столько для них сделал! — восклицал юн, тряся рыжими, как у его сестры, кудрями. — Я им даже налоги снизил, потому что время такое — война! Я договорился о поставке продовольствия, поскольку весной половина полей осталась невозделанной. Я начал сбор средств на помощь пострадавшим, и многим удалось помочь. Мне гномы столицу из руин подняли, я заново заложил цепь приграничных застав и повысил жалованье тамошним воинам. Я начал обучать молодежь, чтобы армия была опять готова к боям. И что получаю вместо благодарности? Обещание, что на мой побег посмотрят сквозь пальцы, если я не стану рыпаться? Неблагодарные! Надеюсь, Властелин, вы поможете мне прижать к ногтю эту самозванку? — Он доверчиво похлопал ресницами.

— Всенепременно, — энергично закивал я. — Как только — так сразу!

— Вы только не пытайте ее очень уж долго, — вежливо попросил принц Алиньяр. — А то меня народ вообще уважать перестанет. Пусть она лучше погибнет в бою.

У принца терпения не было совсем — то есть когда его раздавали, ему некогда было стоять в очереди. В течение следующих нескольких дней он ходил за мной хвостиком и нудел, прося и умоляя немедленно начать кампанию. В конце концов я даже стал от него прятаться!

А кончилось дело тем, что я перешел на ночной образ жизни. Днем я отсиживался в библиотеке — а часто там же и спал — и зубрил учебники, пытаясь заполнить пробелы в образовании. Единственными моими собеседниками тогда были Мелкий и Мелочь Пузатая.

Об этой тварюшке следует сказать пару слов, хотя я подозреваю, что этим лишь затяну повествование.

Мелочь Пузатая была драконом, седьмым по счету и самым маленьким среди всех. Она страдала отсутствием крыльев и не умела летать, но это компенсировалось ее умом и сметкой. Ростом она была с небольшую лошадку, но отличалась завидной толщиной, которая мешала ей перемещаться по замку. Я обнаружил ее случайно на другой день после того, как глиноземы принесли мне артефакт — Мелочь Пузатая спала на коврике у моей двери и подпирала ее своей задницей так надежно, что мне пришлось выходить через стену. Как сказали глиноземы, она сидела на сундуке и упорно отказывалась оттуда спихиваться, так что ее какое-то время несли вместе с ним, пока на переправе Мелочь Пузатая не свалилась в воду. Как выяснилось, плавать она не умела, жидкости в любом виде боялась панически, так что прониклась к глиноземам благодарностью, когда те ее вытащили. А поскольку хозяином глиноземов был я, то Мелочь на меня перенесла свои чувства.

Итак, днем я сидел за уроками, и лишь к вечеру, когда желудок начинал напоминать о себе слишком уж решительно, спускался в большой зал, где, кроме ужина, имел продолжительные беседы со своими соратниками. Я выслушивал их доклады по текущим делам, посматривал в зеркало (звук мое отражение так и не починило), а также строил планы — какую страну мы завоюем первой. После чего, дождавшись, пока остальные отправятся спать, до рассвета бродил по замку, наслаждаясь тишиной и одиночеством. Между прочим, никто даже бровью не повел, с чего это я так себя веду. Я ведь Темный Властелин, то есть злодей, а самая подходящая пора для злодеев — ночь, это всем известно.

Прятаться от всех меня заставляла одна-единственная причина, а именно — дата начала похода, которую я никак не мог назначить. И дело не в том, что мне было страшно. Просто сначала надо было разобраться с некоторыми другими проблемами, и главная из них заключалась в заключенных (простите за тавтологию) в мою темницу родственниках. Не то чтобы я о них беспокоился, просто не хотелось лишних проблем. Нужно было отделаться от них раз и навсегда.

Гром, молния, утробные завывания, дрожь земли и удушающий шипящий газ — все эти спецэффекты сопровождали появление в темнице злобного меня. Тренировался я долго, учитывая свой первый, уже порядком позабытый опыт, и результат превзошел ожидания. Пленники внизу дружно закашлялись, зачихали и даже застонали, а я даже не фыркнул, возникнув в облаке дыма и языках пламени.

— Приветствую вас, жители подземелий! — громогласно прогнусавил я, стараясь изменить свой голос так, чтобы он звучал противно. — Трепещите, ибо настал час моего торжества!

Чихание и кашель внизу прекратились, и раздалось недружное, но громкое:

— Да пошел ты в…

— Спасибо! И вам того же и по тому же месту! — раскланялся неунывающий я. — Кстати, за такие слова я могу еще больше испортить вам воздух!

Я взмахнул рукой — и на узников упало едкое зеленое облако. Чихание и кашель стали еще громче и выразительнее, к ним прибавились рыдания, да я и сам еле сдерживал слезы — концентрат драконьих кишечных газов способен свалить с ног кого угодно. Когда облако рассеялось, пожелания мне жить и здравствовать зазвучали с новой силой.

— Рад, что вам понравилось! — Я оперся на парапет. — Если хотите, могу повторить! Это мы мигом!

Общественность задержала вздох и синхронно выдохнула:

— Не надо!

— Рад, что мы так быстро пришли к консенсусу, — улыбнулся я, переждал новый поток ругательств и продолжил: — У меня есть две новости. С какой начать?

Вступать в дискуссию и предлагать начать с хорошей никто не хотел. То есть мне опять поступило предложение провалиться сквозь землю.

— Проваливаться, к вашему сведению, некуда, — возразил я. — Под землей находимся! Но, если кто-то хочет, могу устроить ему экскурсию в нижние слои земной коры, дабы он на собственном опыте убедился…

И тут раздался новый голос:

— Ты, кончай издеваться! Выкладывай, что у тебя, да вали отсюда!

Только одному человеку мог принадлежать этот голос — моему милому кузену Сиду. Я приставил к уху ладонь:

— Ась? Это чего это? Мужчина, вы кто?

— Спускайся сюда — на пальцах объясню!

— Сид! — Я сделал вид, что только что узнал. — Милый родственник! Ты что тут делаешь?

— Тебя жду, — огрызнулся тот. Я мимоходом отметил, что в темнице сразу наступила тишина — остальные узники, затаив дыхание, слушали нашу перебранку, полагая, что представление началось.

— Ждешь? — притворно изумился я. — А я, дурак, делами занимаюсь!.. Кстати, как тебе тут? Не скучно? Компания подходящая или устроить тебя по блату в одиночку? Тут неподалеку такие пещерки есть — закачаешься! Нет, серьезно, будешь качаться на цепях, сколько влезет… то есть пока цепи не проржавеют и в труху не рассыплются! А тишина какая! А эхо!.. Кричи, не кричи — никто не услышит! Устраивает?

Сид проворчал что-то насчет того, где и в каком виде он желает меня увидеть, но я не поддался на провокацию.

— А если серьезно, Сидель, то заметил ли ты странные ароматы, которые там у вас гуляют? Типа будто сдох кто-то?

Тон мой изменился, и Сид ответил:

— Ну заметил.

— Так вот! — Я опять заухмылялся. — Спешу тебя обрадовать — это не я! Это твой папаша, дядя Тангаор!

— Дядя? — взвизгнула, подав голос, Далия, и я чуть было не испытал угрызения совести. Все-таки сестренка, младшенькая…