Что-то ласковое, прозвучавшее в его словах, тронуло сердце Арианн. Она попыталась успокоить дыхание, но это оказалось не так легко.

– Мне вспоминается день, когда мы познакомились. Вы бродили в воде, набирали полные банки ила. Помните?

– Как можно забыть? – подковырнула его она. – Вы безнадежно заблудились, к тому же на собственной земле.

– А вы меня нашли и отвели домой точно так, как постоянно говорила Люси. – Ренар задумался. – Странная вещь, милочка. Но вот когда я с вами, у меня ощущение… будто после многолетних странствий я снова дома. Я не чувствовал себя так с тех времен, когда жил в своей избушке в горах.

– Все еще скучаете по старой жизни?

– Бывает, – заметил он. – Но, как ни противно в этом признаться, боюсь, что во мне слишком много от моего деда Довилля. Отчасти мне нравится быть графом де Ренаром, нравится власть и уважение, которое влечет за собой такое положение. Весьма вероятно, что Люси была права, и я никогда бы не удовлетворился тем, чтобы остаться простым пастухом в горах.

– А как насчет Мартины? – нерешительно напомнила Арианн. Женились бы на ней и теперь растили бы дюжину детишек.

– Может быть… а может быть, просто не судьба. Ренар остановил на ней теплый взгляд, но Арианн опустила глаза, чтобы он не прочел ее смятенные мысли. Быть чьей-то судьбой, возможно, звучит замечательно, прекрасно, но лучше бы быть чьей-то любовью. Арианн всегда считала, что она выше этих романтических желаний, но только теперь поняла, что, как любая женщина, тоже жаждет любви. И любви Ренара. Эта мысль потрясла ее больше, чем прыжок в ледяную воду, и она в душе с горечью признала, что завидует какой-то деревенской девушке, которую никогда не видела.

– Думаю, Мартина была очень красива, – печально заметила она.

– Хорошенькая, – согласился Ренар. – Ладная фигурка и веселый смех.

«В отличие от моей персоны», – поморщившись, подумала Арианн.

– И это вас в ней привлекало?

– Знаете ли, не больше, чем то обстоятельство, что я ей нравился. Она, по-моему, никогда не обращала внимания на то, что я такой нескладный или… или что я далеко не красавец. – Поморщившись, он тронул переносицу не раз поломанного носа.

– Я тоже, – не замедлила добавить Арианн. Покраснев, сказала: – Даже вовсе не нахожу вас некрасивым.

Ренар рассмеялся.

– Боже мой, тогда мое кольцо действительно оказывает на вас необычное действие, если не считать… – Он поднес ее руку к губам и поцеловал светлую полоску на пальце. – Если не считать, что вы его больше не носите.

Голос был ласковым, но глаза тщательно оглядывали ее, и Арианн, вздрогнув, отпрянула. Мокрая сорочка настолько просвечивала, что было видно, что кольца нет и на висевшей на груди цепочке.

– Понимаю, что нарушила наше соглашение, но…

– Но вы уже дважды воспользовались кольцом и боитесь, что снова поступите подобным образом в третий раз. Перспектива стать моей женой все еще до такой степени вас отталкивает. – Ренар не сердился и не обвинял, просто был опечален.

– О нет, – поспешила заверить его Арианн. – Это только означает, что если мне когда-нибудь придется выйти за вас, то я не хотела бы, чтобы это было из-за того, что я проиграла спор, связанный с кольцом.

У Ренара между бровей залегла глубокая складка.

– Может, вы правы, милочка. И мне тоже этого не хочется.

От его несколько неуклюжей капитуляции у нее замерло сердце. Она робко вздохнула, чувствуя, что рухнуло последнее препятствие между ними.

Взяв ее за талию, он откинулся на спину и, чуть поддерживая, повлек за собой. Они поплыли вместе. Тела двигались в воде в ленивом сладострастном ритме, постепенно порождавшем обостренное ощущение друг друга. Касание сплетающихся рук и ног, просто голой кожи. Арианн чувствовала как, контрастируя с холодом воды, жарко пылали их тела.

Она почти не помнила, когда они остановились. Посередине речки Ренар опустил ноги. Он достал до дна, подбородок его едва выступал над водой. Придерживая ее за пояс, чтобы она оставалась на поверхности, теснее привлек к себе.

Тела сомкнулись под водной рябью, выпуклости ее груди все теснее прижимались к нему, пока Арианн не услышала стук его сердца. Губы Ренара, требуя ее губ, тянулись все ближе. День для них словно остановился, лес затаил дыхание.

Губы встретились в поцелуе, имевшем вкус чистой воды и солоноватой кожи, резкий привкус леса и теплое дыхание солнца, долго сладостно изучали друг друга, будто это объятие было для них первым в жизни. Арианн, слабо вздохнув, впустила в приоткрытый рот жаркий язык Ренара.

Она трепетала от ласкающих поглаживаний омывающей их воды и блуждающих по спине ладоней Ренара, от прикосновения которых всюду оставались теплые следы. Обвив руками, она осыпала его жаркими поцелуями.

Ренар вместе с ней поплыл на мелководье. Почти не отрываясь от ее губ, высоко поднял Арианн на руки и понес ее на берег.

Он мягко положил ее на траву. По плечам ее веером рассыпались волосы. Опершись на сильные руки, Ренар выжидающе навис над ней. Лицо его потемнело от страсти, но он колебался.

– Арианн, ты, в самом деле, уверена в этом? Считаешь…

Она прервала его, легонько закрыв ладонью рот:

– Ренар, я слишком много воображаю. Хочу, чтобы ты дал мне почувствовать.

Ренар коснулся губами ее пальцев. Она видела в его глазах страстное желание и в то же время нерешительность.

– Когда я днем просил тебя побыть со мной, мои намерения на этот раз были самыми достойными. Я только хотел увидеть тебя смеющейся, заставить на время улыбнуться.

– Так ты не хочешь заняться со мной любовью? – Арианн провела кончиками пальцев по его груди.

– Боже, еще как хочу, – затрясся от смеха Ренар. – Но не хочу, чтобы ты потом жалела, считала бы, что я похитил твою магию. Боюсь, ты читаешь во мне то, чего нет. Ты еще многого обо мне не знаешь.

Арианн, улыбаясь, пристально посмотрела на него:

– Я узнала о тебе все, что мне нужно было знать, в тот вечер, за ужином, когда ты, наконец, рассказал мне, кто ты. Я не раз доверяла тебе жизнь. Думаю, что могу доверить и свое сердце.

– Арианн… – хрипло начал он, но она прервала его, притянув к себе и целуя.

Она никак не представляла, что именно он проявит нерешительность, а она будет такой страстно требовательной. Словно в тот момент, когда она бросилась в поток и в его руки, у нее что-то выплеснулось на свободу.

Ренар мгновение сдерживался, затем с тихим стоном так же страстно прильнул к ней, придавив к земле своим телом. Она почувствовала, как между ними пульсирует горячая кровь, ощутимое свидетельство его жадного возбуждения. Он целовал ее шею, его рука переплелась над головами с ее руками, кольцо вдавилось в тело.