— Дыши медленнее, — запоздало прозвучал над ухом голос Владыки. — Расслабься, дай телу привыкнуть. Позволь энергии этого мира войти в тебя. Не сопротивляйся…

Андрей попытался расслабиться, но у него не получилось. Это понял и Владыка.

— Сядь на землю, — сказал он, Андрей медленно опустился и сел по-турецки. — Хорошо, теперь постарайся дышать так: вдох, затем медленный выдох. Выдох в два раза длиннее вдоха.

Андрей задышал, стараясь следовать указаниям Владыки. Сначала ничего не менялось, но постепенно он действительно начал успокаиваться. Умерило свой бег сердце, Андрей перестал задыхаться.

— Хорошо. — Держа Андрея за руку, Владыка явно контролировал его пульс. — А теперь просто сиди, я буду рядом. — Он отпустил руку. — И не вздумай снять повязку…

За все время пребывания в этом ужасном мире Андрей ни разу не подумал о том, чтобы снять платок. Но сейчас слова Владыки пробудили в нем интерес. Шок от встречи с новым миром прошел, и Андрею теперь нестерпимо хотелось осмотреться. Но перечить Хериорху он не посмел.

Тем не менее, кое-что ему все-таки было видно. Повязка охватывала его глаза довольно плотно, но внизу все равно оставалась узенькая щель. Слегка задрав голову вверх, он попытался разглядеть узкую полоску земли перед ногами. И это ему удалось.

Земля была угольно-черная, она искрилась багровыми отблесками, переливалась сотнями огненных искр. И свет этот адский определенно шел откуда-то сверху.

Прошло минут десять, Андрею захотелось увидеть больше, чем эта узкая полоска земли. Он очень медленно и осторожно задрал голову и тут же получил сильнейший подзатыльник.

— Я не люблю повторять два раза, — раздался рядом голос Владыки. — В следующий раз сверну шею.

В голове звенело, Андрей молча кивнул. Предпринимать новые попытки разглядеть окружающий пейзаж ему как-то расхотелось. Тем не менее, кое-что он все-таки придумал…

Они просидели больше часа, прежде чем снова раздался голос Хериорха. — Вставай…

От долгого сидения ноги затекли, поэтому Андрею стоило больших трудов подняться на ноги. Опершись о землю ладонями, он встал на одно колено, потом тяжело выпрямился, морщась от боли. И тут же ощутил на правом запястье пальцы Владыки. Сухо затрещал разрываемый воздух, Андрей почувствовал рывок за руку и торопливо шагнул за своим провожатым.

Когда с его глаз сдернули повязку, Андрей невольно прищурился — свет газовых фонарей показался ему ослепительно ярким. Владыка взглянул на него с непонятной усмешкой и шагнул к своему креслу, Андрей последовал его примеру. И лишь сев в кресло, он облегченно вздохнул. Не потому, что вернулся из дьявольского мира, — Андрей уже начал догадываться, где именно он побывал. Вздох облегчения вырвался у него совсем по другой причине.

— Ну, и как мы себя чувствуем? — В голосе Хериорха звучала насмешка. Только сейчас Андрей обратил внимание на то, что рубашка на нем промокла от пота. Чего нельзя было сказать о Владыке.

— Хорошо чувствуем, — Андрей кивнул, прислушиваясь к своим ощущениям — он и в самом деле чувствовал себя отлично. От недавней усталости не осталось и следа, в теле ощущалась необычная бодрость. — Можно узнать, где мы были? — Вопрос прозвучал вполне естественно.

— Об этом в другой раз, — Владыка снова усмехнулся. — Сейчас ты пропитан энергией того мира. Ты сильнее, чем когда бы то ни было, и заряд этот сохранится на многие дни. Это поможет тебе добиться трансформации. Теперь можешь идти, я сам позову тебя.

— Хорошо, Владыка. — Андрей встал, поклонился и быстро вышел из комнаты, спиной чувствуя тяжелый взгляд.

Домой он попал через несколько минут. За всю дорогу от покоев Хериорха до своей комнаты ему никто не встретился, и Андрей был этому только рад. Открыв Дверь, он с радостью шагнул в туманную дымку, думая о том, что Владыка не столь уж умен, как это могло показаться на первый взгляд. Да, он силен и могуществен — благодаря своим знаниям. А точнее, благодаря знаниям поколений магов, живших до него. Но и только. В остальном он далеко не гений…

Выйдя из туалета, Андрей прошел в прихожую, разулся. Нацепив тапочки, прошлепал в зал и включил свет. Огляделся — нет ли здесь кого — и только тогда запустил руку в левый карман брюк. Затем поднял руку на уровень груди и медленно разжал кулак. Несколько минут он молча смотрел на маленький черный камень, сверкавший в лучах лампы, затем осторожно провел пальцем по его темной неровной поверхности…

* * *

Владыка был прав, ему действительно не хватало энергии. Андрей смог убедиться в этом в ту же ночь. В сновидение он вошел необычайно легко — просто закрыл глаза, представил себя в полете и тут же осознал, что летит над лесом. Теплый встречный ветер трепал волосы, ярко светило солнце. Засмеявшись от избытка захлестнувших его чувств, Андрей спланировал вниз и опустился на берег небольшой заросшей речушки.

Лениво текла вода, где-то поблизости квакали лягушки. У противоположного берега белели заросли кувшинок. Андрей взглянул на руки. На этот раз у него обязательно все получится.

И получилось. Руки были удивительно податливы, они легко изменили свою форму. Это было чудом — Андрей с восхищением посмотрел на когтистые морщинистые лапы, слегка сжал их, проверяя свои ощущения. Затем взмахнул рукой, когти разорвали воздух с характерным свистом. Оглянувшись, он подошел к ближайшему дереву и медленно провел по нему «лапой». Посыпалась кора, на дереве остались рваные рубцы. С некоторым изумлением Андрей отметил и то, что изменились не только руки, но и сознание. Ему хотелось пустить свои лапы в ход, хотелось рвать и крушить, наслаждаться своей нечеловеческой мощью. Его охватил страх, и тут же Андрей вновь стал собой. Облегченно вздохнув, провел руками — уже нормальными — по лицу. Похоже, все это не столь безобидно. Сознание определяет форму, но и форма определенно воздействует на сознание.

Но отступать было некуда — он должен научиться всему, если хочет победить Хериорха. Да, за последнее время он сильно изменился, и далеко не в лучшую сторону. И все-таки Андрей верил, что то светлое, что всегда жило в его душе, при любых условиях возьмет верх. Он никогда не станет вторым Владыкой.

Подумав о своем наставнике, Андрей вспомнил и кое-что интересное. Хериорх упоминал о полной трансформации, а на примере Нимрода Андрей имел возможность понять, что это такое. Вопрос в том, какую личину выбрать. Именно личину — какое точное и мудрое слово.

Ему всегда нравились кошки — может, именно поэтому Андрей и остановил свой выбор именно на них. Правда, для кота он был слегка великоват, но ведь и коты бывают разными…

Он со смехом опустился на колени, представив, как глупо все это выглядит со стороны. Собрался с духом.

Человек ли он? О нет! Дикий свирепый зверь, стремительный и ловкий. Мягкие подушечки лап — чтобы не хрустнула ни одна веточка, острые когти — никто не вырвется из его стальных объятий. Гибкое мощное тело, покрытое черной лоснящейся шерстью. И еще зубы… О, какое это наслаждение — вцепиться в теплую трепещущую плоть! Как же он был прав, этот демон…