Не забыть про хвост — он оглянулся и радостно зашипел, затем слегка помахал хвостом. Непривычные и в то же время странно знакомые ощущения. Словно поднялось из глубин его существа что-то давно позабытое — и такое родное…

Изменился не только он, изменился и окружающий его мир. Он приобрел необычную объемность, насыщенность деталями. Наполнился звуками и запахами. Вот что-то шевельнулось в густой траве, Андрей насторожился и присел, затем крадучись подошел ближе. Вот оно… Прыжок — увы, глупая мышь успела ускользнуть в норку. Просто у него еще нет опыта.

Это было восхитительно — Андрей скользил по лесу, испытывая настоящее блаженство. Временами он даже забывал, кто он. Лишь где-то там, на периферии сознания все еще оставалось смутное ощущение принадлежности к человеческому роду. И ему не хотелось туда возвращаться…

Он бродил по лесу несколько часов и вернулся к знакомому берегу лишь тогда, когда устал от переизбытка новых впечатлений. По-кошачьи присев, с удовлетворением оглядел окружающий его мир. Голубое небо, белые облака. Зеленая хвоя. Странно, что он различает цвета. Говорят, что кошки на это не способны.

Андрей медленно возвращался к реальности — если можно было так сказать о сновидении. Да, это было здорово. И все-таки он человек…

Он встал на задние лапы, зашипел, обнажая острые клыки. И тут же почувствовал, как исчезает пушистый хвост, растворяются шерсть и когти. Невероятные, непривычные ощущения. Андрей разогнулся и встал в полный рост, облегченно вздохнул. Поднял к лицу руки, взглянул на одежду. Он снова был человеком. Лишь мысли все еще шевелились ужасно медленно — там, в чужом обличье, он и думал совсем по-другому. Или совсем не думал.

Оттолкнувшись, Андрей поднялся в воздух, сделал над лесом большой круг. Пожалуй, на сегодня с него хватит…

Часы на стене высвечивали начало четвертого. Протянув руку к изголовью, Андрей нажал кнопку лампы, затем приподнялся и сел. Несколько минут просто сидел, приходя в себя. Невероятно, невозможно. Но до чего же здорово!

Больше в ту ночь он не спал — просто не хотел. Вставать было еще рано, поэтому Андрей просто наугад взял с полки книгу — это оказался томик Стивена Кинга — и снова лег в постель. Вчитываясь в уже знакомые строки, усмехнулся — самое подходящее чтиво…

Было два часа дня, Андрей только что вернулся из Центра. Пройдя в свою комнату, закрыл на засов дверь, сел в кресло. Устало вздохнул.

Надо поговорить с Аделиной. С утра он оставил на стене у потайного хода условный знак, и теперь оставалось только надеяться, что она придет. Им многое надо было обсудить. Он побывал в Черном мире, даже принес оттуда камень. Возможно, это что-то меняло…

Он подошел к потайному ходу без трех минут три. Старухи не было, Андрей недовольно покачал головой. И тут же стена сдвинулась, он увидел Аделину.

— Быстрее, — прошептала она, Андрей торопливо юркнул в потайной ход.

Всю дорогу до знакомой уже ему комнатушки они шли молча. И лишь когда за ними закрылась тяжелая дверь, а воздух наполнился шумом текущей поблизости воды, Аделина взглянула на Андрея.

— Ты хотел меня видеть? — спросила она, поставив фонарь на стол. — Да. Похоже, я побывал в Черном мире. Аделина слегка вздрогнула, в ее бесцветных глазах мелькнул интерес. — Как и когда? — Вчера. Владыка брал меня с собой. — Ты видел Черный мир?!

— Не совсем, — Андрею было жаль разочаровывать старуху. — Владыка завязал мне глаза, и я ничего не смог разглядеть. Но я смог принести оттуда вот это, — он запустил руку в карман, вынул камень и протянул его Аделине. Она взяла его, внимательно рассмотрела.

— Да, это камень из Черного мира. Но он для тебя бесполезен, — Аделина покачала головой и вернула камень Андрею. — В нем слишком мало энергии, его связь с тем миром очень слаба. Ты не сможешь ее отследить, не сможешь проследовать по ней в Черный мир. Ты слишком неопытен… — Но в принципе это можно сделать?

— Сам Хериорх смог бы это сделать, но он может попадать туда и без этого. А ты не сможешь. Нужны годы, чтобы накопить силу. У нас этого времени нет.

Она была права. У них действительно не было времени.

— Значит, его можно просто выкинуть? — Андрей хмуро взглянул на камень. Похоже, он зря рисковал.

— Как хочешь. Впрочем, пусть полежит пока здесь. — Аделина взяла камень, подошла к полке и кинула его в одну из пустых жестяных банок. — Значит, надо искать Книгу?

— Да, Андрей. Надо искать. И еще тебе надо научиться попадать в другие миры, без этого умения и Книга бесполезна. У тебя есть время? — Сейчас? — Да-

— Нет, — он покачал головой. — К четырем мне надо вернуться. — А завтра?

— Я не знаю, — пожал плечами Андрей. — От меня немногое зависит, я подчиняюсь Нимроду.

— Сделаем так: каждый вечер после шести я буду ждать тебя здесь, начиная с сегодняшнего дня. Будет возможность — приходи. А сейчас пошли, я покажу тебе, как открывается потайной ход…

Нимрод сидел в своем кресле, закинув ногу на ногу, и курил сигару. Весь его вид свидетельствовал о значительности и достатке — Андрей невольно улыбнулся, увидев демона с дорогой сигарой в руках. Как всегда, он развлекался.

Рядом сидел Роман и что-то тихо объяснял демону, тот время от времени лениво кивал и стряхивал пепел себе под ноги.

— Заходи, — увидев заглянувшего в кабинет Андрея, Нимрод приветливо махнул рукой. — Вот что, Григорьевич, — демон задумчиво посмотрел на Романа, — это мы с тобой как-нибудь потом обсудим. Но чтоб к концу недели было человек пятьдесят, не меньше. Или я лично сверну тебе шею. Свободен…

Роман встал, хотел было что-то возразить, но наткнулся на тяжелый взгляд своего «руководителя» и молча вышел. Нимрод засмеялся.

— Видал? Любопытно наблюдать за тем, как рушатся в человеке высокие идеалы. — В смысле? — не понял Андрей.

— Он ведь чего ждал, — пояснил свою мысль демон, — что я познакомлю его с людьми в белых одеждах, со всякими там Махатмами. Что они будут учить его, пичкать всякой мудростью. Видел, какой он раньше ходил? Весь светился. А дело ему пришлось иметь исключительно со мной, — Нимрод снова усмехнулся. — У меня сердце кровью обливается, когда я смотрю на его страдающую душу. И ведь что главное — где-то через месяц он станет услужливым и исполнительным подонком, готовым продать эту самую душу кому угодно.

— И почему ты так думаешь? — Андрей сел в кресло.

— Да потому что он насквозь гнилой. Он считает себя умным человеком, хотя в нем нет ни одной собственной мысли — это ходячий справочник, живое собрание общечеловеческих глупостей. Он верует в Бога, но вера эта сродни моде. Сейчас у вас модно верить, вот он и верит. Но пройдет неделя, другая, и он убедится — с моей, разумеется, неоценимой помощью, — что Бога как такового вообще не существует. Как, впрочем, не существует и Дьявола. Он поймет, что все это страшилки для глупых и ограниченных людей, поймет, что истина совсем не в этом. Вот тогда я и объясню ему, в чем именно она заключается. Тогда он станет нашим и душой, и телом. Будет служить преданно и верно — только потому, что на нашей стороне сила. Но самое главное — он будет тащить к нам все новых и новых людей. Потому что предаст свои идеалы и будет страстно хотеть, чтобы и остальные сделали то же самое.