— Но зачем все это? — Андрей посмотрел на демона с искренним недоумением. — Зачем выжигать человеку душу?

— Зачем? — Глаза Нимрода сузились, он выпустил к потолку струйку дыма. — Ты так ничего и не понял. Я просто помогаю людям осознавать, кто они есть на самом деле. Я даю им шанс, я подталкиваю их к пропасти и смотрю, как они себя поведут. Если в человеке что-то есть, он выберется. Если нет, туда ему и дорога.

— Но не лучше ли оставить их в покое? Пусть живут, как могут.

— А какой в этом смысл? — Нимрод снова стряхнул пепел на пол. — Что им дала эта жизнь, и что они дали этому миру? Были они, не было их — какая разница? Ну проживут они свои жалкие семьдесят лет, и что? Это же болото, Андрей, настоящее болото. Я же даю им шанс выбраться. — Или умереть, — добавил Андрей.

— Так они все равно умрут, — пожал плечами демон. — Чуть раньше, чуть позже — какая разница? Зато хоть из некоторых выйдет толк…

Спорить было бесполезно, и Андрей перевел разговор на другую тему:

— Ладно, бог с ними… Впрочем, что я — ведь нет никакого Бога, — Андрей посмотрел в сияющие глаза демона и сам невольно усмехнулся. — Я вот что хотел спросить: в сновидении я научился превращать руки в «лапы дьявола». А как сделать это здесь, в реальности?

— Неплохо. Молодец… А что Владыку не спросишь?

— Он сказал, что сам меня позовет. А я не хочу его беспокоить по пустякам.

— Это правильно, — Нимрод кивнул, затем задумчиво стал рассматривать свою руку. Вид когтистой лапы с зажатой в ней сигарой был на редкость гротескным. — Понимаешь, здесь все очень просто. Все зависит от наличия у тебя энергии и от практики превращения. Тренируйся в сновидении — вот единственное, что я могу тебе посоветовать. Десять раз, сто раз, тысячу. Твое тело должно запомнить эти превращения, должно привыкнуть к ним. Ведь на деле это необычайно сложная метаморфоза, ты изменяешь энергетическую конфигурацию своего тела. А точнее, учишься это делать. Так что тренируйся, что я еще могу тебе посоветовать. И пробуй время от времени делать это в реальности. — Все умения идут от сновидения?

— У людей это именно так. Все, что ты можешь сделать в сновидении, может быть выполнено в реальности. Таков закон. А уж чему именно ты будешь учиться, — демон затушил сигару о край стола, — зависит от твоих интересов.

— Ясно, — кивнул Андрей. — Кстати, что значит «у людей»?

— Что это значит… — Нимрод как-то неестественно усмехнулся. — Это значит, что ты можешь всему научиться сам. Мои же умения зависят от Владыки. Он дал мне все, чем я являюсь. Потому что я демон. — А сновидения?

— У меня нет сновидений. Только сны, да и тех я почти не помню.

— Прости, — Андрей смутился, почувствовав в словах демона боль — боль от того, что тот перестал быть человеком. — Чем мне сейчас заняться?

— Чем? — Нимрод с интересом взглянул на него, слегка прищурился. — Я бы посоветовал тебе найти какую-нибудь бабу. Андрей вздрогнул, демон засмеялся.

— Что-то уж слишком тебя работа беспокоит, — пояснил он. — Так и надорваться недолго. Не спеши, на твой век хватит… — Он удовлетворенно потянулся, хрустнул суставами. — Завтра с утра зайдешь к Марии, надо будет кое-чего прикупить — вот этим вы и займетесь. А пока отдыхай и учись развлекаться. Иначе вечность тебе осточертеет… — Нимрод вздохнул и откинулся на спинку кресла.

* * *

До конца недели Андрей смог встретиться с Аделиной еще два раза. Она и сама многое знала и умела — Андрей понял это тогда, когда стоявшая перед ним седая сгорбленная старуха легким взмахом руки открыла Дверь. Даже по тому, как она открывалась мгновенно, с характерным треском разрываемого воздуха, Андрей смог оценить силу Аделины. У Андрея все было иначе, его Двери открывались достаточно вяло, даже лениво. Было и другое — он открывал Двери, созданные демоном, а его новая наставница создавала их сама. Когда хотела и где хотела.

Объяснения Аделины сводились к тому, что прежде, чем открыть новую Дверь, надо иметь образ желаемого мира. Андрей уже слышал это уже и раньше, но теперь получил множество мелких подробностей — дойти до них самому и в самом деле было бы трудно. Тем не менее, ему так и не удалось создать Дверь самостоятельно, хотя с помощью Аделины он побывал в двух мирах и запечатлел их образы. Один мир уже был ему знаком — тот самый, куда приводил его и Марию Владыка. Правда, место было совсем другое, там Андрей потратил два часа на запоминание окружавшего его пейзажа. Второй мир был незнакомый и не слишком приветливый. Небо было сплошь затянуто бурыми тучами, моросил мелкий дождь. Плюс ко всему, там оказалось довольно жарко. Запоминание пейзажа свелось к двухчасовому разглядыванию большой ржавой скалы, сплошь покрытой языками бурых подтеков. Убедившись, что Андрей не может открыть Дверь сам, Аделина велела прекратить попытки и набираться сил. При этом она рекомендовала поменьше шастать через Двери, какими бы они ни были, — каждый такой переход отнимает силы. Именно поэтому маги предпочитают экономить энергию и не скакать туда-сюда, как чертик на веревочке. Свободно же путешествовать могут лишь те, у кого не возникает проблем с энергией — например, Владыка и Нимрод.

— И еще совет на прощание, — сказала старуха, провожая Андрея в очередной раз к двери потайного хода. — Скрывай свои достижения от Владыки, преуменьшай их. Говори, что тебе не хватает энергии, — может быть, он снова возьмет тебя в Черный мир. Притворяйся слабым, тебя не должны воспринимать всерьез. В этом твой единственный шанс.

* * *

Воскресенье началось с радостного для Владыки события — они приступили к заселению нового мира. Роману удалось завербовать сорок три человека, в основном это была молодежь в возрасте до тридцати лет. Их переправляли в течение часа небольшими группами по два-три человека. Глядя на взволнованные лица первых поселенцев, Андрей с трудом сохранял безмятежный вид. Глупые — они не понимали, с кем связались. Каждый из них искал свой рай, каждый надеялся на новую светлую жизнь. Андрей улыбался и пожимал им руки, подводил к Двери, успокаивал тех, кого процедура перехода пугала. И все это время у него на душе скребли кошки…

Волновалась и Мария, для неё все происходившее тоже было важным событием. Она по-прежнему свято верила демону и всерьез считала, что присутствует при зарождении новой цивилизации. В течение нескольких дней вместе с Андреем она занималась закупкой необходимых продуктов, разной хозяйственной утвари, инструментов, палаток. Все это было переправлено в новый мир и складировано на берегу большой реки — именно там должен был вырасти первый поселок.

Нимрод был деловито серьезен, в присутствии Владыки он умерил свое извечное шутовство и выглядел настоящим руководителем Центра. Впрочем, изредка Андрей все же замечал мелькающую на его лице довольную ухмылку — похоже, он и сейчас развлекался, играя роль делового человека.

К двенадцати дня все было закончено. Немного испуганные поселенцы, ошеломленные встречей с новым миром, сгрудились на поляне, не зная, что и как им теперь делать, с чего начать. Тем не менее, мало-помалу все стало налаживаться. Под руководством наиболее активных жителей нового поселения поставили палатки, четверо мужчин, вооружившись топорами, отправились в лес рубить колья. Женщины начали разбирать продукты, вскоре задымился первый за всю историю этого мира костер — в суматохе никто не уделил должного внимания этому событию. Убедившись, что дело пошло на лад, «проводники» предоставили поселенцев самим себе.