Корея была колонией Японии с 1910 г. и освобождена СССР и США в 1945 г. Тогда же, подобно Германии и Австрии, ее территория была поделена на временные зоны оккупации по 38-й параллели. Однако с началом холодной войны в обеих частях Кореи пошли процессы, сходные с тем, что происходило в Германии. На юге укрепилось антикоммунистическое правительство Ли Сын Мана, а на севере – коммунисты Ким Ир Сена, активно поддержанные правительствами СССР и КНР. Оба возникших таким образом государства были враждебно настроены друг против друга, причем северокорейский лидер неоднократно просил разрешения у Сталина напасть на Южную Корею и таким образом объединить ее в рамках одного государства. Сталин, после долгих колебаний и опасений из-за возможного вооруженного конфликта с США, все-таки в апреле 1950 г. одобрил план Кима и обещал военную помощь его армии оружием и специалистами. Китай, со своей стороны, позже направил туда под видом «добровольцев» несколько дивизий. 25 июня северокорейские войска, после артподготовки, пересекли демаркационную линию, при этом объявив виновником конфликта Ли Сын Мана, который якобы «вероломно вторгся» на территорию КНДР. Через три дня пал Сеул, южнокорейское правительство бежало на юг полуострова, где оставалось на ничтожном клочке земли – большая часть Кореи была занята войсками северян. США сразу же пришли на помощь Ли Сын Ману, перебросив силы из оккупированной ими Японии. Южнокорейским и американским войскам удалось зацепиться за Пусан и удержать его плацдарм до подхода основных сил из Америки.

Тем временем Совет безопасности осудил агрессию Северной Кореи, и страны ООН стали посылать свои контингенты в Южную Корею (кроме США там воевали англичане, филиппинцы, канадцы, турки, голландцы, австралийцы, новозеландцы, таиландцы, эфиопы, греки, французы, колумбийцы, бельгийцы, южноафриканцы и даже 14 солдат из Люксембурга, однако лучше всех в боях себя проявили турки). К осени 1950 г. союзники, скопив значительные силы, перешли в контрнаступление, стремясь расширить пусанский плацдарм. При этом под Сеулом был высажен американский десант, который двинулся навстречу наступающей от Пусана группировке, соединился с нею и замкнул кольцо окружения вокруг крупной группировки северян. Затем 11 октября союзники двинулись на Пхеньян. Вскоре Пхеньян пал, а армия Кима была разгромлена. Такой поворот событий не устроил СССР и Китай, который, с согласия Сталина, начал перебрасывать войска к границам Кореи. В это время разгорелась воздушная война между советскими и американскими летчиками, в которой великолепно показали себя реактивные самолеты МИГ-15. В какой-то момент возникла угроза ядерной войны, но Сталин, не имевший ядерного оружия, не решился на вторжение в Корею советских армий, ограничившись помощью корейцам и одобрив вступление в войну Китая, который и начал 25 октября 1950 г. наступление на войска ООН. Это наступление успешно развивалось и привело к взятию 4 января Сеула. Американские войска и их союзники отступали на юг, к побережью. Только к февралю 1951 г. было проведено несколько контрнаступательных операций войск ООН, и коммунисты были отброшены к Сеулу, где завязались упорные бои, причем для американцев они складывались весьма трудно. Командующий войсками генерал Макартур в этой обстановке требовал немедленного ядерного удара по Китаю, однако президент Трумэн и все руководство США были против этого. В итоге Макартура отправили в отставку, его сменил генерал Риджуэй. Наконец, после кровопролитных боев к концу мая корейцы и китайцы отошли за 38-ю параллель. К этому времени война стала полномасштабной, противники располагали миллионной армией каждый, и многим становилось ясно, что, несмотря на превосходство в технике, победить фанатичных северян и китайцев американцам будет очень трудно. Поэтому в июле 1951 г., одновременно с боевыми действиями, начались переговоры, которые клонились к восстановлению статус-кво, хотя самым острым был вопрос об обмене пленными. Наконец, 27 июля 1953 г. был заключен договор о прекращении огня. Вдоль 38-й параллели была установлена демилитаризованная зона. Эта война была ознаменована проявлением особой жестокости с обеих сторон в отношении пленных и мирного населения, а также применением напалма и ковровых бомбардировок. Всего в Корее погибли 9 млн человек.

В последние годы жизни Сталина, когда он стал стремительно стареть, за спиной вождя началась скрытая, но упорная борьба за власть. Играя на подозрительности Сталина, группировке Л. П. Берии и Г. M. Maленкова, ведавшего кадрами, удалось раздуть «Ленинградское дело» и вывести из игры Вознесенского и других – конкурентов из «ленинградского лобби», влиявшего на политику. Впрочем в 1952 – начале 1953 г. Сталин, несмотря на ожесточенную борьбу группировок, крепко держал власть в своих руках и даже начал осуществлять уже ставшую привычной для него операцию по «изменению состава соратников по борьбе», т. е. репрессии. Всех удивило, что в октябре 1952 г. на XIX съезде партии (ставшей с того момента КПСС) вместо Политбюро появился многолюдный Президиум ЦК, а в его бюро не вошли многие старые соратники Сталина – Ворошилов, Микоян, Молотов. Им Сталин явно готовил замену. Как упоминал в 1956 г. в своем докладе на XX съезде Хрущев, Сталин «не раз говорил, что надо менять членов Политбюро». Но все это не получило развития, так как в первые дни марта 1953 г. у Сталина, уже и до этого перенесшего несколько инсультов, произошел сильнейший удар, от которого он и умер 5 марта.

После смерти Сталина первые места были поделены таким образом: председателем Совета министров (последняя должность Сталина) стал Георгий Маленков; Лаврентий Берия получил пост министра внутренних дел и стал одновременно шефом госбезопасности; внешними делами ведал заместитель Маленкова Вячеслав Молотов, а Никита Хрущев как секретарь ЦК руководил делами партии. Как раз между ним и Берией и завязалась борьба за власть. Добродушный внешний вид и незатейливая манера поведения Хрущева усыпляли Берию и его сторонников, которые даже подумать не могли, что этот простоватый и недалекий с виду человек представляет для них опасность. Первоначальное разделение наследства прошло мирно – верхи были более всего обеспокоены обстановкой в стране, они опасались смут и разброда после смерти такого сильного лидера, каким был Сталин. Но народ в большинстве своем (по крайней, мере на людях) выражал глубокую скорбь, чувствовал свое «сиротство». В день похорон вождя в Москве на подходах к Дому союзов, где выставили тело усопшего, случилась беда – толпа задавила и затоптала более 500 человек. Первые шаги новой власти оказались на редкость удачны – Маленков сразу же завоевал любовь миллионов крестьян, которые долгие десятилетия помнили о его благодеянии – он понизил и отменил большинство тягостных налогов и сборов, списал накопившиеся годами недоимки по ним, упразднил тяжелый натуральный налог. По инициативе Маленкова меньше стали платить и за приусадебный участок – основу существования миллионов семей. Глава правительства стал говорить необыкновенные слова о том, что партия поощряет развитие приусадебного хозяйства не только у колхозников, но и у рабочих, служащих. С высокой трибуны прозвучали призывы развивать не только тяжелую, но и легкую и пищевую промышленность, торговлю, расширять жилищное строительство.