— Все, маленькая, мне некогда. Дай я тебя поцелую!

Василиса подставила матери щеку.

— И не забудь напомнить папе, чтобы он вывел Оппи!

— Не забуду, — проворчала девочка.

Мила выбежала из подъезда и заспешила в сторону метро. Уже у самого парка, переходя дорогу, она услышала над головой странный хлопок, и в ту же секунду оборвавшийся конец электрического провода понесся прямо на нее…

1995 г. Старый Петергоф.

Седые волосы, кое-как собранные в жидкий хвост, выбивались из-под резинки небрежными прядями, свисая на изможденное, костистое лицо старухи. Сгорбившись, Смарагда сидела в самом центре горящих нитей. И лишь ей одной было известно, на какие страшные жертвы пришлось пойти, чтобы приручить этих служителей ада. Предвкушая кульминацию, ведьма занесла руку.

— Остановись, несчастная! Если сама не хочешь погибнуть, остановись!

Грозный оклик Нины не произвел на женщину никакого впечатления.

— Ты не сможешь помешать! — торжествующе воскликнула Смарагда.

— Неужели гибель невестки настолько важна для тебя?!

Ведьма ничего не ответила. Ее глаза по-прежнему не отрывались от дьявольской паутины.

Тогда колдунья переменила тактику.

— Не узнаю прежнюю Антонину! — усмехнулась она. — Решила поставить на карту все ради сомнительного удовольствия лишить девчонку никчемной жизни?! Скажи, разве оно того стоит?! Смарагда, очнись!

Ведьма уронила занесенную руку.

— Вот так-то лучше! Надо же, чуть не наделала глупостей! И именно теперь, когда Василиса фактически наша!

— Объясни, почему ты постоянно защищаешь мою невестку?!

— Дело в том, что события приняли неожиданный оборот, — замялась Нина.

— Какой еще оборот? — мрачно осведомилась ведьма.

— Точнее, преподнесли неприятный сюрприз.

— Сколько можно ходить вокруг да около?! — раздраженно воскликнула Смарагда.

— Я не знаю, где находится книга.

— В каком смысле? Разве она не у Милы?

— Конечно, но где именно?

Смарагда, остолбенев, с минуту присматривалась к всемогущей бабке, а затем оглушительно расхохоталась:

— Как же так?! Не видишь?!

— Да, не вижу, — спокойно согласилась Нина. — Только теперь я поняла, почему выбор пал именно на нее.

— Вот мерзавка! Постоянно вставляет палки в колеса!

— В данном случае дело не в твоей невестке. Здесь задействована сила соборной молитвы. Я еще не совсем разобралась, но обещаю: рано или поздно, мы обязательно доберемся до книги! Через Василису.

1995 г. Москва.

Незнакомец сгреб в охапку парализованную ужасом Милу, повалил на землю и вместе с ней откатился в сторону.

— Извините, неловко получилось! Давайте помогу вам подняться! Мне не оставалось ничего другого, — попытался объяснить он. — Вы, наверное, сильно ушиблись?

— Ничего страшного… Я не почувствовала боли…

— Это из-за шока. — Мужчина указал на болтающийся конец: — Видите, провод оборвался!

— Да, он летел прямо на меня. Господи, какой кошмар! Даже страшно представить, что могло произойти! Я так благодарна вам, вы — мой ангел-хранитель!

— Слишком громко сказано! Отойдем подальше, а то мало ли что, ветер… С вами точно все в порядке?

Мила кивнула.

— Уверены? — настойчиво переспросил он.

— Не волнуйтесь.

— Тогда извините, вынужден попрощаться, очень спешу!

— Попрощаться?! Постойте, а как вас зовут?! Мне хотелось бы…

Не дослушав до конца, незнакомец сорвался с места и быстро зашагал вдоль парковой дорожки к метро.

— Странно, такое чувство, будто мы уже когда-то встречались…

Мила проводила спасителя задумчивым взглядом и поморщилась от боли. Безнадежно испачканное пальто, разорванные колготы и разбитые колени привели ее в отчаяние, а мысль о намеренном убийстве лишила остатков самообладания. Поняв, что, в теперешнем своем состоянии, ни на какую работу не поедет, Мила отправилась домой. Обработав ссадины и завернувшись в мягкий махровый халат, она уселась на кухне перед чашечкой свежесваренного кофе. Неожиданно зазвонил телефон. Разговаривать ни с кем не хотелось, но телефон не умолкал, и ей все-таки пришлось снять трубку:

— Я слушаю!

— Людмила, здравствуйте!

— Снова вы?! Да как вы смеете звонить после того, что произошло?! Думаете, я не догадалась, кто подстроил мне «несчастный случай»?!

— Прошу вас, успокойтесь, я не имею к сегодняшнему инциденту никакого отношения!

— Тогда откуда вам о нем известно?! Скажите, меня спас ваш человек?

— Не хочу обманывать и вводить в заблуждение! Мы действительно следили за вами, но, к сожалению, во время происшествия агент находился слишком далеко. Вас спас случайный прохожий.

— Надо же! — нервно усмехнулась Мила. — Послушайте, если вы сейчас же не объясните, что происходит, я повешу трубку!

— Хорошо, через два часа в кафе «Юбилейное».

— Неужели нам необходимо личное общение?

— Да, и смею заверить: я вас не разочарую!

Заинтригованная последними словами, Мила решилась на встречу. Время тянулось мучительно медленно. В роли героини детективного романа она чувствовала себя весьма неуютно. Одно дело, удобно устроившись в кресле, читать о вымышленных злоключениях, и совершенно другое — самой превратиться в объект преследования. Часы показывали без четверти два. Пора. Тишина подъезда давила. С бьющимся сердцем она выбежала во двор и замерла как вкопанная. На противоположной стороне улицы, перед входом в кафе, стояли милицейский уазик и «скорая», окруженные толпой зевак. Поборов дурное предчувствие, Мила подошла к высокому худому парню.

— Извините, а что здесь произошло?

— Убийство. Мужика одного ножиком пырнули.

— Убили?!

— Девушка, вам плохо?

— Ничего, сейчас пройдет.

— Пройдет? Лучше я вам врача позову!

— Не нужно никакого врача!

— Позови, сынок, позови, — вмешалась в разговор пожилая женщина, — все равно, «скорая» приехала!

Вытянув шею, парень громко закричал:

— Можно доктора сюда! Девушке плохо!

— Кому тут понадобилась помощь? Позвольте! — Люди расступились, пропуская симпатичного майора. — Надо же, Людмила Теодориди! — оживился он. — Какая встреча!

— Здравствуйте, Константин Викторович.

— Знаете, а я почему-то совсем не удивлен! — Отметив, с каким любопытством прислушиваются к разговору окружающие, он предложил: — Давайте побеседуем в кафе.