у сержанта Лавренко времени не имелось: опять ехать, теперь на сторону Буды, толстый пакет в Особый отдел армии сдать.

Сашка завел «опель-пежо», Иванов тоже пристроился сопровождать, покатили к переправе. Обсудили поведение отремонтированного грузовика, при старшем лейтенанте разговор шел не особо легко, но насчет этого уже попривыкли.

– О, опять снег пошел, – сказал Сашка, руля. – А завтра уж Новый год! Вот зуб даю, в следующем году война кончится.

– Да, добьем гада. Только у контрразведки и после войны дел хватит, – вспомнил давний разговор Тимофей. – Но там, конечно, иная работа начнется. А Новый год нужно как-то отметить, если командование возражать не будет.

Иванов, по своему обыкновению, не возражал. Костистое лицо оставалось отвлеченным: опять о своем думает.

У переправы было все знакомо. Катера таскали мелкие баржи и прочие буксирующие средства на ту сторону, стояла очередь, зенитчики приглядывали за вяло снежащим небом. У полуразбитого причала стояли бронекатера.

– О, так это ж наш номер! – обрадовался Тимофей, разглядев «речной танк». – От Румынии на нем шли. Жди, Сашка, мы скоро будем.

Давний военный попутчик все равно что земляк. Пока реку пересекали, успели с командой и Железные Ворота вспомнить, и бои в Белграде – катерники там попозже в дело вступили, по реке штурм поддерживали, когда товарищ Лавренко уже в госпиталь отправился отдыхать. Но ведь помнили, даже старую кликуху – Партизан – не забыли.

На стороне Буды с пакетом управились быстро: штаб стоял на месте, продвижения у наших войск практически не было.

Обратно переправлялись на каком-то самоходном венгерском корыте, команда здесь была незнакомая. Тимофей сел на корточки спиной к холодной рубке, открыл подаренную моряками бронекатера газету «Дунаец». Иванов тоже косился на мутные фото, но снег и ветер норовили лист из рук вырвать.

– Я вам, товарищ старший лейтенант, на месте газетку дам, – пообещал Тимофей. – Тут и про Белград есть, отличный город.

– Угу, почитаю, – кивнул Иванов. – Не знал, что у катерников своя газета есть.

– Как же. Это же флот. У них порядок: раз есть флотилия, так как без газеты? – удивился Тимофей.

Старший лейтенант неопределенно пожал плечами и внезапно спросил:

– Слушай, а тебя правда именным стволом наградили?

Тимофей показал вальтер. Иванов поразглядывал наградную пластинку, вернул пистолет.

– Ты стрелять из него пробовал? Всерьез?

Тимофей, удивляясь неожиданной разговорчивости офицера, признался:

– Всерьез не особо. Только на курсах пострелял немножко. Автомат больше использую. А то вообще миномет оказался нужнее.

– Миномет – это хорошо. Наслышан. Но пистолет иной раз тоже полезен. Могу показать. Если желание имеешь.

– Если есть возможность, так я всегда готов. От учебы вреда не бывает, – сказал Тимофей.

Доплыли благополучно, но на серую тяжелую воду реки смотреть не хотелось. Форсировать такую… ух! Хорошо, что приличные плавсредства имеются.

Сашка завел двигатель (тарахтел «опель-пежо» вполне исправно), рассказал последние новости: наши взяли аэродром Матиас! Ну, насчет этого посыльные в штабе уже слышали. Вот пробиться на насыпь железки опять не удалось. По рассказам, просто проклятое место.

Залпы батарей и дивизионов стали уже давно привычны слуху. Казалось, ни на минуту не смолкает артиллерийский обстрел. Медлительно, но неуклонно перемалывала Красная армия оборону немцев и венгров. Красив был город Будапешт, многое здесь заново отстраивать придется. А кто виноват? Гаубицы и пушки РККА или мадьяры, своими бодрыми дивизиями до Сталинграда дошедшие? Думать надо было, а не Гитлеру подгавкивать.

* * *

– Надо все-таки прерваться, – сказал Земляков. – Глаза уже не видят, и бунтует разум утомленный. Тем более завтра Новый год. Нет, надо передохнуть. Кстати, я этот дивный праздник на фронте еще не встречал.

– С этим у всех нас как-то не сложилось. Тыловые мы крысы. – Капитан Жор не отрывался от чертежей. – Вон разве что Тима новогодний боевой опыт имеет.

– Не, я же недавно воюю, – напомнил Тимофей.

– Гм, верно, это мы уже засчитались, – усмехнулся Земляков. – Ты вроде как с самого начала в южной опергруппе. Так как отмечать будем, не имея опыта и тяги к алкоголю?

– Опыт у меня есть, – внезапно подал голос Иванов, подсыпающий в печку уголь. – Елку присмотрел, принесу.

– Уже кое-что. Торжественную часть и возлияния предлагаю заменить помывкой в бане. Ну, или чем-то похожим. Как, Тима, можно такое организовать? – Капитан глянул на сержанта Лавренко.

– Так точно. Уже продумывалось, – заверил Тимофей.

Приказ по возможности в одиночку не ходить исполнялся, пошли с Сергеевым – человеком опытным, помывочное дело знающим – и переводчиком.

– А чего эта тетка, вообще спокойная? Скандалить не станет? – вдумчиво уточнял Сергеев. – Понятно, мы с чистыми намерениями, но мало ли. Мы все же особисты, неудобно будет потом оправдываться. Слушай, Егор Дмитрич, а какой-то нормальной бани тут нет? Или не работают?

– О чем говоришь?! – махнул рукой переводчик. – С водой сплошь перебои: частью разбомбило, частью германцы стараются, а уж салашисты… Хорошо еще, иприт по трубам не пустили.

– Хлопцы-связисты к этой тетке ходили, две буханки хлеба отдали, она выварку воды нагрела, в ванную пустила, – пояснил Тимофей. – Говорят, холодновато, но помыться можно.

– Да, за продукты сейчас некоторые здешние дамочки и спину помыть могут, – вздохнул Егор Дмитриевич.

– Не, мы не по этой части, – поморщился Сергеев.

С продуктами в городе было откровенно плохо. У наших армейских кухонь имелся приказ подкармливать местное население, но мадьяры не особо шли: то ли не доверяли русским поварам, то ли пшенкой и борщом брезговали.

Тетка оказалась приличной, от испуга отошла, говорила вежливо. Дом был старинный, двухэтажный, ванная комната большая, в плитке, с отдельной печкой. Вполне можно протопить и помыться как людям. Договорились о деталях, Тимофей разгрузил сидор с авансовым пайком и отправился добывать дрова.

Рубили во дворе доски, любезная госпожа Вереш руководила процессом подготовки. Прогрели ванную до африканских температур, Тимофей разложил запасы нового белья, мыла, отдал хозяйке еще две пачки чая.

– Как в лучших домах! – восхищался Сашка, раскалывая последнюю доску. – Это же не ванная, а мечта бойца! Да и хозяйка внакладе не останется: вон ей дров заготовили сколько.

Пользуясь удачной тактической ситуацией, хитрый Сашка первым заскочил мыться. Тимофей помогал хозяйке накрывать стол и вел светскую беседу. По-мадьярски кое-что уже понималось, но больше на пальцах разговаривали. Ну, «война – плохо, бомбежки – ужас, Гитлеру капут» – тут все и так понятно.

Вывалился распаренный счастливый Сашка, выхлебнул чаю, побежал звать остальной личный состав. Первым прибыл Сергеев, «перепроверил» ванную и воду, одобрил. Потом пришла научно-офицерская группа. Хозяйка поспешно поменяла посуду – поставила чайные пары особой изящной строгости, с тонкой синей полоской, истинно европейской лаконичности. Товарищи офицеры, с чувством вымывшиеся и побрившиеся,