– Как часто гибнут сборщики?

– Не так уж часто, Владыка. С одиночными крысами охотник вполне справится, а если случится что-то более серьезное, то у них хорошие шансы убежать. Пока монстр разбирается с их защитником.

– Если только охотник не сбежит первым.

– Если такое произойдет, то труса изгонят из деревни. И вряд ли его где-то примут…

Этого охотника явно предупредили, поскольку работы не остановились, а гоблин направился навстречу.

– У тебя важная работа. – я протянул ему топорик. – Хорошенько о них позаботься…

И вновь слова благодарности. Сколько я их уже слышал? Число моих «сторонников» или, возможно, конвоиров, увеличилось уже до шестидесяти воинов. Вполне достаточно, чтобы мое крысиное войско перестало казаться непобедимым. Даже самим себе – все же зачатки разума у монстров были, и если прикончить одиночного гоблина они бы может и рискнули, то с такой толпой предпочитали сосуществовать…

Двигались мы быстро – хотя скорость отряда зависела от гоблинов, но все здесь были опытными охотниками, находящимися на пике формы. Так что уже к вечеру мы практически достигли цели…

– Владыка… – поклонился Уль. – Нам не стоит входить в деревню без приглашения. Лучше будет подождать моего возвращения здесь. Я поговорю с остальными старейшинами. Думаю, убедить их помочь вам будет несложно…

– Я останусь. – сообщил Хун. – Мой отряд сопровождал самку, поэтому наше возвращение может вызвать подозрения…

Уль махнул рукой, и четверо гоблинов подняли шкуру, на которой лежал убитый мной игрок. Тот факт, что желтоглазого погрызли крысы, лишь добавлял ситуации убедительности. Если не учитывать пару деталей, но хаоситы ведь не идиоты…

– Возьми резервный ключ. – я протянул карту. – Так будет меньше вопросов.

– Благодарю. Я бы не посмел сам попросить о подобном…

Наша встреча, полагаю, была величайшим благословлением в его жизни. Помимо статуса героя и оружия, он получил от меня несколько сеансов излечения, избавивших его от застарелых болячек. В конце концов, гоблины были гуманоидами, с которыми мы даже могли иметь общее потомство, так что падение эффективности было заметным, но не таким уж критичным.

– Давай ещё раз обсудим наши планы…

Ещё через час Уль увел свой отряд, оставив лишь доверенного охотника для связи. Оставалось только ждать и надеяться, что я сделал правильную ставку. Ну и, заодно, заминировать подходы и оборудовать огневую точку…

В пещерах нет солнца, однако живым существам все равно нужно когда-то спать. Причем разумным свои циклы желательно ещё и синхронизировать, так что у гоблинов тоже присутствовали понятия дня и ночи. Вскоре со стороны деревни донеслись глухие удары Священного Гонга, в который били шаманы, сообщая, что пора отдыхать.

Доверял ли я гоблинам? Конечно, нет. Большую часть ночи я провел, оперевшись спиной о теплый крысиный бок, наблюдая за часовыми и размышляя… о всяком. По времени Дальнего Востока полночь тоже уже миновала, а, значит, наступило тридцать первое декабря. Последний день уходящего года. Похоже, праздник я встречу в этих чертовых подземельях, в окружении крыс, мха, тараканов и гоблинов. Если, конечно, вообще доживу. Я далеко не бессмертный, шансы сложить голову в грядущей авантюре достаточно велики. Не настолько, чтобы отступиться, но достаточно, чтобы не чувствовать себя комфортно. Бездействие порождает страх…

Предосторожности оказались излишними, никто так и не напал, а на «утро» вернулся и мой посланник. Усталый, сонный, но вполне довольный…

– Мне удалось, Владыка! Старейшины приняли дары и согласились встретиться. Кроме того, через три часа хаоситы будут ждать нас в Зале Предков…

* * *

Несмотря на успехи, встретились мы на нейтральной территории, так что разговор вышел коротким. Хотя местные вожди и приняли дары, пока что их позиция оставалась в лучшем случае нейтральной. Никакой военной поддержки мне не обещалось.

Я медленно вошел в огромную пещеру, стены которой были обработаны и исписаны изречениями. Каждый, кто дожил до пятидесяти, имел право оставить здесь строчку, которую хотел передать будущим поколениям. И полезная информация там встречалась нечасто.

Я есмь жадный и глупый Ер!

Судя по всему, еще и не умеющий читать, но зато решивший получить правильную надпись угрозами. Впрочем, некоторые письменность знали, но результаты все равно не впечатляли…

Миня завут Инь. Великый охотник, помнити обо мну!

На секунду мне захотелось добавить к этим надписям сакраментальное «здесь был Вася», но это было бы глупо и неуместно. Может позже?

– Сюда… – указал гоблин. – Остальные ждут вас. Помните, вы пришли на переговоры!

Формально, иначе я придумал бы более безопасный план. Полагаю, старейшины совместили приятное с полезным и мою голову хаоситам тоже продали. Ну а кто и чью заберет в итоге, вполне можно посмотреть и со стороны.

– Я всегда готов поговорить. – кивнул я, проверяя пулемет. Дискуссия предстояла жаркой, и мне не хотелось проблем с аргументами…

Хаоситы сидели у дальней стены, возле одного из второстепенных проходов, и при нашем приближении тут же встали на ноги. Как ни велик был соблазн открыть огонь ещё на подходе, я сдержался. Судя по прошлым двум встречам, щиты «ящеры» почти не снимали, а значит, бить нужно наверняка. Пользуясь тем, что они не представляют, насколько может быть мощным мое оружие…

Я остановился, не собираясь подходить ближе, а вот мой проводник подбежал к ним практически вплотную, перекрывая линию огня. Вот же…

– Вот, Владыка. – поклонился гоблин. – Я привел Ложного Наследника!

Может, пристрелить и его за компанию? К этому моменту я уже успел свыкнуться с виртуальной тиарой, и тот факт, что Владыкой назвали кого-то другого, вызывал раздражение. Кажется, проводник был не в курсе моей сделки со старейшинами или принадлежал к тем, кто все еще поддерживал обреченную на поражение партию. Ну, мне нравилось так думать…

Илмер. Уровень 1

Надо признать, ящер выглядел весьма впечатляюще. Могучий, метра два ростом, с длинным хвостом, да ещё и облаченный в доспехи, наподобие готических. Пробить подобные непросто…

– Значит, гоблины не подвели нас. – прошипел «рептилоид». – Ты все же пришел!

– Да ты весьма наблюдателен. - кивнул я, поддерживая дистанцию.

Гоблин-проводник еще раз подобострастно поклонился и побежал прочь, огибая меня по широкой дуге.

– Это ведь ты убил нашу сестру, да? – вмешалась девушка с рожками, даже не потрудившаяся принять боевую форму. Не считает меня опасным? Или у нее таковой банально нет? – Вот же неудачница, проиграть обычному человеку…

Какое пренебрежение в голосе. Даже после того, как я прикончил двоих из них, они так уверены в своем превосходстве?